項家管事硬著頭皮上了馬車，一群艄公、漁家卻是高高興興上的騾車。
車子一動，駛出去一段路，眾人眼瞅著看不見韓礪了，更沒有那宋小娘子在旁，不知哪一個起的頭，陸續都發出松一口氣的聲音。
一時諸人蹺二郎腿的蹺二郎腿、抖腿的抖腿、又有松開剛才一直一口氣吸著的肚子的、靠車璧的、抱怨隔壁人擠著自己的、叫不要壓著自己山楂茶葉的，兩個大車廂，里頭盡是吵嚷聲音。
“今日這一頓吃得我肚子都要脹裂了！”
“那你少吃點咧！”
“說啥啊，怎么不見你少吃點？？”
“老呂頭，就你！你還好意思叫旁人少吃，我方才都見你松兩回褲腰繩了——悠著點吧，小心脹得走不動道！”
松褲腰繩的那一位老呂頭半點都不臉紅，反而昂首道：“走不動就走不動，今日可是韓秀才公請客，這樣一大桌子，好幾樣吃食從前見都沒見過，怎么我都要吃個捧場出來！”
這話一出，邊上不少人都附和起來。
“我頭一回見得那什么‘百合’，說不上來的味道，怪清香的，又有點粉，也是頭一回曉得蓮子、薏米、白果竟是能和豆漿飲子煮——嘿，你別說，好吃得緊！那豆漿也好，濃淡正好，又香又甜，怎么往日喝過那許多豆漿，甜得都沒有這么好！”
一時有人忙著道：“你這不是廢話！聽那宋小娘子說，她放的冰糖，甜得能不好嗎！”
立刻就有識貨的叫了起來：“娘嘞！誰敢想！俺這輩子也算是吃上冰糖了！”
也有不識貨的，急得不行，忙問道：“什么是冰糖？什么是冰糖？？”
“綿白糖你曉得吧？”
“曉得，頂貴的！”
“冰糖比那還貴老多咧！一包冰糖，能買一筐子綿白糖了！”
此人言之鑿鑿：“我從前幫人運東西的時候見過一回，長得跟冬日里河上結的冰一樣，都差不多能看透過去，咱們這地界，都是當大官、做大生意的才有得吃，便是京城也不是人人都能吃上——聽說今日這些個冰糖是那岑通判特地送給韓秀才公的，拿來補身體，因我們來，他都拿出來了！”
這人說書似的，一時滿車廂俱是安靜下來，聽他擺龍門陣夸那冰糖多貴多罕有。
等他擺完，忽的，有人一拍大腿，嘆道：“唉！怎的不早說！若知道那冰糖這樣難得，我抵著肚子脹破，也要多喝幾口！”
“你這肚子已經脹得夠大了，小心真個脹破！”
“那沙翁跟小油條也裹了冰糖粉，你們沒吃出來嗎？”
“怨不得！怨不得都那么好吃！唉，宋小娘子手藝頂頂好，那韓秀才公也頂頂大方，可見把我們當貴客，才舍得拿這樣好東西出來吧！”
“還是托老呂頭福！”
于是一群人去謝那老呂頭。
“當不得，當不得，大家都出了力，也不單是為著我一個，不然怎么能捉到那賊頭？”老呂頭得意洋洋，卻又勉力克制不露出嘚瑟樣子。
“你扮得怎的那么像！平素看不出來啊！”
“見得賊頭，你慌不慌的？”
“慌個屁，我那大外甥家老幺就是給拐子拍走的，兩口子眼睛都要哭瞎了，這七八年了，也沒找到人，今次聽說是來的是個人販子，我只恨自己不能一上去就動手，慌？沒那碼事的！”
一群人懷中揣錢，手里提山楂茶葉，人人挺著鼓鼓的肚子，聊得熱鬧極了。
及至先后到了家，那老呂頭一進屋，就見老伴拿著油燈出來應門。
“怎么搞到恁晚？一大把年紀了，還當自己是年輕時候咧？！”
老婦嘴里抱怨，放了油燈，卻是順手給老頭子把那大海碗遞了過去，“呶”了一聲，又道：“晚上煮了粟米糊涂粥，特給你留了上頭米湯，走一路，指定渴了吧？”
老呂頭拿著那碗，卻是沒有喝，而是扒著老伴的肩直往屋里走。
“做什么，大熱的天，你那手熱烘烘的，搭得我一身汗！”
“哎，你來嘛！”
仔細鎖了門，老呂頭才從懷里掏出一個布包來，獻寶似的捧到老婦面前，道：“快收起來，別給老大老二兩個瞧見了，到時候滿以為咱們家底厚，花錢大手大腳的！”
老婦狐疑接過，眼睛噌的就亮了起來，連著“哦喲”、“哦喲”了兩聲，忙又咳嗽一聲，壓低了嗓音道：“哪里來的！竟是有兩吊錢，你莫不是做什么壞事了？？”
老呂頭沒好氣罵道：“我是那種人嗎？真要是，你敢嫁嗎？？這是我在外頭賣命掙回來的！衙門賞的！”
他把昨夜事情說了一遍，又囑咐道：“衙門同那韓秀才公都特特交代了，叫我不要往外透，免得那拐子另還有同伙上門報復——我只與你說，你可別大嘴巴！”
“那不能！”老婦唬了一跳，忙應了，又埋怨道，“這樣事情，你都老胳膊老腿了，下回還是叫年輕人去，不然一個不小心，給歹人傷了怎么辦！”
“年輕人哪里靠得住，也是他運道差，正好找上了我，要不是我沉得住氣，裝得也夠像，這樣能耐同水性，這樣手腳利落，才能色色順利！換一個年輕人，未必能把那拐子捉住咧！”
眼見呂老頭自夸起來沒完沒了，那老婦沒忍住啐了一口，笑罵道：“你就吹吧！左右也沒人拆穿你！”
“那你說我厲不厲害吧！衙門都給賞銀了，本來還想敲鑼打鼓叫里正送上門的，要不是案子沒有辦完……”
“是！算你厲害！”老婦笑呵呵，把手中布包湊近油燈，看了又看，又去數，臉上喜氣洋洋，一時低頭，看著對面那張皺巴巴老臉，卻是難得越看越順眼。
給了錢，老呂頭又掏出另一個布包，小心翼翼打開一看，惋惜地“哎”了一聲，道：“有點壓著了！”
又催道：“你且嘗嘗，這個叫沙翁，外頭裹了冰糖粉咧！”
他把車廂上聽來的冰糖身份地位價錢又夸大幾倍，學了出來，道：“我吃了一口，就曉得你肯定喜歡，就把這大半個偷偷包著帶回來了——快吃！眼下涼了，雖不如熱的時候好吃，也是老香老甜了！”
老婦忙道：“這樣好東西，索性留給明日寶子桃花兩個小的起來分了吃……”
老呂頭沒好氣瞪了她一眼，道：“你干脆莫叫春姑，改名叫蠢姑得了！我嘴里好容易省出這一口，難道是省給他們的？”
“才幾歲的小兒，日后自己掙去，大把好吃的等著，你我才是老兩口子，吃一天少一天的，曉不曉得？！”
老婦挨了瞪，反倒是咧著嘴笑，又笑又罵道：“曉得了，個糟老頭子！花樣還挺多！”
一邊說，一邊去嘗那沙翁。
“哎喲，這個冰糖粉，怨不得貴！這個沙翁也忒香！果然我好福氣，當年好眼光，選到個好當家的，見得好吃的都記得給我捎一口！”
老呂頭笑得臉上皺紋盡數綻成一大朵菊花，此時倒是知道不好意思了，道：“吃你的，吃你的！嘴里咧咧啥呢！”
***
項元頭七過后，項家管事又上了一次門。
這回他送來了盤纏，又給了梁嚴兩吊錢叫他收著，囑咐道：“貼身帶一點錢，路上跟緊宋小娘子，你不要亂跑，實在走丟了，身上有錢不至于挨餓，卻也不要漏財，去找衙門也好、巡鋪也好……”
說了一通，他又對宋妙道謝半日，最后道：“原本項家也當派人跟著去的，只……唉，這一回辛苦小娘子了！”
隔日，他就同項家的車隊一道走了。
項元的喪事辦得很有排場。
項管事是個能干的，該置辦的全置辦了，水陸兩道也請了人來日夜做法事，聲勢很大。
從前同項家有生意往來的，少不得上門吊唁，又有催貨的、催債的、催著理賬的，因知人死賬消，此時不掰扯清楚，日后或許就不了了之，于是個個抓著項林這個小兒同項家管事。
項林斷了手，又傷了臉，剛開始服了麻沸散，到底又頭一回當孝子，還有些新鮮，等跪了一日下來，早不耐煩了，又被眾人扯著吵嚷，只覺頭疼，一股腦全扔給那項管事，要對方趕緊處理了，隨便怎么都行，不要鬧到自己面前就好。
但等項家管事好不容易收拾得七七八八，跟那項林一學，對面雖是個小孩，樣樣都要插嘴，也不知是不是這一向被項元帶著跑出跑進，學挑刺倒是挺快，這里嫌棄給得多了，那里不滿沒有來問自己。
項管事本就是花了九牛二虎之力才將將把線頭理出來，給項林這么胡亂一踢，氣得一口氣差點喘不上來，到底無法，只好又問意見。
偏那項林才幾歲，如何給得出意見，不過一氣兒亂說，叫項管事肚子里的血都要不夠嘔。
項家人一走，滑州城中就有不少小道消息。
還未抓到人的時候韓礪便報了岑德彰，使急腳替一人三馬星夜進京報信，不過幾天功夫，早有漏夜奔馳的京都府衙官吏抵達滑州。
此時滑州州衙已經審到了一半。
那芮福生倒也光棍，想是知道自己無論如何都逃不過去了，樣樣交代得爽快，不獨如此，還把項元如何助力自己逃跑的事情，也添油加醋地說了出來。
便是沒有他說，先前上門抓人的差官里頭也早有人往外傳，即便項元身死罪消，認識的人提起他來，還是免不得互相議論一番，露出你懂我懂大家都懂的表情來。
滑州乃是水陸通衢，往來商人頗多，項元又是個愛交際的，很快，行商們就把消息帶去了四面八方。
從京城到各處，陸陸續續，有了許許多多不同的場面來說這個事。
不變的卻是那你懂我懂大家懂的眼神。
“聽說了嗎，那年初來的行商，姓項的，帶兩個小兒的那一個……”
“給拐子報信那一個吧？唉，圖什么呢！旁的也就罷了，這可是拐子啊！”
跟著這些消息一起往各州、各地擴散的，還有芮福生交代出來的線索。
隨著州衙、府衙一封一封的文書、函件送出去，一隊又一隊的人手隨之派出，各處地方被解救出來的苦主也越來越多。
也是這么巧，那項元鄉中早年丟了兩個小兒，今次拔出蘿卜帶出泥，竟是把人一道給找了出來，送了回去。
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親人重逢，自有一番痛哭流涕，感動心酸，但人已經找回來了，少不得要問案情，問賊首，再問最后會怎么治罪。
案子雖未結，禍首死罪是逃不了的，再問余孽，問來問去，州衙沒有多說，外頭卻能打聽。
城小熟人多，都是鄉里鄉親，一人知道，等同于人人知道。
一夜之間，項家名聲掃地。
***
正在案子審得如火如荼的時候，滑州的新河道終于通了。
是很平常的一個下午，當閘門一開，主道的水流奔涌而出，順著新河道，直直匯入王景故道的時候，河岸邊無數人發出了歡呼聲。
河道雖通，仍有許多首尾需要收拾，但已經用不著這許多人手，宋妙的差事也總算告一段落。
在滑州雖然只有不足兩個月，她卻認識了不少人，做了不少事，可謂收獲滿滿。
今次河道通的時候，韓礪還特地把伙房上下都請到岸邊一同觀看。
眼見河水奔流，那些個廚娘子們，一個兩個都激動得不行，甚至還有當即合十向天拜身，只求這新河道千萬管用，不要再有水澇的。
宋妙也甚是高興，雖未親自動土動鍬，總覺得這新河道能通，自己一眾人等在伙房里出的力氣也很有作用。
一時事情俱都打點完畢，她收拾好了一應行李，少不得提前與各家熟人話別。
天下無不散的宴席，終于到了出發回京那一日。
一大早的，官驛里擠得滿滿當當，都是當日伙房里頭的娘子、嬸子，因知宋妙要回京，人人來送別。
謝了一圈下來，宋妙光是草鞋、布鞋都收了有五六雙，手帕、頭巾十來方，又有不少當地特產，吃的、用的，無所不包，因多是親手做的，人人說不值什么錢，要是不收，就看不起，她只好謝過眾人好意，又邀她們將來如若進京，盡可上門做客，自己當要盡地主之誼。
等到雙方辭別，騾車慢慢駛出滑州城的時候，宋妙竟有幾分不舍。
然而出城不久，車輪卻是越跑越慢，最后甚至停了下來。
車夫提醒道：“宋小娘子，韓秀才公在前頭！”
不多時，車身一側外頭響起了輕叩聲。
宋妙掀開車窗處的布簾，抬頭一看，果然那韓礪打馬就在一旁，見她露出臉來，立刻半彎下腰，先認一回錯，道：“這兩日雜事太多，本想調個半日假，實在調不出，竟連為宋攤主一路送行都做不到，等將來回了京，我再上門討罰。”
“公子委實多余辛苦跑一趟——轉頭就見了，不用送。”宋妙笑著應道，又催他回去。
韓礪卻道：“不單是來送，還有一樁事。”
他說著，自袖中取出一封信，并兩只小小布包，遞過來道：“還請宋攤主幫我做一回青鳥使，將這信件送去我師兄——陳廷陳先生處。”
又指著兩只布包，低聲道：“兩個上不得臺面小東西——一個給師兄，另一個是單給宋攤主的謝禮。”
宋妙近來與他往來從密，收起禮來，再無見外，正要問怎么分，卻聽那韓礪道：“上頭寫了名字，或是打開一看便知。”
說著，他拱一拱手，定定看她一眼，方才打馬讓開，沖著宋妙揮了揮手，目送那騾車遠去。
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