季文整個(gè)人僵在原地，臉上的倨傲裂開，血色褪得一干二凈。
胸口劇烈起伏，一口氣提不上來(lái)，憋得面紅耳赤，額角青筋突突直跳。
先前還趾高氣揚(yáng)的氣焰，此刻被一盆冰水從頭澆下，滅得連煙都不剩。
“你、你！”
他張了張嘴，反駁的話語(yǔ)怎么都吐不出，他沒想到對(duì)方竟也是個(gè)案首，還是個(gè)年紀(jì)比他輕好幾歲的案首！
這個(gè)消息猶如一記耳光，重重扇在他的臉上，泛起陣陣火辣辣的疼痛。
周圍那些看戲的目光，和無(wú)數(shù)竊竊私語(yǔ)，也如同一記記耳光，噼里啪啦打在他臉上。
季文只覺得頭皮發(fā)麻，無(wú)地自容，恨不得當(dāng)場(chǎng)找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。
他死死捏緊拳頭，狠狠瞪了一眼葉戚，鐵青著臉，故作鎮(zhèn)定地甩袖離開。
歐陽(yáng)牧見識(shí)過葉戚的口才，所以沒太驚訝，但岑傅和陸章連同楊曦，三人齊齊僵在原地，目瞪口呆地盯著葉戚看，眼里皆含震驚與嘆服。
周遭學(xué)子從吃驚中回神，不由對(duì)葉戚心生敬佩，年紀(jì)輕輕便是案首，口才如此了得，還十分義氣地為朋友挺身而出。
人人心中都起了想與之交好的心思，一時(shí)間，不待岑傅幾人有反應(yīng)，便一窩蜂地朝葉戚涌了上去，將葉戚團(tuán)團(tuán)圍在中間，個(gè)個(gè)眼含殷切的笑容，恭維與結(jié)交之聲此起彼伏。
*
府考這日，天剛蒙蒙亮，滿城學(xué)子便已齊聚府衙考場(chǎng)之外。
朱門洞開，兵丁持刀肅立，氣氛肅穆。
葉戚同岑傅幾人站在人群中，等著禮房點(diǎn)名唱保。
“咱們的另一位保人來(lái)了嗎？”歐陽(yáng)牧四處張望，沒瞧見魏硯的行跡。
通常考生在得知自已派保人的那日，就會(huì)與之相見，說是見面，其實(shí)是他們?nèi)ケＨ怂湾X，以此拜托保人不穿小鞋。
“派保人還沒來(lái)？”
葉戚也跟著掃視了一圈保人們所在的位置，他報(bào)完名當(dāng)日并沒有去親自見保人，是委托了岑傅幾人將銀錢送去，所以并不知保人是誰(shuí)。
陸章眉眼染上幾分急切，“要不咱們?nèi)フ艺野桑俊?/p>
岑傅略思量一會(huì)兒，道：“這樣，歐陽(yáng)兄你同陸兄去看看怎么回事兒，我同葉兄在這里等，免得錯(cuò)過了點(diǎn)名的時(shí)機(jī)。”
“行。”
歐陽(yáng)牧同陸章轉(zhuǎn)身往保人所在的區(qū)域跑去。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過去，陸章和歐陽(yáng)牧沒回來(lái)，派保人也不見蹤跡，楊曦肉眼可見地慌了，“怎么辦？這眼看要到我們了。”
岑傅心里也很急，但還是安慰道：“沒事兒，再等等，應(yīng)該快來(lái)了。”
葉戚蹙眉，總覺得心里有些不安，但細(xì)細(xì)想來(lái)，又找不出不安的來(lái)源，難道是歲歲那邊出問題了？
這樣想著，他的眉擰得更緊，眼里也浮現(xiàn)了層層擔(dān)憂與心急。
正在這時(shí)，禮房喊到了岑傅的名字。
禮房：“丹平縣——童生——岑傅！”
岑傅張望四周，還是沒看到派保的魏硯，臉上血色全數(shù)褪去，但還是上前一步，高聲應(yīng)道：“童生岑傅到！”
禮房：“認(rèn)保、派保、何人？”
岑傅：“廩生劉良認(rèn)保，廩生魏硯派保。”
候在旁邊的劉良立馬上前道：“廩生劉良保！”
他說完后，沒再想起另一道聲音，禮房的人遲遲沒聽到派保人的聲音，眉頭輕皺，正要抬眼時(shí)，旁邊才響起聲音，“廩生魏硯保！”
禮房點(diǎn)點(diǎn)頭，提筆畫了個(gè)圈，“入場(chǎng)。”
岑傅重重喘口氣，抬袖擦去臉上的冷汗，轉(zhuǎn)身抬眼看向魏硯時(shí)，發(fā)現(xiàn)他手里也滿頭是汗，喘著粗氣，不知是怎么搞的。
想起剛才的緊張，不由心里對(duì)這位廩生心生不滿。
葉戚看到魏硯的那一刻，心里的不安落到了實(shí)地，頓時(shí)就松了口氣，原來(lái)不是歲歲那邊出事，真是太好了。
魏硯見到葉戚，眼里皆是大仇即將得報(bào)的暢快之意。
就在這時(shí)，禮房高聲唱道：“丹平縣——童生——葉戚！”
葉戚定了定神，上前一步，“童生葉戚到！”
禮房頭也不抬，“認(rèn)保、派保，何人？”
葉戚沉聲道：“廩生劉良認(rèn)保，廩生魏硯派保。”
認(rèn)保劉良立刻上前一步，拱手朗聲道：“廩生劉良，保！”
派保人的聲音又沒響起，禮房不悅抬眼看去，還沒來(lái)得及說話，就見魏硯猛地往前踏出一步，周身氣息變得凌厲，對(duì)著高坐堂上的府臺(tái)大人，躬身一禮，聲音陡然拔高，“回大人！廩生魏硯，不保！”
一語(yǔ)落下，全場(chǎng)死寂。
所有人都愣住了。
剛進(jìn)場(chǎng)的岑傅、未進(jìn)場(chǎng)的歐陽(yáng)牧、陸章、楊曦，臉色齊齊煞白。
禮房書吏驚道：“魏廩生，你可知你在說什么？考場(chǎng)唱保，豈能兒戲！”
魏硯面不改色，抬手指向葉戚，語(yǔ)氣鏗鏘有力：“下官并非兒戲！”
不給眾人反應(yīng)的時(shí)間，魏硯聲色俱厲，語(yǔ)速飛快道：
“此子葉戚，籍貫石碾上山村，年少嗜賭成性，欠下巨額賭債，活活氣死親生父母！被書院逐出后不知悔改，逼迫親兄賣房賣地，替他償債，害得兄長(zhǎng)家破人亡、流離失所！”
他聲音越來(lái)越狠，“下官身為派保廩生，職責(zé)所在，絕不能保此等劣跡斑斑之人！懇請(qǐng)大人將其逐出考場(chǎng)，永不錄用！”
話音一落，全場(chǎng)轟然炸開。
“嗜賭？氣死爹娘？家破人亡？”
“我的天，這可是滔天大罪！”
“這人看著人模人樣，原來(lái)內(nèi)里如此不堪！”
無(wú)數(shù)道鄙夷、厭惡、探究的目光，瞬間齊刷刷落在葉戚身上。