只見兩名仆役攙扶著一位身穿錦緞棉袍、面色確實帶著幾分不自然潮紅的老者緩緩走出，正是田氏家主田疇。
他邊走邊咳嗽，看起來確有病容，但那雙眼睛卻精光內斂，并無多少渾濁之態。
“陳將軍……咳咳……恕老朽染恙，未能遠迎。”
田疇在仆役攙扶下，在主位坐下，聲音沙啞。
“不知將軍深夜率甲士駕臨寒舍，有何緊急軍務？可是胡虜又有什么異動？”
陳到心中冷笑，臉上卻維持著基本的禮節，抱拳道。
“田公抱恙，本不該打擾。奈何軍情如火，關乎滿城軍民性命，不得不來。如今陽樂被圍，糧草將盡，守城軍民每日僅得稀粥果腹，長此以往，城破只在旦夕。
陳某聞田氏乃遼西仁善之家，素有積儲，特來懇請田公，看在同為大漢子民的份上，伸出援手，暫借糧米以充軍需，解此燃眉之急。待戰事平息，主公必有厚報，陳某亦當銘記大恩！”
田疇聽完，長長嘆了口氣，臉上露出極為難的神色。
“陳將軍此言，真是折煞老朽了。守土抗胡，乃大義所在，田氏豈敢不盡力？
只是……唉，將軍有所不知啊。去歲幽州收成本就不好，今年開春又逢戰亂，流民涌入，我田家上下數百口，連同依附的莊客佃戶，已有近千張嘴要吃飯。
家中存糧，勉強維持自家生計已是捉襟見肘，實在……實在是沒有余糧可以外借啊。若是尋常年月，莫說借，便是捐輸一些，老朽也絕無二話，可如今……實在是心有余而力不足，還請將軍體諒。”
這番話說的滴水不漏，既表達了“大義”，又哭訴了“困難”，將責任推得一干二凈。
陳到耐著性子，又強調了數次城破之后，胡虜屠刀之下無分貴賤的道理，甚至暗示可以出具借據，以高于市價的價格“購買”。
然而田疇只是反復搖頭嘆息，咬定家中無糧，到最后甚至劇烈咳嗽起來，一副快要暈厥過去的模樣，讓仆役趕緊取藥。
眼見田疇這里油鹽不進，陳到知道再談下去也是徒勞。
他強壓怒火，起身告辭。
“既如此，打擾田公靜養了。還望田公保重身體，城防之事，陳某自會竭力。”
離開田府，陳到臉色鐵青。
他馬不停蹄，又帶著人前往城西的公孫氏祖宅。公孫家的反應，與田家如出一轍。出面接待的是一位中年管事，聲稱家主“憂心國事，舊疾復發”，根本無法見客。
對于借糧的請求，那管事把頭搖得像撥浪鼓，訴苦的言辭比田家更加凄慘，什么“家道中落”、“族人離散”、“倉廩空虛”，仿佛公孫家已經淪落到需要靠人接濟的地步。
接連碰了兩個不軟不硬的釘子，陳到心中的怒火幾乎要噴薄而出，但同時也泛起一絲疑慮。難道這兩家真的已經窘迫至此？
還是說，他們認定了陽樂必破，寧可將糧食爛在窖里或者秘密轉移，也不愿資助守軍，以免得罪可能入主的胡虜，或者將來可能占據此地的其他勢力？
他回到臨時征用的縣衙，立刻喚來了麾下最得力的游弩校尉。
“立刻加派人手，給我盯死田、公孫兩家的糧倉、貨棧，還有他們通往城外的所有密道、暗門！我要知道，他們到底有沒有糧！有多少糧！”
“諾！”
游弩校尉領命而去。
接下來的兩天，陳到一邊應對匈奴人愈發頻繁的騷擾攻擊，一邊焦灼地等待著消息。城內的存糧以肉眼可見的速度減少，配給不得不再次縮減，守軍和民壯的臉上，饑餓帶來的菜色越來越明顯，士氣又開始浮動。
第三天深夜，游弩校尉帶著一身夜露和寒氣，悄然潛入縣衙，將一份薄薄的絹布密報雙手呈給陳到。
陳到就著昏暗的油燈展開絹布，只看了一眼，瞳孔便驟然收縮，握著絹布的手背青筋暴起。
那上面用簡略的文字和符號，清楚地標明了田、公孫兩家在城內及附近隱秘莊堡中的糧倉位置，以及根據進出車輛、守衛規模估算出的儲糧數量。
“粗略估算，兩家現存糧米，至少可供應七千壯丁半月之需。”
游弩校尉低聲補充道。
“這還不算他們可能埋藏得更深的部分。”
“七千人……半月……”
陳到幾乎是從牙縫里擠出這幾個字，胸膛劇烈起伏。城內所有守軍加上民壯，也不過六七千人！
這兩家掌握的糧食，竟然足以支撐整個守城隊伍高強度作戰半個月！而他們，卻在自己面前演了一出又一出的“苦情戲”，口口聲聲說“沒有余糧”！
難怪他們如此有恃無恐！陳到瞬間明白了根由。亂世之中，兵強馬壯者為王，但世家大族綿延數百年，底蘊深厚，盤根錯節。
無論城頭如何變幻大王旗，無論是漢是胡，是顧是曹還是其他諸侯，想要真正統治一方，都離不開這些地頭蛇的支持。
糧草、人才、地方治理，哪一樣能徹底繞開他們？所謂“鐵打的世家，流水的王朝”，便是如此。
他們敢于如此拿捏自己這個前線將領，正是篤定了即便主公顧如秉日后知曉，為了大局穩定，也未必會真的將他們怎么樣，最多申飭一番了事。
而若陽樂僥幸守住，他們此刻的“吝嗇”，或許還會被解讀為“持重”、“保全家族”，甚至可能在新的統治者那里換取籌碼。
一股冰冷的殺意，難以遏制地從陳到心底升起。
這些蛀蟲，在國家危難、外敵入侵的關頭，不思報效，反而囤積居奇，視滿城軍民性命如草芥，只計較自家得失！若依他軍中行事，此等行徑，與通敵何異？當立斬其首，抄沒家產以充軍用！
他的手幾次按上了腰間刀柄，又緩緩松開。殺了他們固然痛快，但后果呢？遼西乃至整個幽州的世家勢力必然會強烈反彈，甚至可能引發內亂，開門揖盜。
主公如今重傷未愈，大局堪憂，自己若再在后方掀起如此波瀾……陳到閉上眼，深吸了幾口帶著寒意的空氣，將翻騰的殺意強行壓了下去。不能沖動，小不忍則亂大謀。
翌日，陳到再次發出邀請，請田、公孫兩家的主事人至縣衙“共商守城大計”。
這一次，或許是覺得晾夠了這位武將，也或許是收到了陳到已探查到某些風聲的警告，田疇與公孫家那位稱病的中年家主“公孫晗”終于一同現身。
縣衙簡陋的正堂內，氣氛比上次在田府更加微妙。陳到沒有繞任何彎子，直接將從游弩校尉那里得來的、關于兩家儲糧的數據擺在了案幾上，雖然沒明說來源，但那份精準讓田疇和公孫晗的臉色都變了幾變。
“田公，公孫先生。”
陳到的聲音平靜，卻帶著戰場上磨礪出的鐵血味道。
“胡虜圍城，旦夕可破。城內缺糧，將士百姓饑腸轆轆，無力守御。二位皆是遼西柱石，深明大義。陳某不欲多言，只問一句。這糧，是借，還是賣？”
田疇與公孫晗對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝和一絲不安。
他們沒想到陳到竟然能查到如此具體的數據，更沒想到這位看似剛直的武將，在握有把柄后，沒有立刻發作，反而再次給了他們臺階下。
沉默片刻，田疇干咳一聲，開口道。
“陳將軍息怒。此前……確是老朽思慮不周，只慮及家族存續之艱，未能體諒將軍守城之苦。既然軍情如此緊急，我田氏愿……愿出售部分存糧，以解燃眉之急。只是……這兵荒馬亂，糧米金貴，這價錢……”
公孫晗也緊接著附和。
“我公孫家也愿出售部分存糧，助將軍守城。”
陳到心中冷笑，果然還是咬定了“賣”而不是“借”或“捐”，而且要抬價。
他面無表情地問。
“二位開價幾何？”
田疇捻著胡須，沉吟道。
“如今市面……咳，若是太平年月，粟米一石約莫三百錢。然今非常時期，轉運艱難，風險巨大……你看，五百錢一石如何？”
五百錢！比平時市價高了將近一倍！公孫晗雖然沒有開口，但眼神顯然是贊同這個價格的。
陳到盯著他們看了半晌，直看得兩人心中有些發毛，才緩緩開口，聲音里聽不出喜怒。
“可。就按五百錢一石。但我需要立刻提糧，能支撐五千人十日的量。錢，我會立下字據，蓋我軍印，戰后由遼西郡府或主公府庫支付。”
見陳到如此干脆地答應了這近乎敲詐的價格，田疇和公孫晗眼中都掠過一絲得色，又迅速掩飾下去。雙方很快敲定了細節，簽署了文書。田、公孫兩家答應在兩日內，將第一批糧食運抵縣衙指定的糧倉。
送走這兩尊“瘟神”，看著他們離去時甚至帶著幾分輕松的背影，陳到獨自站在空曠的正堂中，拳頭握得咯吱作響，指甲幾乎要嵌進掌心。
恥辱！身為將領，守土有責，卻要向這些囤積居奇、罔顧大義的世家低頭，用高出市價近一倍、近乎被勒索的價格購買本應用于保家衛國的糧食！這口氣堵在胸口，讓他呼吸都感到灼痛。
“將軍……”
一旁的親兵隊長欲言又止，臉上也滿是憤懣。
陳到緩緩松開拳頭，手心里是深深的印痕。
他望著門外陰沉的天色，一字一句道。
“記下今日。也記下這兩家。糧草到手，優先保證守城將士和民壯。此間事，詳細記錄，連同游弩校尉所查，速速密報主公。”
“諾！”
盡管過程屈辱，但實實在在的糧食運抵后，效果是立竿見影的。
當守城士卒和民壯們終于能吃上一頓相對扎實的飯食時，低迷的士氣肉眼可見地回升了不少，城頭的防御也顯得更有力量。
陳到趁機整頓防務，修補城墻，打退了匈奴聯軍幾次頗具威脅的進攻，勉強將戰線穩定在城墻一帶。
關于陽樂發生的一切，尤其是田、公孫兩家的所作所為，通過陳到的密報和顧如秉自身的情報系統，很快便擺在了正在東歸路途中的顧如秉案頭。
馬車內，顧如秉肩傷未愈，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的銳利。
他仔細看完了陳到的報告和游弩校尉的補充情報，久久不語。車廂內的氣氛有些凝滯，陪侍在側的諸葛亮和剛剛能勉強乘坐馬車的關羽，都感受到了主公身上散發出的寒意。
“好一個‘地主家也沒有余糧’。”
顧如秉終于開口，聲音平靜，卻讓熟悉他的人知道，這平靜之下蘊藏著多大的怒火。
“胡騎叩邊，國家危難，將士在前方浴血，百姓在城中驚恐。
他們倒好，囤積糧草，待價而沽，視軍國大事如市井買賣。若非叔至謹慎，探查得實，又忍辱負重購得糧草，我遼西重鎮，豈不是要因為這些蠹蟲的私心而拱手讓人？”
諸葛亮輕咳一聲，緩聲道。
“主公息怒。世家之行徑，固然可恨，然其恃者，無非是‘天下不可無世家’之理。眼下我軍新挫，四方皆敵，北疆尤急。遼西之事，當以穩住局勢、擊退胡虜為第一要務。對田、公孫之流，秋后算賬不遲。
當務之急，是給陳將軍實實在在的支持。”
關羽丹鳳眼微睜，閃過一絲厲色。
“大哥，此等行徑，與資敵何異？若不嚴懲，恐日后各地世家紛紛效仿，軍令何以通行？”
顧如秉何嘗不明白這個道理，他更知道，自己重傷、核心戰力受損的消息傳開后，這些地頭蛇的膽子只會更大。
他沉默片刻，決斷道。
“傳令。
第一，從幽州后方緊急調配糧草，不惜代價，速運往陽樂。第二，命駐扎在漁陽的劉豹所部一萬騎兵，即刻開拔，馳援陽樂，歸陳到節制。
告訴陳到，糧草和援兵都在路上，讓他無論如何，再堅守至少二十日！遼西，絕不能丟！”
命令迅速被傳遞下去。
一支規模不小的運糧隊和一萬精銳騎兵，開始從不同方向，朝著烽火連天的陽樂縣挺進。
然而，遠水解不了近渴。就在顧如秉的援軍還在路上奔波時，陽樂城迎來了匈奴聯軍最為猛烈的一次進攻。
似乎胡虜也察覺到了城內守軍獲得補給后士氣有所回升，擔心夜長夢多，終于集結主力，發動了蓄謀已久的全面總攻。