愛麗絲最終還是遲到了。
黑火要塞的指揮室內，氣氛凝重如鐵。粗糲的石墻上懸掛著費瑟大礦井及周邊區域的巨幅地圖，煤油燈在桌案上投下搖曳的光暈，映照出一張張緊繃的側臉。愛麗絲跟在亞諾爾的身后踏入會議室時，里面已坐滿了人——各支部隊的指揮官、后勤主管、情報官，以及圣戰軍名義上的領袖謝莉爾。
當愛麗絲匆忙趕到的時候，會議似乎已經持續了有一段時間，氣氛也頗為凝重，與會者不是眉頭緊鎖，便是深陷思慮，因此倒沒有注意到她的忽然闖入。謝莉爾站在戰術地圖前，身姿筆挺，原本樸素的裙裝已被一身簡練的深灰色軍裝取代，襯得她目光銳利如鷹。她并未因愛麗絲的遲到而停頓，只是略一頷首示意她入座，隨即繼續以清晰而沉穩的聲調下達指令。
“淺層區的所有礦區守備隊伍，即刻起放棄原有任務，前往地表第一至第五礦區，進行守備與警戒，覆蓋東側隘口至水渠一線，謹防敵軍秘密潛入的探子對水源動手。”她指尖點在地圖一處，“若有敵蹤，直接發出警報，以驚擾和嚇退敵人為主。”
費瑟大礦井的礦物資源大多深埋于礦坑之下，但地表上也存在著部分礦脈，當然，相比礦井中的礦物產出而言自然是聊勝于無，而且位置也較為分散，因此無論是帝國軍占領時期還是圣戰軍統治時期，對這部分資源的態度都是順其自然。帝國人將患病而無法繼續地下勞作的奴隸與苦工、或有錢賄賂監工的政治犯丟到地表礦場，自生自滅；圣戰軍則是將其交給黑火要塞管轄，指揮官凱洛在這些礦場修建了簡陋的防御工事，平時僅有兩到三支隊伍輪換駐防。
如今戰端將起，費瑟大礦井位于要塞后方，暫時無虞，自然要更加注重外圍的防御工事。而平層區的礦區守備隊要負責疏散居民，深井區的礦區守備隊則負責警戒地下魔獸與心懷敵意的地底異族，防止他們在戰事爆發后趁火打劫，這個任務自然就交給了淺層區的礦區守備隊。
“是！”一名滿臉風霜的指揮官起身領命，毫不遲疑。
“工兵團，”謝莉爾轉向另一側，“停止所有非必要工程，集中人力與物力，加固要塞東部和北部的防御工事，尤其是北部，軸心國軍隊從這個方向發起進攻的可能性很高，簡單的防御工事可無法抵御魔導炮的轟炸。同時，在外圍高地布置好警戒崗哨——我需要你們在三天內完成這個任務。”
“明白。”工兵團的長官迅速記錄下領袖的要求，雖然任務艱巨，眼神卻沒有絲毫動搖。
“情報組，”謝莉爾轉向一名披著灰斗篷的年輕男子，他與卡莉亞一樣是名暗精靈，這一種族向來受到東大陸主流種族的歧視，或唯有在原始荒涼的亞托利加大地，才能找到自己的容身之處，“據緩沖區的駐防部隊匯報，部分可疑分子已出現在交戰區域，有些膽大的更是已經摸到了山隘邊緣。帶著你的人清理一遍，不要給他們肆無忌憚窺探我方的機會，如果可以的話，盡量摸清他們的來歷，隸屬于那個陣營，軸心國還是帝國軍，部隊番號，行動目標等，我相信你心里有數。”
“一定做到。”灰衣男子尊敬地低下頭。
“醫療隊和物資調度處，”她目光掃過角落中幾位女性軍官，“所有急救站上移至礦區入口，儲備的止血草藥和繃帶按雙倍配給發放至各支行動隊伍。如有傷員，一律經西側隧道后送——不得經過主廣場，避免動搖民心。還有，如果藥品不足的話，可以向妖精深眠旅館的謝絲塔小姐收購，關于這件事，此前已經與她商量好了，你的意見呢，愛麗絲小姐？”
她忽然將目光投向愛麗絲，后者微微一怔，反應過來后連忙點頭答應下來，還靈機一動，加了一句：“我們會按照市價出售的。”
雖然誰也不知道市價究竟是什么價格。
謝莉爾忍不住笑了，但很快又繃緊了臉龐，頷首道：“感謝你的理解，愛麗絲小姐。此外，云鯨空島的機動性與飛行高度，是我們目前最重要的偵察優勢。請你協助依耶塔小姐，在近地高度進行巡邏，重點監視東部峽谷與北部荒原。我會讓機動部隊在地面負責接應，如果是小規模的敵情，就讓地面部隊去接戰，將他們消滅或驅逐；如果是大規模敵情，可能就要勞煩你們出手，在我軍抵達之前暫時將敵人拖住了。”
以云鯨空島的體型與飛行速度，只要不是帝國人的空中軍團或軸心國的機兵部隊傾巢而出，基本上不會遇到無法應對的情況。何況這也是事先就商量好的合作內容，所以愛麗絲毫無心理壓力地答應下來：“沒問題，交給我們吧！”
謝莉爾微微頷首，不再多言，轉而繼續布置其他任務。倒是指揮室內的氣氛明顯振奮了許多，許多人都向愛麗絲投來善意和感激的目光，視線交接時還會微笑問候。顯而易見，云鯨空島在危難時刻挺身而出的做法贏得了這些圣戰軍戰士的好感，空中力量的補足也讓他們對這場戰爭充滿了信心。
這就是所謂的士氣啊。
愛麗絲心中感慨的時候，謝莉爾的聲音仍在指揮室內平靜地響起，手指則在地圖上快速移動，像是早已在腦海中演練過戰爭的無數種可能性；她有條不紊地分配任務、調整布防、預判敵襲方向，接到任務的對象也一個個起身領命，離開指揮室去執行各自的任務了，毫不拖泥帶水。長達一個半小時的會議結束后，現場就只剩下了謝莉爾和愛麗絲兩個人，就連亞諾爾都接到任務，領著他的隊伍去執行一項偵察任務了。
面對空蕩蕩的指揮室，愛麗絲有些發怔，心想自己好像什么意見都沒有提出，純粹就是個看客啊。如果開會都是這種形式，難怪林格會交給自己，根本一點都不難嘛。并沒有意識到這其實是謝莉爾的功勞，雖然秉性天真，但她怎么說也是圣戰軍的領袖，而且在這個位置上待的時間已經超過半個世紀，遠勝大部分世俗君主的統治壽命。在她接手前，亞述圣戰已然失敗，圣戰軍的理想瀕臨破碎；半個世紀后，曾被預言只是曇花一現的圣戰軍政權在費瑟大礦井站穩了腳跟，擁有屬于自己的要塞、城市、居民、生產基地以及軍隊……
而且有些時候，一言不發才是最聰明的做法。對自己不熟悉的領域保持審慎的尊敬，是一項難能可貴的品質，如果愛麗絲仗著自己是圣戰軍唯一盟友的身份，對謝莉爾的戰略部署指手畫腳，恐怕后者反而會感到頭疼吧。此刻愛麗絲的沉默與配合，在她眼中反倒成為了一種理性的證明。
基于此，她對愛麗絲很有好感，見會議結束后，少女還停留在原地，便溫和地提醒了一句：“會議已經結束了，愛麗絲小姐，或是，您還有什么問題見教嗎？”
“沒有沒有。”愛麗絲連忙搖頭：“我覺得你的安排已經很完美了，我沒有需要補充的地方。”
她故意這么說，顯得自己其實很懂的樣子，至少和謝莉爾在同一水平線上。后者倒是沒有看出天才玩家的小心機，輕輕點頭道：“您能理解真是太好了。對了，如果您要返回云鯨空島的話，請代我向依耶塔小姐轉告一聲，就說我很感謝她的幫助，日后定當回報。”
“……”愛麗絲琢磨了一下，才發現她指的應該不是依耶塔駕駛云鯨空島參戰這件事，而是她拒絕了妖精寶劍西德拉絲作為報酬。想到這里，天才玩家不禁有些慚愧，畢竟就在剛才，她還慫恿依耶塔答應下來呢，雖說只是開個玩笑罷了。
想到這里，愛麗絲當即擺出一副大義凜然的表情：“不必如此，謝莉爾小姐。我們愿意出手相助，也只是看不慣帝國軍的暴虐無道、不忍見軸心國倒行逆施而已，是正義之舉！如果為此索取報酬的話，豈不是乘人之危嗎？這種下作的事情，我們是萬萬不會做的！”
謝莉爾盯著她看了好一會兒，眼神有些古怪。她自然看得出來，愛麗絲的正氣和大義都是裝出來的，但在那拙劣的表演之下，卻又藏著幾分真摯的情感，讓她有些分不清楚，眼前這個性情古怪的金發少女，內心究竟是怎么想的了。
其實愛麗絲也不知道。
如果是以前的她，以前那個還視“天才玩家”的名號為榮耀的她，一定會將“接受任務”與“收取報酬”劃上等號，認為這是合乎情理的吧？畢竟，哪有完成任務還不給報酬的游戲呢？可事到如今她已經明白，有些事情是即便沒有報酬也要去做的，或者說那報酬不是有形之物，僅僅是為了平息心中的怒火、彌補過往的遺憾而已。自從天界忒彌絲和圣夏莉雅相繼離去之后，天才玩家的心中就一直憋著一團火，如果不能將它熄滅，那么過去所做的一切都將毫無意義。
謝莉爾也看見了那團火，與自己不盡相同，但那種強烈的心愿與不惜犧牲一切也要改變世界的想法是一致的，她不禁感慨了一句：“您真是個很特別的人，愛麗絲小姐。”
還沒等愛麗絲想明白她怎么突然夸獎自己，謝莉爾便輕輕抽出了腰間的妖精寶劍西德拉絲，鏗鏘的劍鳴聲中，雪亮的劍鋒映照著會議室內的燈火，其上是一雙深邃的眼眸：“像您這樣特別的人，注定是為了完成什么使命而降臨于這個世界的，它使您的心中充滿勇氣，無所畏懼，但偶爾也會導致一些嚴重的后果。如果有一天，您遇到了不得不做出選擇的情況，請無論如何都要銘記此刻的心情，并堅信一句話……”
或許是她的語氣太讓人熟悉了，又或許是愛麗絲曾經在哪里聽過類似的發言，這塵世間發生的任何事情總是處在一種奇妙的循環上，過去發生的事情，此時也在發生；此時發生的事情，未來仍會發生。愛麗絲并沒有覺得自己被困在了一個輪回之中，倒是有種被命運引導著的感覺，便忍不住問道：“真摯的情感永遠不會傷害任何人？”
謝莉爾微怔，隨即笑著搖了搖頭：“這句話當然也很正確，然而我要說的不是它，而是——”她輕輕將劍柄抵在胸前，語氣變得肅然：“相信自己的心吧，那正是一切勇氣與智慧的源泉。”
然后放下劍，對愛麗絲一笑：“據說，樂園鄉亞述的妖精們將心血鑄造的寶劍托付給伊塔洛思大人，請求她消滅惡龍的時候，伊塔洛思大人最初曾懷疑自己能否做到，而西德拉絲大人正是用這句話讓她堅定了信心。”
原來是名人名言。
愛麗絲若有所思：“這也曾是你的親身體悟吧，謝莉爾小姐？”
“算是。”謝莉爾收劍回鞘，言簡意賅。
“我會銘記在心的。”愛麗絲收下這句善意的建言，可以看出謝莉爾很是欣慰，她的笑容讓天才玩家又一次想起了那個已經離去的人，心中不免感到沉重，便順勢提出告辭。但在離開之前，她也向謝莉爾提出了一個建議：“您看起來很累了，還請保重好自己的身體。”
她悄然改變了對謝莉爾的稱謂，此前用的不是敬稱，是因為她還把謝莉爾當成同齡人來對待，雖說二者有半個世紀的代溝，但相比少女王權動輒幾百年的壽命來說，還在可以接受的范圍之內；而現在改變了稱謂，是因為忽然發現這位灰發少女除了年齡和性格以外，其實還有許多值得人尊敬的地方。
“我有個朋友，曾經也像您一樣，總是在為了身邊的人著想，卻唯獨忘了考慮自己。”天才玩家輕聲道：“我本來應該關心她的，卻一直沒能說出這句話，因此后來總是在想，如果還有機會的話……”
說到這里便停住了，再沒有后續。
因為命運沒有如果，愛麗絲自然也就沒有了后文。