茯苓好不容易尋了個機會，堵住了厄內斯特。
“厄內斯特?！避蜍咦叩剿媲?，聲音放得很輕。
厄內斯特抬起眼，眼眸平靜無波，卻少了往日的溫度，只微微頷首，算是回應。
茯苓心里嘆了口氣，知道糊弄不過去，只能硬著頭皮解釋：“那個名單……是之前白驚林隨口提起，說可以多了解些人際關系。只是隨意看看，沒有其他意思。我早就……沒再理會了。”
厄內斯特靜靜聽著，目光落在她臉上，似乎在分辨她話中的真假。半晌，他才移開視線，聲音低沉平穩，卻透著一股刻意維持的冷靜與疏離：
“茯苓，你不必向我解釋這些。”他頓了頓，像是下了某種決心，緩緩道，“我沒有立場，也不應該干涉你的選擇。如果……如果你真的遇到了心儀之人，想要結婚……”
他喉結滾動了一下，聲音里不易察覺地帶上了一絲極輕微的艱澀，卻強迫自己繼續說下去：“那么，我愿意……以兄長的身份，為你準備一份豐厚的嫁妝。將軍府的大門，永遠為你敞開，會是你……永遠的后盾。”
他說得很慢，每個字都像是斟酌過，努力想表達得周全、體面，像一個真正的、可靠的兄長會說的話。
可說到最后，那“永遠的后盾”幾個字出口時，他自己先忍不住，猛地別開了臉，冰藍色的眼眸瞬間蒙上了一層薄薄的水汽，眼尾微微泛紅。
他向來不擅長表達，更不擅長處理這種讓他心口悶痛的情感。
他以為自己的退讓和“成全”，是對她最好的安排，也是對自己那份不配奢求的情感的……埋葬。
茯苓看著他這副明明難受得要命、卻還要強撐著說“當哥哥”、連眼眶都紅了的模樣，心中又是酸澀又是好笑。
這都叫什么事兒啊？她想要的，哪里是什么“兄長”？
她無奈地嘆了口氣，上前一步，在厄內斯特略顯錯愕的目光中，伸出雙手，輕輕捧住了他那張總是冰封著的臉。掌心傳來的溫度，讓他微微一顫。
茯苓微微踮起腳，讓自己的視線與他平齊，眼神是前所未有的認真與專注，一字一句，清晰無比地撞入他的耳中，也撞進他的心里：
“不，厄內斯特。我不需要兄長，也不需要你為我準備的嫁妝。”
她看到他冰藍色的瞳孔驟然收縮，里面清晰地映出她此刻堅定的神情。
“我愛的，只有你。”
時間仿佛在這一刻靜止了，厄內斯特整個人僵在原地，像是被這句話施了定身咒。
他微微瞪大眼睛，濃密的長睫因為震驚而輕輕顫動，看著近在咫尺的茯苓，那張美麗的面容上沒有任何玩笑的痕跡。
是……是他聽錯了嗎？還是這幾天太過煎熬，產生了幻覺？
他下意識地用指尖狠狠掐了一下自己的掌心。清晰的刺痛感傳來，告訴他這不是夢。
“是……是嗎？”他聽到自己的聲音干澀得厲害，帶著不敢置信的顫抖，還有一絲連自己都未察覺的希冀，“可是……那些名單……還有最近總是約你的艾倫·溫斯頓……”
他像個缺乏安全感的孩子，笨拙地、卻又執拗地，數著那些讓他不安的“證據”。
茯苓看著他這副明明欣喜卻不敢相信，有些自卑不自信的樣子，心中軟得一塌糊涂。她將他的臉捧得更近了些，幾乎能感受到他微亂的呼吸拂過自己的指尖。
“不，他們都不是。白驚林只是朋友，艾倫更是什么都不是。我愛的人，從始至終，只有你，厄內斯特?！?br/>看他似乎還想說什么，嘴唇翕動，卻組織不起語言，眼中充滿了混亂與掙扎。茯苓不再猶豫，也懶得再多費唇舌。
她微微仰頭，閉上眼，將自己的唇，輕輕印上了他涼薄的唇。
觸感柔軟。
厄內斯特渾身劇震，仿佛被一道驚雷劈中，腦中一片空白。
唇上傳來陌生而溫軟的觸感，鼻尖縈繞著茯苓身上淡淡的、令他安心的清香。
茯苓能感受到他的僵硬和不知所措，心中輕笑，卻并未退開。
她稍稍移開一點，抬手，用溫熱的掌心輕輕覆上他瞪得溜圓的眼睛。
“笨蛋……接吻的時候，要閉上眼睛。”
眼前陷入黑暗，耳邊是她溫柔又帶著戲謔的提醒。
厄內斯特僵硬的身體仿佛被這句話解開了某個開關。震驚退去，一種更熱烈的情感瞬間席卷了他。
他幾乎是本能地反客為主。原本僵直的手臂猛地收緊，將茯苓牢牢禁錮在懷中，覆在眼上的手被他拉開，緊接著，他低下頭，帶著一種近乎兇狠的，重新吻住了她。
不再是茯苓剛才輕柔的觸碰，而是帶著攻城略地般的深入。
茯苓被他這突如其來的反攻弄得猝不及防，發出一聲輕微的嗚咽。
很快，缺氧的感覺讓她臉頰緋紅，呼吸急促，只能無力地攀附著他的肩膀。
不知過了多久，厄內斯特才像是終于找回了些許理智，喘息著松開了她，但手臂依舊緊緊環著她的腰。
他的臉也紅得厲害，緊緊盯著茯苓被吻得紅腫水潤的唇瓣。
茯苓靠在他懷里，平復著呼吸，感覺嘴唇又麻又腫。她抬頭，看著厄內斯特這副滿足的樣子，心里那點小小的氣惱也消散了。
算了，這局面，說到底也是自己之前疏忽造成的。
她抬手，揉了揉他有些凌亂的銀發，動作帶著安撫的意味，聲音還有些微喘，“好了?！?br/>她指了指自己微微腫起的唇，嗔道，“不過下次……不可以親這么重了，知道嗎？”