趙萬德戰戰兢兢地起身，垂首立在一旁。
肖宸看向他，眼神狠戾決絕，“即刻去辦三件事。”
“第一，立刻對外放話，丹州趙家只是你八竿子打不著的遠房旁支，平素素無往來，他們在地方上橫行不法，欺壓百姓，全是自家膽大妄為，與你無關，與本王更無關。”
“第二，從此刻起，與趙家徹底切割，他們之前送上來的銀兩，財物，一概封存，日后若是有人追查，便說是他們強行攀附，你從未收受。”
頓了頓，補道：“往后他們不管是坐牢，還是殺頭，都不許插手！”
“第三，趕緊找人把京城里的風聲壓下去，絕不能讓此事傳到御史臺，更不能落到太子手里。”
說到這里，他的聲音頓了頓，眼神微沉，此事恐怕已經被太子知曉。
趙萬德心頭一縮，連忙躬身應是：“臣遵命！”
看著趙萬德冷汗涔涔的模樣，他往前微微傾身，輕輕拂去趙萬德肩上掛著的殘渣茶葉，語氣緩和了許多，“丹州趙家雖是你親族旁家，可如今自已作死，鬧得天怒人怨，再留著，只會把本王一起拖進深淵，棄卒保帥，這筆賬你該會算。”
越說聲音放得越軟，語氣帶著安撫，“你跟著本王多年，忠心耿耿，本王心中有數，此事了結，你依舊是本王的心腹，榮華富貴，權勢地位，不會少你的。”
趙萬德心頭又是惶恐又是感激，當即雙膝一軟，重重跪倒在地，“殿下如此體恤臣，臣便是粉身碎骨也難報萬一啊！”
*
翌日早朝，金鑾殿上文武百官分列兩班，氣氛肅穆。
成元帝端坐龍椅之上，面色沉靜，目光緩緩掃過階下眾人，淡淡開口：“今日早朝，可有本奏？”
話音剛落，便有幾位大臣出列奏報尋常政務，成元帝漫不經心地聽著，偶爾頷首，神色如常。
肖宸立在皇子之列，一身蟒袍，身姿挺拔，面色平靜無波。
不多時，都察院一名監察御史手持朝笏，大步出列，躬身朗聲道：“臣有本奏。”
成元帝淡淡道：“講。”
御史直起身，聲音響徹大殿：“陛下，近日京中流言四起，皆言丹州鄉紳趙氏一族，在地方橫行不法，欺壓士子，縱容子弟滋事擾民，鬧得地方怨聲載道，人心不安。”
“流言愈傳愈盛，恐傷民心，臣懇請陛下下旨，遣人前往丹州核查虛實，以正視聽，以安民心。”
這話一出，殿內百官神色微變，目光若有若無地落在三皇子肖宸身上，還有鴻臚寺少卿趙萬德身上。
御史這一本，明查流言，暗指的是誰，眾人皆心照不宣。
御史話音剛落，肖宸立刻邁步出列，躬身行禮，語氣肅然坦蕩：“回父皇，兒臣也有話說。”
成元帝視線落到他身上，頷首道：“準。”
肖宸抬眸正色道：“這些時日，兒臣在京中，也同樣聽聞了有關丹州趙家的種種傳言，心中甚為不悅，亦覺荒唐，令人憤慨。”
他語氣堅定，一副大義凜然的模樣，“御史所言極是，國無法不立，民無安不寧，無論傳言真假，都該徹查清楚，兒臣亦懇請父皇即刻派人前往丹州，據實查辦，若趙家果真作惡，便依律嚴懲，絕不姑息！”
他微微一頓，視線若有若無地掃過站在另一側的太子，神情坦蕩道：“此事關乎國法民心，兒臣愿全力配合徹查，以清流言，以正朝綱。”
這番話說得滴水不漏。
百官看在眼里，心中已然明了，看來三皇子這是要徹底棄卒保帥。
肖淵站在一旁，垂著眼，神色始終未變。
成元帝將殿中眾人神色盡收眼底，手指輕敲著扶手，沉默片刻，緩緩開口，“既如此，此事便交由都察院徹查。”
他目光掃過階下，沉聲吩咐：“著都察院左僉都御史，即刻動身前往丹州，代朕巡守，秉公核查趙氏一族不法之事，據實回奏，不許偏袒，不許徇私，更不許妄加牽連無辜。”
話音一落，隊列中便走出一位須發半白、面容沉肅的老臣，左僉都御史孟懷謙。
他躬身行禮，聲線沉穩，“臣，遵旨。”
左僉都御史一職，直屬帝王，品階不高，但權力極大。
*
散朝后，御書房內。
成元帝看著躬身而立的孟懷謙，神色緩和了不少，抬手指了指旁邊的椅子道：“孟卿，坐吧。”
孟懷謙躬身謝恩，在旁落座，候在旁的小太監立馬上前為其倒茶。
成元帝先是同孟懷謙聊了幾句家常話，隨即才道：“此番去丹州，趙家那樁案子，秉公查就是，不必有所顧忌。”
話音停頓片刻，又補道：“你是朕身邊的老人，辦事穩妥，朕放心。”
孟懷謙低聲應道：“臣謹記陛下心意，定不負陛下所望。”
成元帝指尖輕叩案幾，淡淡提了一句：“當地有個叫葉戚的小三元，也是此番你前去查案的另一當事人，你替朕留心看看此人。”
孟懷謙垂眸靜候下文。
“看看他品性、才具、氣度如何，是不是個可塑之才。”成元帝聲音淡然，似乎只是隨口一說，“回來，如實說與朕聽。”
老臣心下了然，微微拱手，“臣明白，臣一定仔細察看。”
成元帝滿意點頭，隨又聊了些其他的話題。
“你前幾日遞上來的告假折子，朕看了。”他語氣放緩，帶著幾分關切，“舊疾可是又犯了？”
孟懷謙微微欠身：“勞陛下掛心，只是年歲不饒人，偶感乏力，不礙事。”
成元帝微微蹙眉，輕嘆了一聲：“如今這朝中，能讓朕徹底放心的，也就剩你一個，不然，朕也舍不得把這些棘手事都壓在你身上。”
孟懷謙鼻尖微酸，躬身道：“臣一身殘軀，能為陛下分憂，已是萬幸，縱是拼盡殘年，也必不負陛下托付。”
成元帝笑了笑，關心道：“京中近來氣候反復，你回府后好生將養身子，等你從丹州回來，朕準你多歇些日子。”
孟懷謙心中一暖，“多謝陛下體恤。”
*
月上枝頭，東宮。
肖淵將所有宮人退去，提筆蘸墨，寥寥數語寫就一封短箋，折好塞入信筒。
一只灰羽信鴿撲棱棱落在窗沿，他將信筒系牢，抬手輕送。
信鴿振翅，直沖云霄，往丹州方向而去。
箋上只有一句話：都察院左僉都御史孟懷謙不日將至丹州查此案，此人是父皇心腹，你行事謹慎。