孫慶領了霍長鶴的命令，上前架起癱在地上的周掌柜，又拽著仍在哭鬧的伙計，兩人踉蹌著被拖向門外。
“王爺饒命！王妃饒命啊！”伙計哭得涕泗橫流，被孫慶拽著胳膊踉踉蹌蹌，腳下不知絆了多少下。
“我真的是被逼的！周掌柜說不照做就打斷我的腿，我一時糊涂才答應的！
我拿狗試了毒，那狗真的沒事，我以為沒毒，哪里知道會害了這么多人啊！”
他一邊哭，一邊轉頭朝著顏如玉和霍長鶴磕頭，額頭撞在青石地上咚咚作響，很快就紅了一片。
“我上有老下有小，要是我出了事，家里人可怎么活啊！
求王爺王妃開恩，饒我這一次，我以后再也不敢了！”
霍長鶴站在原地，玄色錦袍在燭火下泛著冷暗的光，神色沒有絲毫動容。
他看著伙計痛哭流涕的模樣，語氣平靜：“下毒就是下毒，無論你是被逼還是糊涂，既存了害人之心，又付諸了行動，便該承擔后果。
本來就病重的人，因你受了無妄之災，你的求饒，該對他們去說。”
孫慶拖拽著他遠去。
周掌柜自始至終一言不發，臉色慘白如紙，眼神渙散。
待兩人被押下去，霍長鶴轉過身，看向顏如玉：“周掌柜口中的山洞，定是關鍵所在。
那黑衣人既然能操控這整條毒鏈，絕不可能輕易放棄，我親自帶人過去，務必將他擒回來。”
顏如玉指尖輕輕點著桌面，思索片刻后緩緩點頭：“也好，只是那山洞隱秘，又不知黑衣人底細，你務必小心謹慎。”
她抬眸看向霍長鶴，眼中盡是關切：“帶上銀錠和金鋌吧，遇事也能有個照應。”
“好。”霍長鶴頷首，目光落在她略顯疲憊的臉上，“府中之事就交給你了，若有任何情況，立刻讓人傳信給我。”
“放心吧。”顏如玉淺笑一聲，“我這邊自有安排，定不會讓幕后之人有機會逃脫。”
霍長鶴不再多言，轉身大步走出偏院。
顏如玉抬手揉了揉眉心，隨即喚來下人：“去把貝貝叫來。”
下人應聲離去，不過一炷香的功夫，便見貝貝邁著輕快的腳步走來。
身后還跟著一個身形微胖的“周掌柜”。
那人穿著周掌柜的青色長衫，身形、容貌竟與被押走的周掌柜一模一樣，連眼角的細紋、嘴角的弧度都分毫不差。
若不是親眼看著周掌柜被押走，任誰都會以為是同一個人。
恰好吳良從外面進來，見狀忍不住驚呼出聲：“我的天！貝貝，你這易容術也太神了！
要不是剛才親眼看著周掌柜被孫慶押下去，我還以為他又逃出來了呢！”
貝貝聞言，臉上的笑意更濃，得意地揚起下巴：“吳良大哥，您瞧，這手藝可還行？”
他伸手拍了拍身旁“周掌柜”的肩膀，“我特意挑了身形和周掌柜最相近的侍衛，再照著他的模樣細細勾勒，連他耳后的那顆小痣都沒落下。”
顏如玉走上前，仔細端詳著那侍衛的面容，眼中露出滿意的神色，緩緩點頭：“確實傳神，這般模樣，就算是鋪子里的老伙計，怕是也分辨不出來。”
她從懷中取出一顆褐色的藥丸，遞到侍衛手中，“這是變聲丸，服下后聲音會變得嘶啞。
你平日里聲音與周掌柜不同，就裝作受了風寒咳嗽，旁人便不會起疑。”
侍衛接過藥丸，毫不猶豫地服了下去，片刻后試著開口，聲音果然變得沙啞低沉，帶著幾分咳嗽后的滯澀，與周掌柜平日里的嗓音已有七八分相似。
“很好。”顏如玉滿意頷首，隨即壓低聲音，在侍衛耳邊細細叮囑幾句。
她頓了頓，又補充道：“馬立羽會留在鋪外暗中接應你，若有危險，或是拿到關鍵證據，立刻發信號給他。
切記，凡事以穩妥為先，不可急于求成，以免打草驚蛇。”
侍衛認真聽著，每一句都牢記在心。
他鄭重頷首：“王妃放心，屬下一定辦妥，絕不讓您失望。”
顏如玉點頭，看向一旁的馬立羽：“你帶他回鮮貨鋪，路上小心，到了之后仔細檢查一遍鋪子，確保沒有異常，再讓他接手。”
“是。”
兩人悄然退出偏院，回鮮貨鋪子。
此時的城外，夜色尚未褪去，天邊只泛起一絲極淡的魚肚白。
霍長鶴帶著銀錠和金鋌，三人三騎疾馳在官道上，馬蹄踏碎夜的寂靜。
銀錠和金鋌緊隨在霍長鶴身后，兩人皆是一身勁裝，腰間佩刀，眼神銳利如鷹，時刻警惕著四周的動靜。
一路疾馳，風從耳邊呼嘯而過。
東方的天際染上一抹橘紅時，三人終于抵達。
這里山勢險峻，草木叢生，亂石嶙峋，果然是個隱秘之地。
按照伙計所說的方位，三人在亂石堆中搜尋片刻，很快便找到了那個山洞。
山洞隱藏在一片茂密的灌木叢后，洞口狹小而黝黑，僅容一人彎腰通過，洞口周圍長滿了青苔，看起來許久未曾有人踏足，卻又在不起眼的地方留著人為清理過的痕跡。
“王爺，屬下先進去瞧瞧。”銀錠翻身下馬。
他走到洞口前，側身擋在霍長鶴身前，眼神警惕地掃視著洞口四周，又俯身仔細聞了聞，沒有察覺到異常的氣味。
霍長鶴頷首：“小心些，若有情況，立刻發出信號。”
“屬下明白。”銀錠應了一聲，從腰間抽出短刀，握在手中，隨后彎腰鉆進了山洞。
山洞內部比想象中更為狹窄，起初只能彎腰前行，越往里走，空間才漸漸開闊了些。
洞內一片漆黑，伸手不見五指，空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息和淡淡的霉味，腳下的地面凹凸不平，布滿了碎石，走起來格外艱難。
銀錠借著洞口透進來的微弱晨光，小心翼翼地往前挪動，手中的短刀時刻保持著戒備姿勢。
走了約莫十幾步，前方忽然傳來一絲極輕的響動，像是石子滾落的聲音。
他立刻停下腳步，屏住呼吸，凝神細聽。