眾同僚看向我的目光，有同情，有憐憫，但更多的，是毫不掩飾的幸災樂禍。
從三品直貶一品，這跟一腳踢出鎮武司也差不了多少了。
劉主簿顯然聽出了我那句“多謝”里的嘲諷，當即震怒，喝道：“交出腰牌！立即生效！”
我面無表情，依言將腰牌從腰間解下，“啪”的一聲，不輕不重地拍在公案上。
一直對我懷恨在心的典吏王貴，立刻搶步上前，“大人，屬下這就去‘塵微臺’辦理！”
他抓起我的腰牌，一溜小跑出了值房。
顯然是去更改我在天道大陣中記錄的權限等級。
然而，不片刻功夫，王貴又急匆匆地跑了回來，湊到劉平耳邊低語：
“大人……怪事，塵微臺那邊……改、改不了權限。大概是在進行天道大陣維護，暫時無法處理人事變更……”
劉平的眉頭死死擰緊，正要發作。
就在此時——
“監正大人到！”
一聲清晰的唱喏自院外傳來。
只見嚴霆嚴監正身著便服，在一名隨從的陪伴下，緩步踱入值房。
他目光平靜，不怒自威。
“下官參見監正大人！”
劉平連忙躬身，值房內所有稅吏齊刷刷行禮，我也微微抱拳。
嚴霆隨意地擺了擺手，語氣平淡無波：“什么事，大清早讓劉主簿在此大呼小叫，失了體統？”
劉平額角見汗，擠出一絲笑容：“回監正，沒什么大事，就是……就是在教訓一個不懂規矩的手下，聲音大了點，驚擾了大人，下官該死。”
嚴霆不置可否，目光一轉，落在了書案上那枚狴犴腰牌上。
他拿起腰牌，在手中隨意翻看了片刻。
又看了看桌上那一疊銀票，神色不動，看不出任何情緒。
他抬眼，目光第一次正式落在我臉上，緩緩開口：“江……小白？”
他準確無誤地叫出了我的名字，“幾時到的涼州？”
劉平搶著回答：“回監正，他是從蜀州監調來的，到任約莫十日了。”
嚴霆輕輕“哦”了一聲，將腰牌在掌心掂了掂。
“看來，我這個監正當著，也沒什么意思了。連自己麾下，何時來了人，都一無所知。”
這句話語氣平淡，卻讓劉平瞬間汗毛倒豎。
聽著像是自嘲，實則是敲打。
劉平嚇得臉色大變，腰彎得更低了：“大人息怒！是下官疏忽！下官以為，一個三品稅吏的尋常調動，不敢勞煩大人過問……”
他急于撇清，連忙將矛頭指向我：“實在是這家伙太不省心！昨日在黑石鎮，無法無天，擅自動手，殺了一百多人！攪得地方不寧，嚴重破壞了治安！下官正要嚴懲！”
他開始給我扣上“破壞治安”的大帽子。
嚴霆卻并未動怒，只是淡淡反問：“哦？那依你之見，該如何處置？”
劉平聞言，精神一振，立刻道：“下官本想將其革職，貶為一品稅吏，以觀后效！誰料他桀驁不馴，竟敢當眾頂撞上官，毫無悔改之心！下官正要請示大人，將此獠從鎮武司除名，以正視聽！”
他圖窮匕見，想要將我徹底清除。
嚴霆聽完，沒有立刻表態。
他的目光再次落在那六千兩銀票上，手指輕輕點了點桌面。
“稅，這不都收上來了嗎？”
嚴霆神色平靜，看不出息怒，“六千兩……劉主簿，咱們涼州鎮武司，多久沒見到這么大一筆，從下面收上來的現銀了？”
劉平頓時語塞：“呃……這……”
嚴霆不再看他，伸手將我那枚腰牌拿起來，隨手遞還到我面前。
“收著吧。”
然后，他側頭對身后的隨從吩咐道：“這筆稅款，入賬。按老規矩，分潤三成。”
三成！就是一千八百兩！
值房內響起一片壓抑的驚呼，所有稅吏的眼睛都紅了。
嚴霆緩緩掃過眾人，開口道：“年關將至，各處的稅收，都緊著點。”
他語氣平淡，卻給人一種莫名的壓力。
“司里的虧空，不能總指著某一兩個人來填。諸位既然吃著朝廷的俸祿，就該盡心王事，各司其職。”
這幾句誡勉，看似是說給所有人聽，實則字字都敲打在劉平心上，讓他額頭上的冷汗更多了。
最后，嚴霆的目光再次落回我身上，手指虛點了一下。
“你，”他略一停頓，似乎在想稱謂，最終還是用了最官方的稱呼。
“江稅吏，隨我來值房。本官，有話要問你。”
說完，他不再停留，也不再看任何人，轉身便向外走去。
那隨從立刻上前，將桌上那厚厚一疊銀票盡數收起，緊跟其后。
……
嚴霆的值房不算寬敞，與我當初在蜀州的規格相仿。
只是陳設更為古樸，甚至透著一絲與監正身份不符的寒酸。
一張寬大木案，幾把椅子，一個書架，僅此而已。
他隨意擺了擺手，那名隨從便無聲退下，并輕輕帶上了房門。
嚴霆臉上的威嚴神色稍稍斂去，他竟主動對著我拱了拱手，語氣也與方才截然不同：
“江大人。”
我心中微凜，連忙側身避開半禮，語氣謙遜：“嚴監正言重了。在下如今是涼州監三品稅吏，當不起大人之稱。”
嚴霆這才直起身，臉上露出一絲笑意，緩緩道：“兩個月前，老師便已傳書于我，說會派個人過來，協助我清剿涼州無道閣。”
“我一直在留意，本以為至少要等到年后才能見到，沒想到……”
他頓了頓，“沒想到是您親至。江小白，江閻王……久仰大名了。”
他果然知道我的身份，甚至知道我的“諢號”。
不過，他稱呼秦權為“老師”，這層關系倒是讓我有些意外。
我面上不動聲色，依舊保持著下屬的姿態：“嚴監正說笑了。什么協助，不過是江某在蜀州行事魯莽，犯了過錯，被秦大人發配至此，戴罪立功罷了。日后在黑石山，還請監正大人多多關照。”
我將自己的到來定性為“發配”和“戴罪立功”，既是自謙，也是一種試探。
嚴霆卻搖了搖頭。
“關照談不上。”
他走到主位坐下，也示意我落座。
“涼州情況復雜，無道閣根深蒂固，行事詭譎莫測。老師讓你來，自有道理。你既然來了，便是涼州監的人，守涼州的規矩，辦涼州的事。”
一番看似客氣的寒暄后，雙方終于轉入了正題。
“黑沙幫盤踞東山十幾年，三任稅吏折在那里。你到任十天，不僅收了雙倍稅銀，還順帶把地頭蛇換成了聽話的……這般霹靂手段，清理積弊，正是涼州所需。”
我們談及了涼州乃至黑石鎮目前的大致情況，無道閣可能的活動跡象，以及鎮武司在此地面臨的困境。
一番交談下來，我發現這嚴霆，雖然看似古板，言語謹慎，但思路清晰，對涼州的弊端和困境看得透徹，并非一味茍且敷衍之輩，倒像是個真心想干些實事的人。
嚴霆問道：“江大人今后有何打算？若你愿意，我可發文將你調回涼州監，行副監正之責。”
他特意解釋道：“你的品秩，是老師親定，我無權更改。但在涼州監內，權限與待遇，我可做主，與副監正無異。”
我略一思忖，搖了搖頭：“多謝監正好意。只是如今我在黑石鎮剛落了根基，各方勢力也需要時間消化敲打。此時離開，恐生變故。”
此事，我心中自有計較。
黑石鎮不僅是前哨，更是未來的錢袋子和練兵場。
屠百城這把刀需要時間打磨，而無道閣的線索，往往就藏在這些三教九流的灰色交易中。
困在涼州城的規矩里，反倒束手束腳。
我看向他，語氣坦誠：“黑石鎮距涼州城不過十里，我在那里，進可暗中查探無道閣，退可為涼州城屏護一方，也算是一處前哨。正好可以……便宜行事。”
嚴霆見我心意已決，也不再強求，點頭道：“既然江大人已有定計，那我便尊重你的意見。只是……如此一來，未免太委屈你了。”
我哈哈一笑，渾不在意：“都是為朝廷辦事，何談委屈？小事而已。”
嚴霆見狀，也不再客套，親自起身，緩步與我并肩行至院門。
就在跨出門檻的瞬間，他腳步微頓，抬高聲音道：“黑石鎮的事，做得不錯。但下次，先通個氣。”
說罷，他這才在院門口站定，拱手作別。
這一幕，恰好被幾個在附近廊下行走的官吏看了個正著。
……
我剛剛走出嚴監正院落的范圍，早就候在必經的廊下的典吏王貴，立刻拎著個看起來頗為精致的茶包，屁顛屁顛地湊了過來。
“江兄弟！談完了？辛苦辛苦！”
他將茶塞到我手中，“這是下面人孝敬的一點新茶，不值什么錢，您拿去嘗嘗鮮，解解乏！”
我淡淡笑了笑：“王典吏太客氣了。”
王貴見我收下茶包，笑容更盛。
他湊近了些，一副推心置腹的模樣，低聲道：“江兄弟，今天這事兒真是，連兄弟們都看不下去了！劉主簿也太不近人情了！”
我瞥了他一眼，并未接話。
這種見風使舵的小人，今日能在我面前說劉平的不是，明日就能在劉平面前賣我。
我沒有接話，只是不置可否地“嗯”了一聲，繼續往外走。
王貴見我不為所動，又試探著問：
“江兄弟，您……跟咱們嚴監正，以前就認識？莫非是……親戚？”