季文整個(gè)人僵在原地,臉上的倨傲裂開,血色褪得一干二凈。
胸口劇烈起伏,一口氣提不上來(lái),憋得面紅耳赤,額角青筋突突直跳。
先前還趾高氣揚(yáng)的氣焰,此刻被一盆冰水從頭澆下,滅得連煙都不剩。
“你、你!”
他張了張嘴,反駁的話語(yǔ)怎么都吐不出,他沒想到對(duì)方竟也是個(gè)案首,還是個(gè)年紀(jì)比他輕好幾歲的案首!
這個(gè)消息猶如一記耳光,重重扇在他的臉上,泛起陣陣火辣辣的疼痛。
周圍那些看戲的目光,和無(wú)數(shù)竊竊私語(yǔ),也如同一記記耳光,噼里啪啦打在他臉上。
季文只覺得頭皮發(fā)麻,無(wú)地自容,恨不得當(dāng)場(chǎng)找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。
他死死捏緊拳頭,狠狠瞪了一眼葉戚,鐵青著臉,故作鎮(zhèn)定地甩袖離開。
歐陽(yáng)牧見識(shí)過葉戚的口才,所以沒太驚訝,但岑傅和陸章連同楊曦,三人齊齊僵在原地,目瞪口呆地盯著葉戚看,眼里皆含震驚與嘆服。
周遭學(xué)子從吃驚中回神,不由對(duì)葉戚心生敬佩,年紀(jì)輕輕便是案首,口才如此了得,還十分義氣地為朋友挺身而出。
人人心中都起了想與之交好的心思,一時(shí)間,不待岑傅幾人有反應(yīng),便一窩蜂地朝葉戚涌了上去,將葉戚團(tuán)團(tuán)圍在中間,個(gè)個(gè)眼含殷切的笑容,恭維與結(jié)交之聲此起彼伏。
*
府考這日,天剛蒙蒙亮,滿城學(xué)子便已齊聚府衙考場(chǎng)之外。
朱門洞開,兵丁持刀肅立,氣氛肅穆。
葉戚同岑傅幾人站在人群中,等著禮房點(diǎn)名唱保。
“咱們的另一位保人來(lái)了嗎?”歐陽(yáng)牧四處張望,沒瞧見魏硯的行跡。
通常考生在得知自已派保人的那日,就會(huì)與之相見,說是見面,其實(shí)是他們?nèi)ケH怂湾X,以此拜托保人不穿小鞋。
“派保人還沒來(lái)?”
葉戚也跟著掃視了一圈保人們所在的位置,他報(bào)完名當(dāng)日并沒有去親自見保人,是委托了岑傅幾人將銀錢送去,所以并不知保人是誰(shuí)。
陸章眉眼染上幾分急切,“要不咱們?nèi)フ艺野桑俊?/p>
岑傅略思量一會(huì)兒,道:“這樣,歐陽(yáng)兄你同陸兄去看看怎么回事兒,我同葉兄在這里等,免得錯(cuò)過了點(diǎn)名的時(shí)機(jī)。”
“行。”
歐陽(yáng)牧同陸章轉(zhuǎn)身往保人所在的區(qū)域跑去。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過去,陸章和歐陽(yáng)牧沒回來(lái),派保人也不見蹤跡,楊曦肉眼可見地慌了,“怎么辦?這眼看要到我們了。”
岑傅心里也很急,但還是安慰道:“沒事兒,再等等,應(yīng)該快來(lái)了。”
葉戚蹙眉,總覺得心里有些不安,但細(xì)細(xì)想來(lái),又找不出不安的來(lái)源,難道是歲歲那邊出問題了?
這樣想著,他的眉擰得更緊,眼里也浮現(xiàn)了層層擔(dān)憂與心急。
正在這時(shí),禮房喊到了岑傅的名字。
禮房:“丹平縣——童生——岑傅!”
岑傅張望四周,還是沒看到派保的魏硯,臉上血色全數(shù)褪去,但還是上前一步,高聲應(yīng)道:“童生岑傅到!”
禮房:“認(rèn)保、派保、何人?”
岑傅:“廩生劉良認(rèn)保,廩生魏硯派保。”
候在旁邊的劉良立馬上前道:“廩生劉良保!”
他說完后,沒再想起另一道聲音,禮房的人遲遲沒聽到派保人的聲音,眉頭輕皺,正要抬眼時(shí),旁邊才響起聲音,“廩生魏硯保!”
禮房點(diǎn)點(diǎn)頭,提筆畫了個(gè)圈,“入場(chǎng)。”
岑傅重重喘口氣,抬袖擦去臉上的冷汗,轉(zhuǎn)身抬眼看向魏硯時(shí),發(fā)現(xiàn)他手里也滿頭是汗,喘著粗氣,不知是怎么搞的。
想起剛才的緊張,不由心里對(duì)這位廩生心生不滿。
葉戚看到魏硯的那一刻,心里的不安落到了實(shí)地,頓時(shí)就松了口氣,原來(lái)不是歲歲那邊出事,真是太好了。
魏硯見到葉戚,眼里皆是大仇即將得報(bào)的暢快之意。
就在這時(shí),禮房高聲唱道:“丹平縣——童生——葉戚!”
葉戚定了定神,上前一步,“童生葉戚到!”
禮房頭也不抬,“認(rèn)保、派保,何人?”
葉戚沉聲道:“廩生劉良認(rèn)保,廩生魏硯派保。”
認(rèn)保劉良立刻上前一步,拱手朗聲道:“廩生劉良,保!”
派保人的聲音又沒響起,禮房不悅抬眼看去,還沒來(lái)得及說話,就見魏硯猛地往前踏出一步,周身氣息變得凌厲,對(duì)著高坐堂上的府臺(tái)大人,躬身一禮,聲音陡然拔高,“回大人!廩生魏硯,不保!”
一語(yǔ)落下,全場(chǎng)死寂。
所有人都愣住了。
剛進(jìn)場(chǎng)的岑傅、未進(jìn)場(chǎng)的歐陽(yáng)牧、陸章、楊曦,臉色齊齊煞白。
禮房書吏驚道:“魏廩生,你可知你在說什么?考場(chǎng)唱保,豈能兒戲!”
魏硯面不改色,抬手指向葉戚,語(yǔ)氣鏗鏘有力:“下官并非兒戲!”
不給眾人反應(yīng)的時(shí)間,魏硯聲色俱厲,語(yǔ)速飛快道:
“此子葉戚,籍貫石碾上山村,年少嗜賭成性,欠下巨額賭債,活活氣死親生父母!被書院逐出后不知悔改,逼迫親兄賣房賣地,替他償債,害得兄長(zhǎng)家破人亡、流離失所!”
他聲音越來(lái)越狠,“下官身為派保廩生,職責(zé)所在,絕不能保此等劣跡斑斑之人!懇請(qǐng)大人將其逐出考場(chǎng),永不錄用!”
話音一落,全場(chǎng)轟然炸開。
“嗜賭?氣死爹娘?家破人亡?”
“我的天,這可是滔天大罪!”
“這人看著人模人樣,原來(lái)內(nèi)里如此不堪!”
無(wú)數(shù)道鄙夷、厭惡、探究的目光,瞬間齊刷刷落在葉戚身上。