林格一行人緩緩后退，灰蕈人們依舊緊握著簡陋的武器，黑豆般的眼睛一眨不眨地盯著他們，仿佛只要他們稍有異動(dòng)，便會(huì)一擁而上。空氣中彌漫著一種無聲的壓迫感，連漂浮的發(fā)光孢子都仿佛凝滯了。
林格試圖用最溫和的姿態(tài)與那位年長的灰蕈人溝通。他右手輕撫胸口，微微躬身，用盡量緩慢清晰的通用語說道：“我們沒有惡意，只是希望與你們進(jìn)行溝通……”
然而，年長的灰蕈人——從周圍灰蕈人敬畏的姿態(tài)以及他那格外碩大、布滿深淺溝壑的灰白色菌蓋來看，他無疑就是這個(gè)部落的領(lǐng)袖——但蕈人一族的部落制度十分獨(dú)特，本質(zhì)上并沒有一個(gè)集中了高度權(quán)力、享有一言決斷能力的首領(lǐng)，其領(lǐng)導(dǎo)職能僅僅體現(xiàn)在號召、動(dòng)員和鼓舞人心方面，因此，與其說是首領(lǐng)，不如用“長老”來形容會(huì)比較合適。
灰蕈人長老從喉嚨中（如果他有這個(gè)部位的話）發(fā)出了更為低沉、仿佛巖石摩擦般的威嚇聲。他向前踏出一步，粗短的手臂再次堅(jiān)決地指向眾人來時(shí)的菌林，意思再明確不過。
林格注意到，這位長老雖然體格高大，卻難掩軀體中的陳腐氣息，菌蓋邊緣有著幾道深刻的裂痕，像是歲月與戰(zhàn)斗留下的勛章。他手中握著一柄看似簡陋、卻打磨得異常光滑的骨杖，杖身纏繞著暗藍(lán)色的苔蘚，頂端鑲嵌著一小塊散發(fā)著微弱魔力氣息的蒼白水晶。這大概是他僅有的、能夠彰顯身份與地位的象征物了。
深入地底世界之前，林格便提前向亞諾爾和埃德溫等人了解過灰蕈人的種族生態(tài)與社會(huì)文明。據(jù)說他們會(huì)用挖掘到的珍惜礦石制作工具、裝飾物甚至是追求伴侶的禮物，但并沒有明確的階級制度，規(guī)定某種礦石只能由領(lǐng)袖使用。年輕人不動(dòng)聲色地打量著這群排外警惕的灰蕈人，除了長老以外，未曾發(fā)現(xiàn)其他人身上裝飾著相似的水晶。
這是一種很有趣也很值得深思的現(xiàn)象，他默默記在心中。
“看來語言不通。”奈薇兒的聲音在林格耳邊低語，帶著一絲不易察覺的煩躁，“要不要我稍微嚇唬他們一下，或許最直接的方法才是最有效的？”
林格微微搖頭，武力壓迫或許能暫時(shí)震懾，但絕不可能換來信任，尤其是在這片陌生而危機(jī)四伏的地底世界。他再次嘗試用手勢比劃，指向地下河，指向遠(yuǎn)方的菌林，又指了指自己和同伴，最后攤開雙手，表示尋求幫助或交流的意圖。
灰蕈人長老的回應(yīng)是舉起骨杖，重重頓地，他似乎使用了某種特殊的魔法，灰白色的菌絲霎時(shí)如覆地寒霜般漫延開來。周圍的其他灰蕈人也齊齊向前逼近了一步，他們手中的骨矛和石片在發(fā)光水晶的映照下反射著寒光。一些藏在房屋窗口后的灰蕈人，則將那些色彩斑斕的菌類舉高，似乎隨時(shí)準(zhǔn)備投擲。
氣氛看起來已不可能緩和了。
就在這時(shí)，林格眼角的余光瞥見奧薇拉有了細(xì)微的動(dòng)作。她并沒有看向林格，仿佛只是因疲憊而稍稍低下了頭，提著燈的手指卻不易察覺地動(dòng)了幾下——先是用食指輕輕點(diǎn)了點(diǎn)自己，然后指尖微不可查地向后擺動(dòng)，最后小拇指極其輕微地勾了勾。
這樣的表演不為人知，而且就算注意到了估計(jì)也不會(huì)放在心上，畢竟看起來并沒有什么實(shí)際意義，唯有年輕人讀懂了少女的意思：相信我，這里就先撤退吧？
林格有些猶豫，他不確定這次退去以后，是否還能找到更好的機(jī)會(huì)與眼前的灰蕈人部落進(jìn)行接觸，但最終還是對奧薇拉的信任勝過了心中的疑慮，貝芒公主很少在這種事情上發(fā)表意見，主要是性格和經(jīng)歷的緣故，導(dǎo)致她并不擅長與云鯨空島之外的人打交道。但如果她覺得這么做是有必要的，那一定也有著自己的理由。
林格不著痕跡地深吸了一口氣，迎著長老與其他灰蕈人警惕的目光，再次抬起雙手，掌心向外，做了一個(gè)明確的、表示停止和后退的手勢。他不再試圖溝通，而是緩緩地向后挪動(dòng)腳步，同時(shí)用眼神示意身邊的同伴。
奈薇兒眉頭微蹙，身為瓦倫希爾德家族的女伯爵，曾輔佐圣君尼奧統(tǒng)一塔古奧荒野的古老英雄，她覺得這種做法稍微有些軟弱了。但看到林格堅(jiān)決的神色，還是收斂了那若隱若現(xiàn)的氣息，跟著后退。蕾蒂西亞撇了撇嘴，收起蝠翼落在了奶奶的身旁，塞萊娜也放松了弓起的背脊，變回雙足站立，看上去就像從狼重新進(jìn)化為人了一樣。
他們的后退似乎讓灰蕈人們稍微放松了一些，但敵意并未消減。數(shù)十雙黑豆眼睛依舊緊緊跟隨著他們的一舉一動(dòng)，直到他們徹底退出那片被發(fā)光水晶簇環(huán)繞的空地，重新沒入菌林與巖柱交錯(cuò)的陰影之中。
在最后離開空地之前，林格回頭望了一眼。他看到奧薇拉也正悄悄回頭，目光與他對上一瞬，少女眼中沒有慌亂，只有一種沉靜的、令人安心的光芒，隨即她迅速轉(zhuǎn)回頭，緊握著提燈，跟上了隊(duì)伍。
……
一行人回到之前與灰蕈人不期而遇的地方，在一棵巨大菌樹的傘蓋下暫時(shí)歇息，林格自然將目光投向了奧薇拉，雖未開口，但后者知道他其實(shí)是在詢問原因。
“我有一個(gè)想法，或許能讓灰蕈人部落放下敵意，與我們接觸。”貝芒公主言簡意賅。
她也不賣關(guān)子，直接道：“這是我從書中看到的，由于地底世界適宜居住的空間以及各種生存資源是有限的，因此異類之間時(shí)常爆發(fā)爭斗，即便同族也不例外。這種爭斗有時(shí)是殘酷而血腥的，以消滅和吞并對方為目標(biāo)，不死不休；而有時(shí)卻不乏溫情，失敗一方只要付出一定代價(jià)，便能體面退場。后者往往出現(xiàn)在那種實(shí)力弱小且分散聚居的種族中，灰蕈人便是最典型的例子。據(jù)說，兩個(gè)灰蕈人部落之間爆發(fā)爭斗，若是爭斗中處于弱勢的一方，不愿繼續(xù)戰(zhàn)斗下去，便會(huì)向強(qiáng)勢的一方獻(xiàn)上十三種寶物，表明自己承認(rèn)失敗、愿意退讓的意思，有些類似世俗國度之間的談判。有趣的是，這種談判最終往往都能成功，無論強(qiáng)勢方此前占據(jù)了多么大的優(yōu)勢，只要對方拿出了那十三種寶物，便會(huì)即刻罷戰(zhàn)，不再爭斗；更有甚者，還會(huì)摒棄前嫌，結(jié)為同盟，守望相助。我覺得，這或許是灰蕈人種族內(nèi)部的一種獨(dú)特規(guī)則，也是他們明明弱小，卻能成為地底世界最古老種族之一的原因吧？”
“有點(diǎn)意思。”奈薇兒笑了笑，就像聽見了一個(gè)有趣的故事，對她來說，類似的傳統(tǒng)與規(guī)則，至少在九百年前的塔古奧荒野并不罕見，諸蠻荒部落之間糾纏不休，卻又無法割舍，甚至連更奇怪的規(guī)則都有呢。“聽起來，他們還是一個(gè)愛好和平的種族？”
很難說這個(gè)評價(jià)究竟是調(diào)侃還是感慨，但眾人都無心探究，林格眉頭微皺，已經(jīng)理解了奧薇拉的意思：“你想要利用這個(gè)規(guī)則，向灰蕈人部落獻(xiàn)上所謂的十三種寶物，證明我們的友好嗎？”
奧薇拉輕輕點(diǎn)頭，她就是這么想的。
“可我們又不是蘑菇人。”蕾蒂西亞覺得這不靠譜：“他會(huì)聽我們的嗎？”
“是蕈人啦。”塞萊娜小聲提醒，但蕾蒂西亞覺得都一樣，蕈人不就是蘑菇人？
“事到如今也沒有其他辦法了。”奧薇拉說道：“姑且只有這個(gè)辦法值得一試，而且那十三種寶物其實(shí)在地底世界并不算珍惜，認(rèn)真尋找的話還是能湊齊的，就算失敗了也沒什么損失。至于武力脅迫，我覺得只能作為最終的手段來使用，甚至，寧可放棄灰蕈人的線索也不能使用。畢竟我們是來尋找尼伯龍根的，而不是來樹立敵人的。”
奧薇拉明確地表達(dá)了自己的意見，雖然比較保守，但確實(shí)很有道理。
林格和其他人討論了一下（主要是女伯爵），覺得確實(shí)也沒有更好的辦法了，便決定按照奧薇拉的想法去做。之后，他們花費(fèi)了一些時(shí)間，在奧薇拉的指引下，順利集齊了據(jù)說是書中有圖畫記載的十三種寶物。確實(shí)如貝芒公主所說，都是一些在地底世界頗為常見卻有著獨(dú)特意義的事物。
譬如一種名為暖石”的礦石。它外表黝黑，毫不起眼，像是普通的河灘礫石，但長期握在手中會(huì)散發(fā)出穩(wěn)定的、令人舒適的微熱。對于生活在陰冷潮濕環(huán)境中的灰蕈人而言，這種能自行發(fā)熱的石頭是孕育的溫床，能夠?yàn)檫€未長成的菌絲提供適宜的生長溫度，甚至對幼年灰蕈人的成長也有一定益處。
還有沉聲菇，這是一種深棕色、菌肉厚實(shí)的蘑菇，它的菌蓋異常柔軟且富有彈性，能有效吸收聲音。將其放在喧鬧的水源附近，能讓周圍變得安靜。灰蕈人會(huì)在需要專注交談或舉行安靜儀式時(shí)使用它，代表著傾聽與尊重。
除此之外，還有凈水石、硬根塊、染色孢子、安眠塵香等事物，從死物到活物、從礦石到氣體，無不包納。說實(shí)話，雖然都不算什么罕見的寶物，但想要在短時(shí)間內(nèi)一次找齊還真有點(diǎn)困難，若非奧薇拉按照書中的描述逐一摸索與搜尋，恐怕他們還得在這件事上浪費(fèi)兩三天的時(shí)間。
但這恰恰是林格感到疑惑的地方。
按照奧薇拉的說法，她是通過查閱真理的圖書館，才得知灰蕈人內(nèi)部有著獻(xiàn)上寶物、消弭爭斗的傳統(tǒng)規(guī)則。然而問題是，在此之前，林格向亞諾爾等人了解灰蕈人種族的相關(guān)信息時(shí)，后者卻從未提到這一點(diǎn)。而真理大圖書館中的記載，全都是現(xiàn)世已有記錄的知識，換句話說，曾經(jīng)有人深入了解過灰蕈人種族的傳統(tǒng)與規(guī)則，并將它們記錄在了紙上，奧薇拉才能夠從圖書館中查到相應(yīng)的資料。
而灰蕈人是只生活在亞托利加地底世界的特有種族，是因亞托利加地底的獨(dú)特環(huán)境而孕育出來的蕈人分支，最了解他們的人，毫無疑問只有生活在同一片土地的亞托利加人，將這一傳統(tǒng)記錄在紙上的人，大概率也是出身于這片土地。既然如此，如此關(guān)鍵的情報(bào)，亞諾爾等人為何不事先告知呢？還是說，他們其實(shí)根本就不知道？
那么，奧薇拉又是如何查到的呢？是已經(jīng)失傳的孤本仍默默地埋藏在某處，不為人知，唯有從真理的大圖書館中才能窺見昔日記載的只言片語嗎？這種可能性固然是存在的，但年輕人總覺得太巧了。況且，撇開這點(diǎn)不談，奧薇拉在尋找這十三種寶物的過程中所表現(xiàn)出來的對環(huán)境的熟稔、對道路的直覺乃至對方向的預(yù)感，都準(zhǔn)確得令人不可思議，就好像……
就好像她在出發(fā)之前便已經(jīng)知道該怎么走了。
事物的外形、具體的性質(zhì)乃至獨(dú)特的概念，都在她的腦海中一目了然，一眼俱足。
如果那些知識不是來自書中，而是來自于某種更為高維的角度，譬如超越了生靈認(rèn)知范圍的、自起源追溯至終焉、隱藏著世間一切真理與奧秘的原點(diǎn)，那么……它是好事嗎？
至少，現(xiàn)在應(yīng)該是吧？
年輕人深深地看了一眼貝芒公主的背影，默然不語。后者卻恍然未覺，依然為自己正在為團(tuán)隊(duì)貢獻(xiàn)力量而感到高興與欣慰。這股力量曾與詛咒一起，伴隨著她度過了迷茫無措的童年時(shí)光與漫長煎熬的少女時(shí)期，如今終于被自己重新尋回。她心中的情感已不亞于見到失落許久的貝芒古國重現(xiàn)人世、或收復(fù)了自己在庭院中看紫羅蘭繽紛盛開的記憶，但這兩者其實(shí)都不過是曇花一現(xiàn)，唯有少女的情感是最真實(shí)的，它由來已久、不可尋覓、不見其形、卻根深蒂固地存在著。