李冉星也沒(méi)在意葉戚的沉默，抬眼望了望窗外的流云，低頭抿了口茶，似是閑聊地又開(kāi)口道：“今日倒難得晴好，這茶，倒比往日更好喝些。”
葉戚也配合著道：“天氣好，喝什么都覺(jué)幾分順口。”
“這天好是好，就是這季節(jié)忽冷忽熱的，乍暖還寒，人最容易鬧病。”李冉星有一下沒(méi)一下地玩著手中玉珠。
見(jiàn)葉戚沒(méi)有搭話的意思，便又狀似隨口道：“說(shuō)起來(lái)，葉公子家中男妻體弱，這春日最易犯恙，想必沒(méi)少操勞吧。”
葉戚聞言，倒也沒(méi)驚訝李冉星為何知曉自已的情況，就他對(duì)李冉星的了解來(lái)說(shuō)，不知道才讓他驚訝，抿了口熱茶，淡笑道：“多謝李小姐關(guān)心，操勞二字算不上。”
李冉星笑笑，“那就好。”
頓了頓，見(jiàn)葉戚沒(méi)有說(shuō)話的意思，李冉星擺弄玉珠的手停下，臉上笑容不變，語(yǔ)氣中似有若無(wú)的試探道：“除去操勞，這春日里調(diào)養(yǎng)護(hù)的湯藥滋補(bǔ)、請(qǐng)醫(yī)問(wèn)藥，定是要花不少銀錢的吧。”
說(shuō)到這里，葉戚算是十分確定，李冉星的目的了，心里感覺(jué)有些好笑，又有種荒誕感，上一世如此，這一世也如此。
“不知李小姐想說(shuō)什么，直說(shuō)便是，不用和葉某繞圈子。”葉戚開(kāi)門見(jiàn)山道。
李冉星沒(méi)想到葉戚這么直白，喝茶的動(dòng)作微頓了下，輕笑道：“既如此，那我就直說(shuō)了。”
“我知公子才學(xué)出眾，一心備考求仕，可做官哪有那般容易，不說(shuō)何時(shí)高中，就算得中，初入仕途俸祿微薄，想請(qǐng)醫(yī)問(wèn)藥、好生照料人，怕是處處掣肘。”
見(jiàn)葉戚神色未變，她又慢悠悠繼續(xù)說(shuō)：
“實(shí)不相瞞，我慕公子才名已久，若公子肯屈身來(lái)我手底下做事，我必予公子厚待，金銀財(cái)帛、求醫(yī)的名貴藥材，樣樣都少不了公子的，比在官場(chǎng)里熬著領(lǐng)微薄俸祿，不知強(qiáng)上多少倍。”
“公子只需盡心為我辦事，往后你的難處，便是我的難處，公子家中那位病中的小公子，也能得最好的照料，何必苦守著科舉這根獨(dú)木橋，白白委屈了自已，也委屈了身邊人？”
李冉星言罷，不再說(shuō)話，手中玉珠一圈圈慢轉(zhuǎn)，腕間玉鐲輕碰玉珠響了兩聲，便再無(wú)動(dòng)靜，只靜坐著看葉戚，似乎是要留足給葉戚思考的時(shí)間。
葉戚聞言低笑一聲，“多謝小姐抬愛(ài)，科舉入仕雖是獨(dú)木橋，卻是我一心想走的路，斷沒(méi)有半途改道的道理。”
他抬眼看向李冉星，話鋒微轉(zhuǎn)，繼續(xù)道：“小姐既慕我才名，該知我入朝為官，于小姐而言，遠(yuǎn)比我屈身你手底下更有價(jià)值。”
不等李冉星作反應(yīng)，葉戚面上故作誠(chéng)懇，又開(kāi)口道：“我瞧李小姐經(jīng)商頗有手段，只是生意之道，少了朝堂的照拂終究難成大事，眼下的順?biāo)欤贿^(guò)是囿于一隅，想再往前，不必我多說(shuō)，小姐應(yīng)當(dāng)也知道會(huì)有哪些阻力。”
李冉星轉(zhuǎn)動(dòng)玉珠的手頓住，眉梢微挑，眼底閃過(guò)一絲訝異，但很快又恢復(fù)了溫和笑意。
葉戚的話確實(shí)說(shuō)到了她的心坎里，她的目標(biāo)可不止是這小小的丹平縣，但若想要往外擴(kuò)張，確實(shí)得在朝中有個(gè)穩(wěn)固的靠山才行。
見(jiàn)李冉星未說(shuō)話，葉戚知曉她已經(jīng)心動(dòng)，勾了勾嘴角，“若李小姐能與我合作......”
聲音停頓了一下。
“屆時(shí)我在朝中站穩(wěn)腳跟，朝堂內(nèi)外，互通有無(wú)，李小姐的生意能鋪得更開(kāi)，我也能借李小姐助力穩(wěn)步前行，這可遠(yuǎn)比一人屈從另一人更長(zhǎng)久。”
“李小姐是聰明人，個(gè)中利害......我想你定比我想得清楚。”
李冉星聞言輕笑出聲，玉珠在指間轉(zhuǎn)了個(gè)圈，語(yǔ)氣依然平和，但話卻說(shuō)得毫不留情，“公子這話，未免說(shuō)得太滿了。”
“眼下公子連童生功名都未得......科舉之路漫漫，能不能得中尚且兩說(shuō)，更別提在朝中站穩(wěn)腳跟，即便公子高中，但朝中水深，公子又何時(shí)才能站穩(wěn)腳跟？”
“這般長(zhǎng)遠(yuǎn)的許諾，聽(tīng)著倒像是鏡花水月，未免有些托大了。”
“小姐之憂，我理解，不過(guò)葉某素來(lái)不愛(ài)說(shuō)大話，凡事更傾向于付諸行動(dòng)，以結(jié)果印證。”
葉戚其實(shí)從沒(méi)想過(guò)非要和李冉星合作，這事于他就是成了錦上添花，不成也影響不了什么，所以也沒(méi)想著多費(fèi)心思去游說(shuō)，點(diǎn)到即止，隨緣便好。
李冉星看著葉戚，手中慢悠悠地轉(zhuǎn)著玉珠，眼睫輕垂，遮住眼中翻涌的思量。
心中揣摩葉戚這話的能有幾分可信，掂量這樁合作的利益有多大，值不值得她賭一把。
見(jiàn)人遲遲不說(shuō)話，葉戚當(dāng)她沒(méi)合作的心思，便起身提出告辭的話語(yǔ)，臨到門前突然被李冉星叫住。
“不知李小姐還有何話要說(shuō)？”葉戚回身問(wèn)。
“公子既要與人合作，總要先展露幾分實(shí)力，讓對(duì)方看到實(shí)打?qū)嵉臇|西，不然僅憑幾句許諾，如何讓人信服？”李冉星道。
葉戚笑笑，心中有了數(shù)，道：“李小姐說(shuō)得確實(shí)在理，不知今年的小三元名頭，夠不夠當(dāng)這幾分實(shí)力？”
縣試、府試、院試皆為第一名，便是小三元。
小三元雖非登科頂榮，但能在一年連中三元成秀才，這份才學(xué)與進(jìn)度，足夠當(dāng)幾分底牌了。
“自然是夠的，不過(guò)公子可確定是在一年內(nèi)？”
李冉星語(yǔ)氣里帶了些遲疑，小三元雖含金量不是特別高，但加上時(shí)間這個(gè)前提，那就讓人驚訝了，所以忍不住再確認(rèn)一遍。
葉戚沒(méi)回答是或不是，只道：“李小姐信便合作，不信也無(wú)妨。”
李冉星沉默了一瞬，道：“既如此，我等公子好消息。”
*
翌日，天氣陰綿，飄著細(xì)細(xì)的雨絲，許歲安的身體還是沒(méi)有好轉(zhuǎn)，葉戚想在家多陪陪他，大早上就去了書院，找夫子告假。
書院的廊下積著淺淺的水洼，葉戚剛從夫子書房出來(lái)，就被幾個(gè)溫書的學(xué)子攔了下來(lái)。
為首的學(xué)子瞥了眼他手里的假條：“又告假？葉戚，縣試在即，你幾次三番告假，到底有沒(méi)有將縣試放在心上？”
“我的天，這都啥時(shí)候了，他還敢告假？”有人出聲，語(yǔ)氣里的酸意藏不住，“真是夠荒唐的，同樣是參加縣試，咱們熬夜苦讀，而某些人天天玩樂(lè)。”
“葉戚，你若是不把縣試當(dāng)回事兒，何必要去參加？”另一人真誠(chéng)問(wèn)道，還說(shuō)起了勸解的話語(yǔ)：“不如你今年不要參加，待我們考過(guò)，你明年在參加，反正按你這態(tài)度，多半也考不過(guò)，還不如讓我們少個(gè)對(duì)手。”
他們說(shuō)的話雖有些過(guò)分，但葉戚能理解，他目前在書院的處境，就屬于是在饑腸轆轆的人面前，大吃大喝，還嚼出了聲。
所以他心里也沒(méi)有感到不悅，語(yǔ)氣平和解釋：“實(shí)在抱歉，家中有人臥病在床，無(wú)人照料，我不得不告假。”
“無(wú)人照料？這話騙誰(shuí)呢。”
那為首的學(xué)子冷笑一聲，“難不成你家就你一個(gè)活人？”
“再說(shuō)了，就算是真病重，能比縣試重要？”
有人附和：“就是！等考完試回去再回去照顧又不是不行，難不成少你這幾日照料，這人還能差了不成？”
“既然照顧人那就不要來(lái)考縣試！魚(yú)和熊掌本就不能兼得，既惦著家里，何必還占著學(xué)額，耽誤旁人？”
“那就別摻和縣試了唄，心都不在考場(chǎng)，就算來(lái)了也是白搭，反倒不如把心思都放在一處。”