群山在身后隱去，晨霧如同依依不舍的紗帳，最終被拋在身后。
三人腳程極快，專挑崎嶇小路，避開官道。
越是向北，空氣中那股安逸閑適的味道便越發稀薄。
官道上開始出現三三兩兩的人群，他們衣衫襤褸，面帶菜色，拖家帶口，只有一個方向——南。
他們是逃難的百姓，臉上帶著一種被巨大恐懼碾過后的麻木。
偶爾有孩童的哭聲響起，也很快被大人捂住嘴，只剩下壓抑的嗚咽。
程棟他們沒有上前搭話，只是默默地繞行。
每一個佝僂的背影，每一雙空洞的眼睛，都像一根針，扎在他們心上。
路邊開始出現被遺棄的村落，門戶大開，雞犬不聞，有的屋舍墻壁上，還留有早已干涸的暗紅色血跡。
“造孽?！壁w天龍吐了口唾沫，平日里那副精于算計的館主模樣不見了，只剩下滿臉的陰沉。
他走南闖北，見過的慘事不少，但從未見過如此大規模的，仿佛天塌下來一般的景象。
鄭元昌一路沉默，只是握著刀柄的手，關節處已有些發白。
他最是明白戰爭的殘酷。
可眼前這幅景象，不是兩軍交戰，而是虎入羊群，是一場單方面的屠戮與驅趕。
傍晚時分，一座縣城的輪廓終于出現在地平線上。
城墻不高，卻也算得上堅固，墻體上插滿了旗幟，只是那旗幟在風中飄揚，顯得有氣無力。
這便是安和縣。
曾經的安和縣，是清水河畔的一顆明珠，商旅往來，市集繁榮。
程棟還記得，當初他剛來到這個世界，就是在這里，領到了他人生的第一把佩刀，第一份工錢。
那時的街市，人聲鼎沸，充滿了鮮活的煙火氣。
而現在，城門緊閉，城墻上站滿了手持長矛的兵丁，一個個面色緊張。
城外，那些逃難的百姓被攔住，不許入內，哭喊聲、哀求聲混成一片，聽得人心頭發堵。
“看來城里已經戒嚴了?！壁w天龍壓低聲音，“守城的怕難民里混進奸細，也怕城中糧草不夠。”
“我們從西邊進。”鄭元昌指了指一處相對偏僻的城墻，“那里有個排水口，以前幫里運貨，偶爾會走?！?/p>
三人身手何等了得，趁著夜色，悄無聲息地避開巡邏隊的耳目，如三只貍貓，順著排水的暗渠潛入了城中。
城內的景象，比城外更讓人心寒。
街道上空無一人，家家戶戶門窗緊閉。
曾經熱鬧的商鋪，如今都用木板釘死，門口散落著無人打掃的落葉和垃圾。
空氣中彌漫著一股混雜著緊張、恐懼和些許腐敗的古怪氣味。
偶爾有巡邏的兵丁走過，腳步聲在空曠的街道上回響，顯得格外刺耳。
“先去縣衙看看。”程棟提議，“那里應該有最準確的消息?！?/p>
縣衙同樣大門緊閉，門口的石獅子，其中一個的腦袋不知被誰砸掉了一半，看上去分外凄涼。
三人翻墻而入，偌大的衙門里，竟也是空空，連個人影都沒有。
正堂、后院、卷宗房……一路走過去，只有風吹過窗欞發出的嗚嗚聲。
“他娘的，跑得一個不剩！”趙天龍低聲咒罵，“這安和縣的父母官，跑得比兔子還快！”
就在他們準備離開時，程棟卻停住了腳步。
他側耳傾聽，在后衙的一間小屋里，捕捉到了一絲微弱的燭光和翻動紙張的聲音。
三人對視一眼，悄然摸了過去。
窗紙被捅破一個小洞，程棟湊上去一看，不由得愣住了。
燭光下，一個頭發花白的老者，正佝僂著背，吃力地將一卷卷發黃的戶籍檔案，往一個大木箱里搬。
他動作很慢，額頭上滿是汗水，每搬動一卷，都要喘上半天。
這老者，程棟認得。
就是當初在縣衙武庫，發給他文書的那個老官差。
程棟推開門，走了進去。
“誰？！”老官差被嚇了一跳，手里的卷宗“嘩啦”一聲掉在地上，他警惕地抄起身邊的一根木棍。
“老丈，是我?！背虠濋_口道。
燭光昏黃，老官差瞇著眼睛看了半天，渾濁的眼珠里先是迷茫，隨即亮了一下?！笆悄恪莻€漕幫來的娃娃？”
他還記得程棟，畢竟像程棟那樣年紀輕輕就有那般身手的少年人，并不多見。
“您怎么還在這里？”程棟走上前，幫他撿起散落的卷宗，“其他人呢？”
老官差放下木棍，渾濁的眼睛里閃過一絲黯然，他擺了擺手，自嘲地笑了笑：“跑了，都跑了。安大人……安大人三天前就帶著家眷細軟，往南邊去了。衙門里的師爺、捕快，有點門路的，早就跑光了。我這把老骨頭，沒地方去，也不想去?！?/p>
他拍了拍身邊的木箱，里面裝滿了安和縣數十年的戶籍、田契、稅收記錄。
“我二十歲就來安和縣當差，從一個毛頭小子，干到了現在頭發全白。這縣里的一草一木，一磚一瓦，我都認得。這些東西，是安和縣的根。要是被北蠻子一把火燒了，那安和縣，就真的沒了?！彼穆曇艉芷届o，沒有抱怨，也沒有悲憤，只有一種認命般的執著。
鄭元昌和趙天龍站在門口，看著眼前這一幕，心中五味雜陳。
他們見慣了江湖上的爾虞我詐，也見慣了朝堂上的勾心斗角，卻沒想到，在這座即將被戰火吞噬的孤城里，見到了最純粹的堅守。
“娃娃，你回來做什么？”老官差看向程棟，“這里馬上就要打仗了，你們這些有本事的，趕緊走吧，走得越遠越好?！?/p>
程棟沉默了片刻，不知該如何回答。
老官差卻誤會了他的意思，以為他心有不甘，嘆了口氣，語重心長地說道：“我知道，你們這些人，有本事，有抱負。如今天下大亂，正是英雄用武之時。別看現在朝廷亂糟糟的，可這終究是大寧的天下。你們年輕人，理應報效朝廷，保家衛國，而不是窩在什么幫派里，虛度光陰?！?/p>
報效朝廷？
程棟心中一片苦澀。
他該如何告訴這位可敬的老人，正是他口中那個“朝廷”，那個高高在上的皇帝，親手葬送了北境十萬將士，親手打開了國門，引狼入室？
他無法說出口。
他不能用這個殘酷的真相，去擊碎一位老人最后的信念。
“安大人……是皇帝派來的人？”程棟換了個問題。
“是啊?！崩瞎俨铧c頭，“聽說是京里某個大官的親戚，下來鍍金的。來的時候排場大得很，誰能想到，一聽到風聲，跑得比誰都快。哼，什么朝廷命官，都是一丘之貉！”
他嘴上罵著，眼里卻流露出一絲悲涼。
他忠于的，或許不是那個具體的“朝廷”，而是一個概念，一個名為“國家”的歸屬。
程棟的心，沉了下去。
顧四郎的猜測，恐怕是真的。
這位安大人，根本就是皇帝安插在這里，用來監視顧四郎，甚至是對付他的棋子。
如今棋局有變，棋子自然就棄了。
就在這時，城北的方向，忽然傳來一聲沉悶而悠長的號角聲。
嗚——
那聲音仿佛來自地獄的呼喚，穿透了夜色，讓整座縣城都為之一顫。
老官差的臉色瞬間變得慘白?！皝砹恕麄儊砹恕?/p>
程棟三人立刻沖出縣衙，躍上屋頂，朝著北城墻望去。
只見遠方的地平線上，黑壓壓的一片，如同潮水般涌來。
火把連成了一條扭動的火龍，密密麻麻，一眼望不到頭。
喊殺聲、戰馬的嘶鳴聲，匯聚成一股滔天的聲浪，朝著這座孤城，狠狠拍擊而來！
北蠻，開始攻城了。