所謂的城西黑石山礦場，并不在涼州城內，而是在城西十里外一個名為黑石鎮的地方。
還未靠近，便能感到一股荒涼的氣息。
黑石山，一座通體黝黑、寸草不生的孤山。
山體之上，布滿了密密麻麻、深淺不一的坑洞，像是被巨獸啃噬過一般。
這里主要出產一種質地堅硬的黑鐵礦，但真正讓各方勢力眼紅的，是伴隨礦石產生的黑晶沙。
這種黑色的沙礫中，蘊含著微量的天地真氣。
據傳此地乃上古戰場遺跡，這些黑晶沙便如那雪浪礁一般，能吸附天地真氣，雖然品質遠遜，但對于底層武者和某些特殊行當來說，已是難得的資源。
朝廷在此設立了官礦，但管理早已廢弛。
更多的，是來自天南地北的亡命徒、江湖客，如同淘金一般，在山體上私自開鑿出無數坑洞，冒著塌方的危險，瘋狂地挖掘那些可能蘊含黑晶沙的礦土。
整個黑石鎮，也因此呈現出一種畸形而混亂的繁榮。
……
我們牽著馬走在鎮中主街，能清晰地感覺到無數道目光從兩側的賭坊、酒肆陰影中投來。
冰冷地掃過我們全身，像是在掂量新貨的成色與價值。
在塵土飛揚的鎮子里轉了好幾圈，竟找不到鎮武司的巡查衛所在。
最后還是杜清遠機靈，花了十文錢，找到一個渾身臟兮兮的小叫花子帶路。
小叫花子機靈地眨眨眼，露出一口白牙：“兩位爺是找‘泥菩薩’吧？跟我來！”
“泥菩薩？”杜清遠好奇地問。
“就是鎮武司的老倪唄！”小叫花子一邊在前面帶路，一邊回頭嬉笑道，“大伙兒都這么叫！泥菩薩過江——自身難保！哈哈！”
他領著我們在狹窄的、堆滿廢礦渣的巷子里七拐八繞，最終停在了一個極其偏僻的角落。
孤零零地立著三間看起來搖搖欲墜的土坯房，門楣上掛著一塊幾乎看不清字跡的木牌。
“老倪！有人找！”
小叫花子沖著里面喊了一嗓子，接過銅錢，一溜煙跑了。
我們推門進去，一股劣質酒氣和霉味混合的氣息撲面而來。
只見那個被稱為“泥菩薩”的老吏——倪老稅吏，正翹著腿，就著一小碟花生米，哼著不成調的小曲，美滋滋地喝著酒。
聽到動靜，他慌忙起身。
當看清我和杜清遠陌生的面孔，還有我身上的鎮武司制服時，臉上的緊張瞬間散去。
他又坐了回去，嘟囔道：“又來個送死的……”
我上前一步，拱手道：“在下江小白，新來的巡山稅吏，見過……”
“行了行了，啥禮不禮的。”老倪不耐煩地打斷我。
他隨手拿過兩個的陶碗，用袖子擦了擦，倒上渾濁的酒液，“來的正好，算你小子有口福，咱爺仨喝一杯！”
杜清遠好奇地端起碗喝了一口，“噗”地全吐了出來，嗆得連連咳嗽：“咳咳……這、這是什么酒？這么酸！”
老倪見狀，嘿嘿直笑，滿是得意。
我面不改色，端起碗，將其中那酸澀辛辣的液體一飲而盡。
一股火燒火燎的感覺從喉嚨直墜丹田。
我放下碗，平靜道：“倪老，以后同在黑石山巡查，還請多指教。”
倪老稅吏已經有了幾分醉意，他瞇著眼，伸出臟兮兮的手指，對著我點了點：
“指教？指教個屁！我在這鬼地方混了十幾年，就悟出八個字：不聽，不看，不管，不問！”
他打了個酒嗝，繼續傳授他的“生存經驗”：“鎮武司點卯？愛去不去！逢年過節，那些開礦的、走私的，送來米面酒肉，你就收著，這是規矩！要是不送……”
他湊近了些，“你也別自個兒去找麻煩！想活得長久，就得當自己是個瞎子，是個聾子！”
我聞言，沖他拱了拱手：“多謝倪老指點。”
又陪他喝了兩杯那酸澀的濁酒，老倪這才晃晃悠悠地站起身，打了個飽嗝，領著我和杜清遠穿過前堂，來到院子后面一間更為低矮的土坯小屋前。
“喏，就這兒了。”他用下巴指了指，“上一個……留下的，你先湊合住著吧。”
推開吱呀作響的木門，出乎意料，里面竟打掃得干干凈凈。
一張簡易的木床，一套桌椅，東西雖少，卻擺放得整齊。
靠墻還有一個書架，上面寥寥幾本書，最顯眼的是《鎮武稅典》和《鎮武司執法條例》，書脊都已磨損。
老倪靠在門框上，嘆了口氣：“半個月前剛走的……挺好一小伙子，干活也認真，還總念叨著要整頓這里的風氣……哎！”
他這一聲嘆，包含了太多的意味。
隨即，他的目光落在我身上的制服上，皺了皺眉，提醒道：
“這身皮，在這兒少穿。惹眼，容易惹麻煩。”
說完，他又象征性地帶我看了看院子里的灶臺：
“做飯就自己動手，糧油菜蔬，得空自己去鎮上買。”
灶臺上落滿塵灰，顯然許久未曾開火。
交代完這些，他便擺擺手，搖搖晃晃地回前頭繼續喝他的酒去了，仿佛完成了什么任務。
我和杜清遠對視一眼，這才仔細打量起這個暫時的容身之所。
小屋雖然簡陋，卻處處透著上一個主人曾努力生活過的痕跡。
那幾本被翻得起了毛邊的司內條例，在此地顯得格外刺眼，又無比悲涼。
杜清遠忍不住低聲道：“姐夫哥，這地方……感覺比牢房也好不了多少。”
我看著書架上那本《鎮武稅典》，手指拂過封面，淡淡一笑：
“牢房可不會告訴我們，誰才是這里真正的‘規矩’。”
……
在小屋里簡單安置了下，我與杜清遠便又騎馬返回了涼州城。
名義上我是這黑石山的巡山稅吏，實則與流放無異。
不過，這正合我意。
如此一來，我便有了大把自由支配的時間。
一個三品稅吏，在這龍蛇混雜的涼州，也引不起任何大人物的關注，正好便于我在暗中行事。
下午，我與杜清遠在城西相對僻靜處，租下了一個帶著小院的宅子。
此舉一來是杜清遠這位杜家少爺，實在受不了黑石山那等苦寒臟亂的環境；
二來，我們在城內也確實需要一個落腳點；
三來，也方便與早已入城、潛伏待機的李長風取得聯系。
待一切安置妥當，略作休整，我便帶著杜清遠，依照約定，前往城中著名的“醉沙居”酒樓，去赴石燕子那場接風宴。
……
醉沙居，二樓雅間“瀚海閣”。
廳內燈火通明，牛羊肉的香氣與烈酒的醇厚氣息混合在一起。
石燕子見我到來，心情頗佳，拉著我的胳膊，一一為我介紹賓客。
受邀而來的，有相熟的威遠鏢局總鏢頭、沙蝎幫的幫主、幾位家底豐厚的本地士紳，還有城主府負責商稅的錢管事等人。
她一邊說著，一邊特意將我引至她身旁主位之側的一個空位。
這個位置，顯然是她特意留的，以示親近。
石燕子站起身，端起酒杯，嗓音清亮：
“諸位！給大家介紹一位新朋友，這是我新認的弟弟，江小白！剛從蜀州過來，往后就在咱們涼州地界當差了，還望各位老朋友，看在我石燕子的面子上，多多幫襯，多多照應！”
石燕子話音落下，席間頓時響起一片應和之聲。
威遠鏢局總鏢頭哈哈一笑，率先舉杯：“三娘子認的弟弟，那自然就是我們的弟弟！江兄弟，以后在涼州有事，盡管開口！”
“不錯不錯，江兄弟一表人才，將來必定前途無量！”沙蝎幫主也隨聲附和。
其余幾位士紳也紛紛露出客套的笑容，說著“年少有為”、“以后多親近”之類的場面話。
一時間，雅間內氣氛熱烈，仿佛其樂融融。
我順勢起身，端起酒杯，目光掃過全場，準備說兩句“初來乍到，仰仗諸位”的敬酒詞。
“且慢。”
一個略顯陰柔，帶著些許漫不經心腔調的聲音響起。
發聲者是坐在石燕子另一側的一位錦衣華服年輕公子。
他正用一方潔白的絲帕，慢條斯理地擦拭著嘴角，動作優雅卻透著股刻意的矯揉。
此人正是涼州皮貨巨賈葉家的獨子，葉元之。
他眼皮微抬，目光似笑非笑：“江兄是吧？年紀輕輕便能入鎮武司，真是年少有為。不知……在司內官居何職？又是在何處履新啊？”
石燕子臉上笑容微斂，閃過一絲不悅：“葉公子，你此話何意？”
葉元之擺擺手，依舊看著我，等待回答。
我神色不變，平靜答道：“三品稅吏。目前在城西黑石礦山，任巡山稅吏。”
“三品稅吏……黑石山……巡山……”
葉元之將這幾個詞在嘴里慢慢咀嚼了一遍，隨即，他轉向石燕子，臉上露出譏諷的神色。
“石當家，不是我說你……”
他拖長了語調，“你挑弟弟這眼光……嘖嘖，是不是也太不挑了些？”
他話音一頓，帶著幾分輕蔑：
“一個巡山的三品稅吏？”
“也配與我們同席？”
話音落下，滿堂皆寂。