為了掩人耳目以及安全考慮，索菲亞與卡珊德拉放棄了最簡短的捷徑而選擇了一條稍對隱蔽的小路。
“上次經過這條小路已經是八年前了吧？”
當兩人放緩速度穿過一片隱匿的森林后，一條蜿蜒的土路出現在兩人眼前。
“嗯，以前你總是從這條路線潛逃出來，每次按照父親的指示抓你回去，想來要不熟悉也難。”
索菲亞輕笑，“你也知道的，塞納國師總是很嚴厲，而且會布置很多功課。”
卡珊德拉苦笑著搖頭，“有一名宮廷魔法師指導，真是不懂得珍惜。”
看著遠處靜謐的村鎮，就連卡珊德拉也不禁陷入回憶。
“走吧，穿過鎮子再過兩個山丘就到皇城的側門了。”
“比預計的還要快，應該還能趕上一頓午飯。”索菲亞開著玩笑。
卡珊德拉聳聳肩，“現在我可沒那心情。”
隨著馬蹄聲踏過土路發出沉重的悶踏聲，兩人原本的懷念情緒逐漸散去。
“這里的莊稼為什么都荒廢了？”
索菲亞看著兩旁荒棄的土地，原本正應是秋收的季節，本該是青黃相間的麥田，此刻卻只剩半人高的枯稈東倒西歪，裸露的土地龜裂著，如同老人手背皸裂的皮膚。
卡珊德拉沒有說話。
隨著兩人踏進鎮子，這才意識到事情的嚴重性。
鎮口木牌漆字剝落，主街空無一人。
鐵匠鋪風箱垂落，面包房鐵閘緊閉，就連門板上半塊麥餅也被鳥啄得千瘡百孔。
“這到底……”索菲亞簡直不敢將眼前的場景與記憶中那個繁榮的地方重合。
卡珊德拉思索片刻，“順路去治安館敲打一下吧，在臨近皇城如此近的地方居然會出現這種情況，有必要進行問責。”
馬蹄踏過石橋時，橋下的小溪已經干枯，滿是龜裂的泥土。
索菲亞忽然勒住韁繩。
眼前的景象讓兩人愣在原地——只見一群人正簇擁在治安館的大門，將治安館堵的水泄不通。
他們高聲呼喊著什么，混亂的現場加上嘈亂不堪的聲音讓索菲亞兩人都有些搞不清狀況。
就在他們準備過去探明情況的時候，治安館的大門被突然推開。
隨著一名穿著治安服的男人從大門的緩緩走出，而人們看到對方后頓時變得更加激動。
“都圍在這兒做什么！散開！”
治安官的吼聲刺破喧鬧，他手里的橡木棍在石板地上頓出重重的悶響，靴底碾過不知是誰掉落的麥餅碎屑。
這一刻，局勢徹底失控，人海般地朝著治安官撲去，其中有個瘦高的男人試圖往前擠，但是卻很快淹沒在人群中，呼喊聲徹底被淹沒。
卡珊德拉勒住馬韁，制止了正欲上去的索菲亞，指節抵著下巴。
“先觀察一下，不明情況的直接介入會讓我們陷入混亂與麻煩當中。”
索菲亞點點頭，也暫時打消了上前的想法站在原地遠遠駐足。
她們此刻穿著普通貴族的騎裝，遠遠地站在圍觀的人群外圍并不起眼。
眼看著局勢開始變得愈發失控，眼看事情發酵至此，治安官吹響了一聲口哨。
緊接著隨著一群護衛從治安館里涌出，揮舞著手里的棍子開始驅散人群。
最終在武力的鎮壓下，一陣陣的哀嚎慘叫中眾人終于四散跑開。
直到所有人都在去驅趕下四散跑開，只留下一片狼藉的現場，索菲亞與卡珊德拉對視一眼，點點頭。
兩人驅駕走上前，直接叫住了正欲轉身回去的治安官。
“現在這是什么情況？這些人現在這是在做什么？”
“你們又是哪冒出來……”
因為索菲亞兩人的打扮，治安官一開始并沒有認出兩人，但是當他稍微瞇眼看清兩人后頓時發出一聲哽咽。
下一秒立刻倉促地行禮。
“二位殿下突然來訪此地，實在是未曾遠迎，還望殿下恕罪。”
執政者的聲音還帶著未散的哽咽，膝蓋在石磚上磕出沉悶的聲響，頭發隨著低頭的動作垂落，遮住了臉上惶恐的的神情。
“不要試圖轉移話題，回答索菲亞問的問題。”卡珊德拉冷眼看著她。
“因為這些家伙都不滿目前的稅收，所以經常會來這里聚眾鬧事，”治安館慌忙解釋道，“不過兩位殿下放心，這種事情擱一陣子便會發生一次，所以我一定會處理妥當。”
卡珊德拉語氣變冷，“呵，你所謂的處理就是用武力鎮壓？”
“啊這……”
卡珊德拉直接抽出佩劍劍鋒指向對方，“那我現在是不是也可以直接教訓你一頓！”
這一幕直接嚇得治安官魂不守舍地跪倒在地，一旁的索菲亞看著這一幕也沒有要阻止的意思。
她也無法接受對方的所作所為。
“給我一個不將劍架在你脖子上的理由。”卡珊德拉的劍柄落在對方的肩頭。
“別別別，饒命啊殿下！饒命！我，這，我也是實在沒有辦法……”
迫于卡珊德拉的威嚴，治安官顫抖地交代道:“因為要求的征收線調高，所以我也實在是無可奈何……盡管我也知道這或許會給平民帶來壓力，但我也只能服從，這，這……確實有些強人所難。”
“那么原因呢？”卡珊德拉皺眉，“為什么會突然調高征收，這種事情應該有對應的理由吧？”
這次治安官沒有馬上說話，而是悄悄抬起頭看了她一眼，變得欲言又止。
卡珊德拉皺眉，“為什么看我！難道是我讓你這么做的嗎？”
“上面給的文件中提到，說是，說是……”治安官看著卡珊德拉，眼中是掙扎與猶豫。
“直接說出來！”卡珊德拉忍無可忍。
治安官這才一口氣說出來:“說是戰事吃緊所以需要擴充內庫以供提供軍餉，雖然我也曾提出過抗議……畢竟我也知道不能看著所有人一起餓死，因為那樣我也難逃其咎，但是對方說，如果不能按時上交足夠的糧食，那么沒人能保住我的性命……”
聽著對方的話，索菲亞愣了一下，用余光瞥了眼一旁的卡珊德拉。
卡珊德拉的臉色此時已經變得鐵青。
難怪從剛剛開始治安官看她的目光就是警惕中帶著恐懼——卡珊德拉是前線戰事的第一指揮官。
“荒唐！”
隨著卡珊德拉的一聲呵斥，治安官頓時被顯嚇得渾身顫抖起來。
卡珊德拉:“每年的軍餉都是按照各地的收成按照比例抽成的！低于征收線的地區甚至不需要上交！你這種說辭簡直就是胡鬧！不要說這些都進來你的私囊。”
“是真的！”
治安官看著索菲亞與卡珊德拉一臉委屈，他只是一個聽命行事的苦命人，此時他也不知道自已為什么要遭受這些。
“當時上面派發下來的文件還在我辦公室里的抽屜里，如果兩位殿下不相信我現在就去取來！”
索菲亞與卡珊德拉看著都快哭出來的治安官，意識到他沒有說謊后兩人對視一眼。
“因為很少回來，所以不太清楚，最近有相關的命令嗎？”
索菲亞搖搖頭，“在我印象里并沒有……但我大部分時間都在學院中，財政稅收一類一直是二姐負責。”
卡珊德拉眉頭皺起，聲音壓沉:“要知道定期送往前線的軍糧依舊是定量的，并沒有增加。”
索菲亞也意識到了事情的嚴重性。
“現在負責征收帝國糧食內庫的是誰？”
索菲亞抿了抿唇，“仍舊還是由肯基尼司庫來負責。”
“我記得他是不是……”
索菲亞猶豫片刻后點點頭。
“他確實是二姐手下。”