艾斯蒂爾，一個無論走到哪里都注定要受盡鄙夷的半魔。
為了躲避世人的目光，她一直將自己藏在一座偏僻的洞窟里。
唯一的愿望，不過是別被發現，然后安安靜靜地活下去。
“為什么……偏偏是我？”
一切災禍，都源于第七十二號地下城的現世。
那枚本該帶來榮耀的地下城核心，不偏不倚，恰好就誕生在她棲身的洞窟里，將她這個一無是處的半魔，硬生生拽上了第七十二位城主的寶座。
一個冰冷的數字，也隨之烙印在她的腦海中。
【第七十二位地下城城主】
‘地下城城主？我？還是墊底的第七十二位？！’
一旦城主的身份暴露，她茍延殘喘的平靜將被徹底撕碎。
為了隱藏自己，艾斯蒂爾逃進了地下城的最深處。
然而，百年一度的會盟日漸臨近，地下城商會開始著手搜尋缺席的第七十二號。
沒過多久，艾斯蒂爾的藏身之處便暴露了。
面對商人們“你就是第七十二位城主吧”的再三追問，艾斯蒂爾拼命搖頭否認，但這不過是徒勞的掙扎。
商人們的目光，死死釘在她那枚小小的地下城核心上。
不同于七十二座天然地下城，那些人造的贗品，是絕無可能生成核心的。
艾斯蒂爾的心沉到了谷底。
她的身份，再也無從抵賴。
“若您缺席會盟，恐怕會招致不必要的麻煩。這等同于公然藐視我們地下城商會的辛勞。”
城主？一個墊底的七十二位，還是個卑賤的半魔。
商人們的威脅不帶絲毫猶豫。
這是百年一度的盛會。
所有城主都必須出席，以此彰顯地下城世界的權威。
至于一個半魔出席會盟后會是什么下場，那些商人可沒閑工夫去關心她的死活。
“我，我真的……非去不可嗎？”
“悉聽尊便。但若不出席，后果請自行承擔。”
艾斯蒂爾深知世人對半魔的看法。
她膽小如鼠。
當初之所以躲進洞窟，就是為了逃避眼下這種絕境。
一想到出席會盟后將要面對的羞辱與敵意，她便眼前一黑，幾乎暈厥。
可若是不去，商會的報復同樣讓她恐懼萬分。
最終，艾斯蒂爾只能含著淚，用盡全身力氣點了點頭。
直到會盟之日來臨，她才從負責接引的商人那里，聽到了一個消息。
“……您是說，那個半魔自殺了？”
“是的。您現在才知道嗎？”
消息稱，上次會盟時，作為某位城主看守者同行的那個半魔，自殺了。
艾斯蒂爾只覺得一陣天旋地轉。
人已經到了宮殿宴會廳，再想回頭，也來不及了。
這一刻，艾斯蒂爾真想咬斷自己的舌頭。
‘說不定，我也會像那個半魔一樣，“被自殺”吧？’
但她還是抱著萬分之一的希望，邁進了宴會廳。
這份微末的期待，在十秒之內便被擊得粉碎。
“那家伙不是半魔嗎？”
“沒錯。聽說七十二位就是個半魔，想必就是那個賤種了。”
“真是恬不知恥。區區七十二位的半魔，到底哪來的臉面參加會盟。”
“看來，這七十二位又得換人了？”
‘啊。’
‘完了，我死定了！’
超越想象的鄙夷與殺意，如淬毒的利箭般從四面八方射來，將她釘在原地。
“滾開！”
“啊，啊……”
肩頭被人狠狠撞開是家常便飯，劈頭蓋臉的辱罵不絕于耳，有人甚至朝她鞋上啐了一口唾沫。
看這架勢，別說動手，就是當場將她群毆致死也毫不奇怪。
委屈與恐懼幾乎要將她溺斃，艾斯蒂爾決定，找個最不起眼的角落縮起來。
她真的就在那個角落里，一動不動地站了好幾個小時。
萬幸的是，投向她的目光也漸漸消散了。
艾斯蒂爾松了口氣，但胸口的不安感卻愈發強烈。
‘求求你了，時間快點走吧……’
在這里的一分鐘，漫長得像一個小時。
光是站著，就讓她喘不過氣來。
“位列第七，‘眾信歸寂之墟’之主！死亡騎士·克勞狄烏斯大人駕到！”
洪亮的通報聲如驚雷炸響，讓她猛地一顫。
而那個名字，更是讓她的心臟瞬間凍結。
關于那位大人的傳聞，最近早已傳遍了整個地下城世界。
深淵七獄！
眾信歸寂之墟的克勞狄烏斯！
據說那位大人一誕生便是獨立的深淵七獄，不僅與第五位為敵，還得到了第六位盲目的好感。
最重要的是，他斬殺了兩位勇者，還奪走了覺醒的圣劍！
這等威嚴，絕非一個新生地下城所能擁有。恐怕連其他的深淵七獄，都會為這般偉業而驚嘆。
“呵，那位就是殺了加雷斯城主的……”
“城主竟然會殺害同為城主之人……”
艾斯蒂爾豎起耳朵，仔細捕捉著飄來的議論。
緊接著，一股難以言喻的沖擊直擊她的大腦。
‘他殺了二十一位的城主？！’
新生的深淵七獄，斬殺了位列第二十一的城主。而且是毫不猶豫，一刀斃命。
驚愕只是一瞬，艾斯蒂爾旋即開始為自己的安危擔憂起來。
對方可是連二十一位都能毫不留情斬殺的深淵七獄城主。
自己這個本就礙眼的半魔，萬一被他看見了呢？
‘只要對上視線，我就會死！’
唰！她猛地轉過身，面朝墻壁。
只要背對著克勞狄烏斯，就不可能對上視線。
咻！
突然，一聲凌厲的破空之音在耳畔響起。
她下意識地用余光瞥去，只見克勞狄烏斯手持圣劍，而在他面前的地板上，坐著一個像是被嚇得癱軟在地的城主。
“呃……”
“位次，姓名。”
“是，是？”
“報上你的位次和姓名。”
“……位列三十四，布魯格林。”
“我記住了。看在場合的份上，到此為止。”
“……”
“下次，就做好舌頭被拔掉的覺悟。回答呢？”
“是，是！再也不敢了……”
話音落下，克勞狄烏斯回到了原位。
“咕咚。”
艾斯蒂爾感到喉嚨里的唾沫沉重無比。
在這本該是增進友誼的宴會場上，他竟毫不猶豫地對一位城主發出了死亡威脅。
不愧是……斬殺了二十一位城主的深淵七獄。
“噫！”
艾斯蒂爾迅速轉回身去。
她看起來像是在面壁修行，但內心的念頭卻與修行相去甚遠。
‘不能被發現。絕對不能。一旦被他看到，我絕對會死。求你了，求你了，求你了……’
她的身體不受控制地瑟瑟發抖。
這副模樣凄慘無比，但在這里，艾斯蒂爾這個半魔，只會激起殺意，而非同情。
就在這時，一陣腳步聲由遠及近。
咯噔，咯噔。
腳步聲伴隨著金屬摩擦的聲響。
徹骨的恐懼從脊背竄起，冷汗涔涔而下。
求你了，千萬，千萬不要是這邊。艾斯蒂爾用盡全部心力向神明祈禱。
然而，祈禱仿佛遭到了背叛，一只冰冷的手搭在了她的肩膀上。
‘……啊。’
艾斯蒂爾當場僵住。
他肯定是認出自己是半魔了。
全身都被恐懼死死壓住，連一根手指都難以動彈。
但如果就這樣無視他，下一刻或許就會被一擊斃命。
艾斯蒂爾像個壞掉的木偶，咯吱作響地，艱難地轉過身。
由于身高差距懸殊，她必須仰起頭才能看到對方的臉。
她真不該看那張臉。
在看到死亡騎士那雙閃爍著森然寒芒的眼瞳的瞬間，她的精神防線徹底崩潰了。
“求，求求您，饒我一命……”
克勞狄烏斯沉默地投來視線。
在艾斯蒂爾眼中，那目光充滿了足以將她凌遲處死的殺意。
“嘎！”
她被嚇得不輕，喉嚨里竟擠出一聲怪叫。
克勞狄烏斯立刻抬起了手。艾斯蒂爾條件反射地緊緊閉上了眼睛。
“手。”
“……？”
她勉強睜開眼，視線中，克勞狄烏斯正向她伸出手。
單看動作，像是在請求握手。但也僅僅是像而已。
在魔域，半魔是與賤民無異的最底層。
至高無上的深淵之主，怎么可能主動接觸一個半魔。
無數種可怕的猜測在她心中翻涌，隨即，一個最有可能的答案閃現了出來。
‘他是想……折斷我的手腕？！’
※※※※※
艾斯蒂爾滿臉驚恐地仰望著他。
看這張臉，就算沒有等級顏色顯示，她的情緒也表露無遺。
“手。”
羅修小心翼翼地伸出手，語氣也盡可能地放得溫和。
在過來找她之前，他著實猶豫了許久。
深淵七獄要為一個區區第七十二位、還是個半魔的城主做后盾？
這消息傳出去，必然會掀起軒然大波，而且多半是負面的。
盡管如此，羅修還是決定招攬她，因為他非常看好艾斯蒂爾的潛力。
“沒聽見嗎？把手給我。”
他的胳膊都快舉酸了。
可對方的回答卻讓他有些啼笑皆非。
“您，您想對我的手腕……做什么？”
這簡直荒唐。在她眼里，自己難道是那種會隨意折斷他人手腕的惡魔？
羅修只好親自上前，握住她的手晃了晃。
“很高興認識你。我是深淵七獄的城主，克勞狄烏斯。也請你介紹一下自己吧。”
“……哎？”
“自我介紹。”
那一瞬間，仿佛只有艾斯蒂爾的時間停止了。
她像金魚一樣，嘴巴一張一合，雙眼不停地眨巴著。
“天都要亮了。”
“是，是？”
“只需要告訴我你的位次和名字。”
“那，那個，啊，啊啊啊……”
結結巴巴，語無倫次，畏畏縮縮，躊躇不前。
她從頭到尾的舉動都讓人看得心急，羅修強忍住才沒嘆出氣來。
“我，我是七十二位的艾斯蒂爾。那，那個，遲來的問候，拜見深淵之主……”
艾斯蒂爾的腰彎得像一只對折的蝦米。
羅修覺得，自己站著不動她也怕，主動握手她也怕，搞得自己真像個十惡不赦的壞人。
看著她那仿佛剛成年的少女模樣，罪惡感更重了。
“第七十二位，艾斯蒂爾。我對你很感興趣。”
“哎？感、感興趣？對，對我？”
“沒錯。”
“那，那個，是當成玩具嗎？還是說……實驗體之類的？”
這家伙到底把他當成什么了。
“失禮了。”
“呀！對，對不起！我罪該萬死！”
“不是玩具，也不是實驗體。有時間嗎？”
“呃……”
“我沒有敵意。只是想和你聊聊。我是想與你結交，所以不必害怕。”
艾斯蒂爾猛地倒吸一口涼氣。
“結交……和我？”
“對。”
“可，可我是第七十二位啊？”
“我知道。”
“而且，城主大人您是深淵七獄……”
“你覺得我不知道嗎。”
“……更何況，我身上還混著人類的血。”
“那又有什么關系。”
其實還是有點關系的，但你的潛力更重要。
話說到這份上，她頭頂的等級顏色依舊沒有變化。
正在這時，芙蕾雅和斯科塔克走到了羅修兩側。
“先介紹一下這個蟲人。眾信歸寂之墟的看守者，斯科塔克。”
“嘰哩。你好，我是斯科塔克嘰。”
“然后這位是我的副官，芙蕾雅。她不是半魔，是純血人類。雖然是個魔女。”
“……拜見城主大人。”
艾斯蒂爾放大的瞳孔，死死地盯住了芙蕾雅。
“真的是人類？人類，真的是深淵七獄的副官？”
“是的。”
“哇啊……”
艾斯蒂爾驚訝地微張著嘴。
很好，奏效了。
她等級上的黑色，總算淡去了一些。
既然連純血人類都能當副官，自己應該能擺脫種族歧視者的形象了吧。
當然，和一個區區七十二位接觸，部下們可能會提出疑問。
斯科塔克嘛，估計是沒什么想法，就這么過去了。
而芙蕾雅，果然，她正用復雜的眼神，不住地瞟向自己。
“城主大人。能否和您單獨談談。”
“可以。”
這次她又想說什么，羅修大概已經猜到了。
※※※※※
最近，芙蕾雅越來越對城主的意圖感到疑惑。
第七十二位的半魔城主。
深淵七獄的城主，竟然對這樣的艾斯蒂爾，表現出了結交的意愿。
芙蕾雅讓艾斯蒂爾留在原地，自己則與城主走到一旁交談。
“城主大人，這萬萬不可。當然，以我愚鈍的頭腦，無法揣測大人的真意。但即便如此，這件事也實在……”
芙蕾雅猛然回神，立刻噤聲，小心翼翼地觀察著城主的臉色。
輔佐城主的副官，竟毫不掩飾地表露出了負面的想法。
芙蕾雅惶恐地低下了頭。
“你的想法，我都知道。”
“……可您為何？”
這或許會比加雷斯那件事，帶來更嚴重的名譽損害。
明知如此卻依然為之，其真正的意圖，芙蕾雅怎么也想不明白。
“我從艾斯蒂爾身上，看到了可能性。”
芙蕾雅知道，城主擁有看穿潛力的能力。
但即便如此，單憑潛力，并不足以成為充分的理由。
“此事不必再議。像往常一樣，相信我的決定。”
“但是城主大人。”
“夠了。”
他固執地不肯改變主意。
難道真的只因為潛力，就要和一個七十二位的半魔結交嗎？
不，一定還有別的理由。
芙蕾雅望著他走向艾斯蒂爾的背影，竭力揣摩著他的深意。
苦思冥想之后，她得出了三種結論。
雖然不確定，但除了這幾種，她再也想不出別的可能了。
其一，或許是城主大人那與亡靈之軀不符的憐憫之心在作祟。
純粹是因為看到她受迫害的樣子于心不忍，才伸出了援手。
‘如果不是這樣的話。’
其二，是為了照顧身為副官的自己。
她雖然是純血人類，但處境與半魔并無二致。
被壓迫與逃亡充斥著她的人生。
魔女芙蕾雅，無論在人類社會還是地下城，都是不受歡迎的存在。
這一點，半魔想必也一樣。
在見到人類同族時都未曾感受到的共鳴，在見到半魔艾斯蒂爾后，卻清晰地浮現出來。
以至于她偶爾會不自覺地將視線投向對方。
城主大人，正是通過與半魔毫無隔閡地相處，來不動聲色地安慰她。
仿佛在告訴她，不要因為是人類就自卑。無論你是不是人類，我看到的，都只是你本來的樣子。
這很有說服力，因為芙蕾雅一直以來都以一種畏縮的姿態侍立在城主身旁。
如果城主察覺到了她的內心，那么現在這些行為，就全都能解釋得通了。
‘最后一種可能……’
其實，這是最難以置信的。
那就是，城主大人……有著某種異于常人的癖好。
人類之中尚有戀尸癖，亡靈中，又怎會沒有迷戀活人的存在呢。
當然，亡靈與食欲、睡眠欲一樣，是完全沒有性欲的。
但，那位大人是深淵七獄的城主。
就算他擁有亡靈所不具備的東西，也并不奇怪。
畢竟，就連巫妖王卡蘭達斯，不也有著靠吞噬靈魂來滿足食欲的傳聞嗎。
她和艾斯蒂爾，都是姿色出眾的人類女性。
并且，兩人都處于剛成年的年紀，身形發育也相仿。
現在回想起來，當初甚至沒有面試，他就直接讓自己當了副官，而不是看守者。
一個需要時刻侍奉在城主身旁的副官。
‘說起來，以前……’
有一次，她在副官房間里換衣服時，那位大人曾走進來過。
當時，她上半身赤祼。
若是沒有性欲的亡靈，應該會若無其事地處理完自己的事。
然而，城主大人卻連聲干咳，像是沒看見一般，匆匆關上了門。
那分明是一個看到女性祼體而產生欲望時，才會有的反應。
‘他看中的不是我的能力，而是想占有我……’
自己總是失誤連連，在地下城管理上也幫不上什么忙。
盡管如此，城主大人卻一直將她留在身邊，難道就是為了用目光來欣賞女色嗎？
如果這是真的，那就意味著，城主大人對自己懷有欲念。
這是她之前從未想過的，令人震驚的念頭。
也許，他的目的真的不是能力，而是美色。
“……”
芙蕾雅低頭審視著自己的身體。
長袍將全身包裹得嚴嚴實實，沒有一絲暴露。
雖然身體很舒適，但這身裝扮卻讓她覺得有些礙眼。
‘看來，得找件更能凸顯身段的衣服了。’
她內心深處，竟隱隱期盼著，這最后一種猜測才是真相。