正當(dāng)林格一行人在地底世界與灰蕈人部落不期而遇之時(shí)，云鯨空島也在漫長(zhǎng)的跋涉之后，順利返回了費(fèi)瑟大礦井。擺在眾人面前的是一個(gè)好消息與一個(gè)壞消息，好消息是戰(zhàn)爭(zhēng)似乎還沒(méi)有爆發(fā)，黑火要塞巍然屹立在礦坑之側(cè)，給人以沉重敦實(shí)的安全感；壞消息是雖未爆發(fā)，卻也不遠(yuǎn)，自黑火要塞以東和以北的區(qū)域，原本屬于帝國(guó)人和圣戰(zhàn)軍勢(shì)力夾縫間的沖突地帶，此時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了敵軍的影跡，以及零星的交火，預(yù)示著風(fēng)雨將至的前奏。
風(fēng)車塔房的頂樓上，愛(ài)麗絲放下望遠(yuǎn)鏡，心頭沉甸甸的，就像壓著一塊石頭。在三千米高的天空，云層仿佛觸手可及，沉重的鉛灰色與鋼藍(lán)色表明水珠正在凝結(jié)，不知何時(shí)便會(huì)迎來(lái)狂風(fēng)、降下暴雨。過(guò)去，亞托利加人囿于貧瘠和干燥的自然環(huán)境，渴望一場(chǎng)暴風(fēng)雨已有太久，盼望它能夠沖刷罪惡、洗滌靈魂，但今日這場(chǎng)懸而未決的暴風(fēng)雨拖了半個(gè)月，至今沒(méi)有降下一滴雨水，也沒(méi)有人期待它降下雨水，因?yàn)椴恢滥蔷烤故切律那罢祝€是毀滅的開(kāi)端。
進(jìn)入費(fèi)瑟大礦井區(qū)域后，云鯨空島開(kāi)始降低高度，向著地面俯沖。然而受云層遮蔽，能見(jiàn)度依然有限，天地之間一片昏暗，白晝亦如同黑夜。明明水汽正在凝結(jié)，呼吸卻干燥得仿佛裹挾著砂礫；隨著高度的降低，最后更是連風(fēng)都感受不到了，讓人不禁懷疑世界幾乎是靜止不動(dòng)的，只有心跳還安靜地折磨著殘存的理性。下方干渴龜裂的大地上，一些耐旱的鳥(niǎo)獸焦躁地徘徊在早已干涸的水源旁，它們本能地仰望著天空，渴望甘霖，卻不知道暴風(fēng)雨徹底落下之時(shí)，便是戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)臨之日。
視線越過(guò)這幅凝滯的畫卷，向下沉墜，費(fèi)瑟大礦井與毗鄰的黑火要塞如同巨獸般匍匐在大地之上。黑火要塞那由暗色巖鋼砌成的城墻，在異常昏暗的天光下更顯巍峨與森嚴(yán)。城墻上的士兵在調(diào)換防務(wù)、堡壘外的工兵在修筑工事、倉(cāng)庫(kù)與軍械庫(kù)中的人頭如蒼蠅般攢動(dòng)，將各種需要或不需要的物資搬出來(lái)又搬回去，忙碌得每個(gè)人都恨不得有十雙手腳，最終卻依然不知道自己在忙碌什么。
費(fèi)瑟大礦井明面上有黑火要塞和三大層區(qū)這四個(gè)戰(zhàn)時(shí)防區(qū)，四支隨時(shí)都能投入實(shí)戰(zhàn)的部隊(duì)。但實(shí)際上，真正擁有豐富實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的部隊(duì)，只有黑火要塞指揮官凱洛麾下的要塞守軍，因?yàn)樗麄冋幵谂c帝國(guó)軍對(duì)峙的最前沿，每隔一段時(shí)間都會(huì)離開(kāi)要塞，前往緩沖區(qū)域，與帝國(guó)軍隊(duì)交戰(zhàn)，有勝有負(fù)。這既是為了控制重要的戰(zhàn)略區(qū)域，也是為了警告帝國(guó)軍隊(duì)，不要以為圣戰(zhàn)軍龜縮在費(fèi)瑟大礦井中，就徹底失去了進(jìn)取的勇氣，他們?nèi)杂袘?zhàn)斗力，隨時(shí)都會(huì)在你們松懈的時(shí)候，遞出致命的一擊。
至于另外三支部署在地下礦井的部隊(duì)，主要任務(wù)卻是守護(hù)礦區(qū)的安全、確保礦業(yè)活動(dòng)能夠平穩(wěn)有序地進(jìn)行下去，因此，交手最多的敵人也是時(shí)常出沒(méi)在地底區(qū)域的野獸、魔獸或是石矮人、灰裔、晶族等同樣需求大量礦石并對(duì)地上人并不友好的異類種族。雖然同樣不缺乏戰(zhàn)斗的勇氣和意志，但沒(méi)有應(yīng)對(duì)大型戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)，在正面戰(zhàn)場(chǎng)上能發(fā)揮出來(lái)的作用要大打折扣。
旁邊的費(fèi)瑟大礦井區(qū)域，則是另一番忙亂景象。早已習(xí)慣了地底生活的居民們，卻被這場(chǎng)突如其來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)完全打亂了平靜的節(jié)奏。婦孺和老弱被組織起來(lái)，向礦井深處或更為堅(jiān)固的掩體轉(zhuǎn)移，他們的臉上混雜著茫然與恐懼；青壯年要么在礦工隊(duì)和冶煉營(yíng)中，沒(méi)日沒(méi)夜地采掘礦石、鑄造武器，要么被編入臨時(shí)的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，分發(fā)簡(jiǎn)陋的武器，進(jìn)行著倉(cāng)促的訓(xùn)練。礦井入口、倉(cāng)庫(kù)與堆放礦料的平臺(tái)上，加固工事的木料和石材堆積如山，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暦路鸹癁閷?shí)質(zhì)，每個(gè)人都像是在與無(wú)形的時(shí)間賽跑，空氣中彌漫著一種近乎窒息的焦慮。
就在愛(ài)麗絲觀察地面情況的時(shí)候，云鯨空島也已經(jīng)飛過(guò)了費(fèi)瑟大礦井的上空，正朝著黑火要塞外圍的廣場(chǎng)平臺(tái)緩緩降落。她又看了一會(huì)兒，發(fā)現(xiàn)沒(méi)什么值得在意的地方了，主要是視線已經(jīng)開(kāi)始被黑火要塞高聳的墻壁與遠(yuǎn)處險(xiǎn)隘的巖山所阻隔，就算想看也看不到什么東西，便轉(zhuǎn)身下樓了。
依耶塔正在花田中操控云鯨空島，看見(jiàn)愛(ài)麗絲從風(fēng)車塔房中走出來(lái)，不禁嚇了一跳：“愛(ài)麗絲，你怎么還在這里？”
“什么意思？”愛(ài)麗絲撓了撓頭：“我不能在這里嗎？”
“哎呀，我不是這個(gè)意思啦，但你等會(huì)兒不是還要去開(kāi)會(huì)，和謝莉爾小姐以及圣戰(zhàn)軍的其他人一起商討戰(zhàn)爭(zhēng)的相關(guān)事宜嗎？現(xiàn)在就應(yīng)該做好準(zhǔn)備了吧？我剛才還看見(jiàn)亞諾爾先生到處找你呢。”
真奇怪，圣戰(zhàn)軍開(kāi)會(huì)跟我有什么關(guān)系？
愛(ài)麗絲一臉莫名其妙的表情，依耶塔很無(wú)奈：“你該不會(huì)忘了吧，臨走前林格可是把帶領(lǐng)隊(duì)伍的重任托付給了你哦？總感覺(jué)你在辜負(fù)他的期待呢……”
“才、才沒(méi)有這種事！我只是想事情太入神，一時(shí)沒(méi)有記起來(lái)而已！”
愛(ài)麗絲慌忙為自己辯解，依耶塔便也不詢問(wèn)她究竟在想什么問(wèn)題了，點(diǎn)點(diǎn)頭就算接受了這個(gè)解釋，給愛(ài)麗絲留點(diǎn)面子。
“那你準(zhǔn)備好就過(guò)去吧。”她善意提醒：“別讓亞諾爾先生等太久了。”
“我知道啦，真是的，林格干嘛把這種麻煩事交給我呢，明明有更合適的人選。“雖然接受了現(xiàn)實(shí)，但愛(ài)麗絲還是忍不住抱怨，但聽(tīng)她的話，其實(shí)并不是真的覺(jué)得這件事很麻煩，倒像是對(duì)自己不太自信的樣子。這也很好理解，愛(ài)麗絲原本就是那種“天才玩家”的性格，看熱鬧從不嫌事大，更不會(huì)因麻煩而退卻，唯獨(dú)嫌棄平淡無(wú)聊的發(fā)展。只是最近發(fā)生了太多事情，才讓她的心態(tài)發(fā)生了暫時(shí)的轉(zhuǎn)變。
雖說(shuō)謹(jǐn)慎而又小心翼翼的愛(ài)麗絲也不錯(cuò)，但依耶塔覺(jué)得，果然還是以前那個(gè)張揚(yáng)、肆意、無(wú)所畏懼的愛(ài)麗絲更好。身陷絕境的時(shí)候會(huì)毫不猶豫地站出來(lái)鼓舞同伴，各種奇思妙想看似天馬行空實(shí)際上總能發(fā)揮用處，就連咋咋呼呼的性格都讓人很安心，仿佛一天不聽(tīng)到她充滿活力的聲音，生活中缺少了些什么。
大概那就是愛(ài)麗絲獨(dú)特的魅力吧。
所以，依耶塔希望她能夠變回過(guò)去那個(gè)自己，變回那個(gè)仿佛無(wú)所不能的天才玩家。
她毫不吝嗇自己的鼓勵(lì)：“因?yàn)榱指裥湃文懵铮乙矝](méi)有比你更合適的人選了啊！”
“誰(shuí)說(shuō)沒(méi)有的，我看希諾就很合適，讓她代替我去吧？”愛(ài)麗絲原本只是隨口抱怨兩句，但說(shuō)著說(shuō)著居然若有所思起來(lái)，顯然正在思考這種說(shuō)法的可行性。
“不行啦！”依耶塔連忙打斷她的胡思亂想，堅(jiān)決否定：“希諾姐姐還要和布蘭迪一起訓(xùn)練，為接下來(lái)的戰(zhàn)斗做準(zhǔn)備呢！她可是要上戰(zhàn)場(chǎng)的，絕對(duì)不能掉以輕心！”
雖說(shuō)希諾是勝利王權(quán)，但這并不代表她就是無(wú)敵的，一樣會(huì)受傷，再加上歌絲塔芙家族的祖訓(xùn)不允許她輕視自己的敵人，因此每次踏上戰(zhàn)場(chǎng)之前，少女騎士都會(huì)全心全意地投入訓(xùn)練，繼續(xù)磨礪自己的技巧與心態(tài)，確保任何時(shí)刻都能以最強(qiáng)大的姿態(tài)面對(duì)敵人。
“唔！”她這么說(shuō)愛(ài)麗絲倒也無(wú)言以對(duì)，但賊心不死：“那就蘿樂(lè)娜！讓蘿樂(lè)娜去唄！我看她總是無(wú)所事事的樣子，應(yīng)該很有空吧？”
你是真不知道還是在裝傻啊？
依耶塔一臉無(wú)奈地看著天才玩家：“蘿樂(lè)娜姐姐可比希諾姐姐忙多了，你不知道她正在為接下來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備道具，忙得好幾天都沒(méi)有睡覺(jué)了嗎？我都想去提醒她好好休息了，你還讓她代替自己去開(kāi)會(huì)，難道是想累死蘿樂(lè)娜姐姐嗎？”
“哈、哈哈……”愛(ài)麗絲表明尬笑，內(nèi)心腹誹，蘿樂(lè)娜有這么忙嗎，明明最近見(jiàn)到她的時(shí)候也沒(méi)覺(jué)得和平時(shí)有什么不同啊，還是那樣笑瞇瞇的，動(dòng)不動(dòng)就和自己開(kāi)一些很惡劣的玩笑，難道說(shuō)，那都是裝出來(lái)的嗎？如果是的話，那她的心理素質(zhì)也太好了，都累成那樣了還一聲不吭。不過(guò)也是，蘿樂(lè)娜平時(shí)很喜歡惡作劇，但關(guān)鍵時(shí)刻卻很靠譜。
“既然如此，格洛莉亞如何呢？”愛(ài)麗絲賊心不死，又提議了一個(gè)人選：“她總可以去了吧？”
格洛莉亞除了在天心教堂當(dāng)修女的那段時(shí)間有些忙碌以外，一直都無(wú)所事事，自然也沒(méi)有人要求她做些什么，愛(ài)麗絲覺(jué)得，是時(shí)候給她一個(gè)機(jī)會(huì)，為云鯨空島做出貢獻(xiàn)了！
“唔，不行啦。”依耶塔猶豫了一會(huì)兒，最終還是搖了搖頭，輕聲道：“我總覺(jué)得格洛莉亞最近的心情不太好，而且她一直刻意躲著我們，是不是有什么心事呢？”
“有這回事？”愛(ài)麗絲平時(shí)沒(méi)怎么留意，但仔細(xì)回想后確實(shí)發(fā)現(xiàn)了一些端倪，這段時(shí)間除了在餐桌上以外，其他地方都很少見(jiàn)到格洛莉亞了，偶爾看到她的身影，也總是孤零零一人游蕩在森林或河流邊，除了灰羽隼小白以外，沒(méi)有人能靠近她，自然也沒(méi)有人知道她心中究竟在想什么。
“這……其實(shí)很正常吧？”愛(ài)麗絲不自信地說(shuō)道：“白夜的性格就是這樣的……”
“但格洛莉亞不是。”依耶塔打斷了她的話，愁眉苦臉：“而且我總覺(jué)得，白夜小姐并不是表面看起來(lái)那么冷漠，她內(nèi)心其實(shí)是想親近我們的。但不管怎么說(shuō)，格洛莉亞或者白夜一定是有什么心事，當(dāng)然也有可能是兩人都有心事，等林格回來(lái)之后跟他說(shuō)一聲吧，現(xiàn)在最好還是不要打擾她們比較好。”
“那就沒(méi)辦法了。”愛(ài)麗絲垂頭喪氣：“讓老板娘或者謝麗婭去開(kāi)會(huì)怎么樣？實(shí)在不行的話謝米和小羊也行？”
“愛(ài)、麗、絲！”
依耶塔見(jiàn)她連謝米和小羊都拉出來(lái)了，頓時(shí)有些生氣了，雙手叉腰，六片羽翼很有壓迫感地張開(kāi)來(lái)，一臉不滿地瞪著天才玩家：“不可以這樣說(shuō)啦，愛(ài)麗絲！既然林格和大家都那么相信你，你也要振作起來(lái)、回報(bào)我們的信任才行！”
愛(ài)麗絲最受不了這種說(shuō)教了，連忙舉手投降：“我知道我知道、真是的，依耶塔你什么時(shí)候變得這么嚴(yán)厲了？”
懷念以前那個(gè)香香軟軟、柔柔弱弱的天使小姐，無(wú)論怎么欺負(fù)都只會(huì)用無(wú)辜和哀求的眼神看著你，哪像現(xiàn)在，都有幾分小夏的影子了。
“那是因?yàn)槲乙呀?jīng)成長(zhǎng)了很多。”依耶塔仰起下巴，煞有介事地說(shuō)道：“以后肯定也會(huì)變得更加成熟、直到大家都來(lái)信任和依賴我為止！”
“這樣啊……”
愛(ài)麗絲聽(tīng)了她的話，感動(dòng)之余不免也有些感慨，當(dāng)初那個(gè)失去了世界上一切親近之人后懷著沉重的負(fù)罪感自我封閉、本以為這輩子都要在乏人問(wèn)津的峽谷深處孤獨(dú)度日的少女，如今正行走在一條正確的道路上，假以時(shí)日，或許會(huì)成為真正的天使吧？受世人敬仰，也守護(hù)著他們的希望，正如偉大的片翼者伊塔洛思一樣……
說(shuō)起來(lái)。
愛(ài)麗絲忽然想起什么：“依耶塔，你好像還沒(méi)有跟我們說(shuō)呢，伊塔洛思冕下究竟和你是什么關(guān)系啊？莫非真的是你的前世？那你繼承妖精寶劍西德拉絲好像是天經(jīng)地義的嘛，唉，林格拒絕得還是太快了，就該答應(yīng)下來(lái)的，到時(shí)候你手里拿著妖精寶劍，腳下踩著云鯨空島，多威風(fēng)啊……”
“別說(shuō)啦！”依耶塔被愛(ài)麗絲說(shuō)得又氣又惱，干脆把兩只手按在了她的肩膀上，推著天才玩家往外走：“我才沒(méi)有這么想過(guò)。你快走吧，快點(diǎn)快點(diǎn)！別讓大家等急了！”
“唉，我怎么覺(jué)得你是嫌我煩了呢？”
“沒(méi)錯(cuò)！”
“不是就好……誒，你剛剛說(shuō)什么？”
“我說(shuō)沒(méi)錯(cuò)，愛(ài)麗絲太煩人了，快點(diǎn)走啦！”
“嗚……”