R-889行星，天鷹座商業聯盟的璀璨明珠，一個將商業與科技奉為圭臬的奇特世界。巨大的太空港口如同蜂巢般繁忙，數以十萬計的艦船從聯邦各處乃至帝國邊境、混亂星域涌來，在此停靠、補給、交易。它們帶來了原材料、稀有礦產、奇異生物樣本，又從這里帶走最前沿的科技藍圖、精密儀器和成套的工業設備。
整個行星的地表幾乎被改造成了一個巨大的展銷會場與高級生活區，摩天大樓直插云霄，全息廣告牌晝夜不息地播放著最新產品的炫目影像，空中巴士和私人飛梭在預設的航道上川流不息。科技的割裂感在這里體現得淋漓盡致：一邊是代表著宇宙頂尖科技的實驗室和享受奢華的權貴，另一邊則是眾多提供基礎服務的低技術崗位和被繁華吸引而來、卻只能徘徊在底層的普通民眾。
羅德家族的艦隊在經歷了嚴格卻高效的安全檢查后，終于獲準停靠在一個專屬的小型泊位上。透過舷窗，羅德家族的成員們幾乎將臉貼在了強化玻璃上，發出陣陣壓抑不住的驚嘆。
“天啊…這…這就是真正的商業行星嗎？”一個年輕家族成員喃喃道。
族長羅德·卡曼同樣目眩神迷，他整了整身上那件自認為最華貴的禮服，努力讓自己看起來更適應這里，但眼底的震撼與一絲自卑卻難以掩飾。“難怪都說…能永遠生活在這種地方，就算給一顆普通的星球當總督也不換啊…”他下意識地感慨，隨即看向身邊氣質平靜的陸離（羅德·里安），“你說是吧，里安？”
陸離的目光掃過窗外那極致的繁華，微微頷首。他的三座星域與這里相比，確實如同荒蕪的鄉村與超級大都會的差距。他的領地優先考慮的是生存、防御與基礎生產，一切資源向軍事和重工業傾斜，而這種純粹服務于享樂與交易的頂級第三產業，是他從未投入也暫時無需投入的領域。
“確實令人印象深刻，”陸離的語氣平淡，聽不出太多波瀾，“聯邦核心星域的繁華，名不虛傳。”
這番客觀的評價，在一旁的羅德·凱里聽來，卻成了“鄉巴佬”的佐證。他早就看這個突然冒出來、搶盡風頭的“堂叔”不順眼，立刻陰陽怪氣地嗤笑道：
“哼，當然是沒見過世面。這里可是天鷹座R-889！知道這里一天的稅收是多少嗎？三百萬億聯邦幣！三百萬億！你那個窮鄉僻壤挖一百年礦也掙不到這個數！”
他的聲音尖銳而刻意，充滿了莫名其妙的優越感，仿佛這行星的繁華與他息息相關。這話一出，不僅陸離沒什么反應，連羅德·卡曼族長的臉色也瞬間黑了下來。其他幾位家族成員也紛紛側目，表情尷尬——最先發出感嘆的可是族長本人。
陸離身后的明日香眨眨眼，立刻用一副天真無邪的語氣驚訝道：“哎呀，凱里先生，你是在說族長大人是沒見過世面的鄉巴佬嗎？”
凱里頓時語塞，臉漲得通紅，這才意識到自己一時嘴快，竟然連族長一起嘲諷了。他慌忙擺手，結結巴巴地試圖解釋：“不…不是！族長，我…我不是那個意思！我是說…是說里安堂叔他…”
“夠了，凱里！”卡曼族長不耐煩地打斷他，聲音低沉帶著慍怒，“看來連續躍遷讓你精力過于旺盛了。今晚總督府的歡迎晚宴，你就不要參加了，留在船上好好休息，冷靜一下。”
“晚宴？！”凱里如遭雷擊，眼睛猛地瞪圓了。他之所以死皮賴臉跟來，一大半原因就是為了這場晚宴！他早已打聽清楚，R-889行星總督舉辦的晚宴，以其奢華和擁有宇宙頂級美食而聞名，尤其是那道據說用高階蟲族最嫩的里脊肉，經由五階基因強化的頂級大師精心烹制的招牌菜，在外面是有錢也吃不到的絕頂美味！
“不！族長！不要！”凱里幾乎要撲上去抱住族長的大腿，臉上的肥肉因焦急而顫抖，“我知道錯了！我真的知道錯了！求求您帶我去吧！就為了那一口…哦不，是為了給家族撐場面！我保證乖乖的，絕對不亂說話！”
看著這個不成器的侄子一副快要哭出來的模樣，卡曼族長既覺丟臉又有些心軟，最終無奈地嘆了口氣：“…好吧。但你給我記住，管好你的嘴！如果再讓我看到你挑釁里安，或者說出任何不得體的話，立刻給我滾回船上去，聽到沒有！”
“聽到了！聽到了！謝謝族長！”凱里如蒙大赦，點頭哈腰，但低下去的眼中，對陸離的怨恨卻又深了一層——都是因為這個家伙！如果不是他，自己怎么會差點錯過這頓夢寐以求的大餐！
……
夜幕降臨，位于太空城頂層的總督府宴會廳燈火通明。運用了空間擴展技術的大廳即便容納了十數萬人，也絲毫不顯得擁擠，反而有種開闊疏朗之感。空氣中彌漫著悠揚的音樂與美食的香氣，衣著光鮮的男女穿梭其間，構成了一幅聯邦頂流社會的浮世繪。
總督的致辭簡短而公式化，之后便是接見新近抵達的重要賓客環節。能被叫到名字的，無不是一方豪強或攜帶著巨額訂單的潛在客戶。
當“羅德家族”的名字被唱出時，卡曼族長深吸一口氣，努力讓自己看起來更鎮定一些，他特意帶上了陸離：“里安，你跟我來。”
正準備沖向餐臺的凱里看到這一幕，嫉妒得幾乎咬碎后槽牙，卻只能強行忍住，化悲憤為食欲，惡狠狠地撲向那些精致的點心。
接見廳內，氣氛更加莊重。總督臉上掛著職業化的熱情笑容，與卡曼族長握手寒暄。他的身邊，環繞著R-889行星上各大頂尖企業、研究所的負責人，每個人都目光銳利，審視著這位來自邊疆的“鈦礦大亨”。
然而，其中一位女性的目光卻越過了喋喋不休介紹家族礦產生意的卡曼族長，落在了他身后半步、始終沉默平靜的陸離身上。
她是勞拉·基恩教授，“盜火者”實驗室的首席科學家。
她的直覺異常敏銳。卡曼族長身上是典型的暴發戶氣質，急切、炫耀，甚至有些心虛。但他身后的那個年輕人…不同。他太平靜了，平靜得像是在自己后花園散步。他的眼神深邃，帶著一種不經意的審視感，那是一種習慣于掌控、習慣于居高臨下觀察的目光。勞拉曾在一次高端學術會議上見過一位來自混亂星域的強大軍閥，那個年輕人身上的氣質，與眼前之人竟有幾分詭異的相似——那是一種執掌權柄、生殺予奪后沉淀下來的東西。
“這位是？”總督也注意到了這個氣質與眾不同的年輕人，禮貌性地詢問道。
卡曼族長連忙介紹：“這是我的遠房侄子，羅德·里安。這次家族采購新型礦業設備的事務，主要由他負責。”
此言一出，周圍那些企業代表和實驗室負責人的目光瞬間變得灼熱起來！金主！這才是真正的金主！所有人的笑容都更加真誠了幾分，遞出的名片幾乎要塞到陸離手里。
陸離從容地接過名片，微微頷首致意，動作優雅得體，應對自如，既不過分熱情也不顯冷淡，尺度拿捏得恰到好處。
勞拉教授也遞上了自己的名片，她的目光在陸離臉上多停留了一秒，帶著一絲探究的意味：“羅德·里安先生，很高興認識您。我是‘盜火者’實驗室的勞拉·基恩，我們實驗室專注于前沿力場技術的研發，或許未來有合作的機會。”
陸離接過名片，指尖與對方輕微觸碰，他能感覺到對方一絲極其微弱的、非靈能也非常規精神力的波動，這讓他心中微微一動。他迎上勞拉的目光，露出一抹恰到好處的、商業式的微笑：“久仰大名，基恩教授。我對前沿科技一向很感興趣。”
簡單的會面只有幾分鐘，但陸離能感覺到，勞拉·基恩對他產生了某種超出尋常的興趣。
晚宴還在繼續，但陸離已悄然抽身離開。他預定的位于地表“魔幻森林”酒店的套房里，還有另一場會面在等著他。
……
地表，魔幻森林酒店。與其說是酒店，不如說是一座巨大的生態園。陸離的房間被蔥郁的奇異植物環繞，清新的負氧離子讓人心曠神怡。
他剛進入房間不久，空氣仿佛凝結了一瞬，恒娥的身影如同從水波中走出，悄無聲息地出現在他面前。
“閣下。”恒娥微微躬身，遞上一枚數據芯片，“這是我們目前能搜集到的，關于勞拉·基恩教授及其‘盜火者’實驗室的所有資料，包括他們的研究進度評估。”
陸離將芯片插入終端，快速瀏覽著光屏上流淌的信息。片刻后，他的眉頭微微皺起：“資料顯示，你們的偵察行動可能已經引起了對方的警覺？”
“是。”恒娥的語氣一如既往的清冷，“我們的人試圖靠近實驗室核心區域時，遭遇了無法解析的干擾和屏蔽。并非傳統的科技防御手段，更像是一種…純粹的、高度凝聚的精神力場，或者說是一種未知的能量感知。我們懷疑，在勞拉教授背后，存在一股第三方力量在保護她，或者說…監控她。”
“第三方力量？”陸離追問。
“根據零星的能量特征分析和行為模式推斷，我們暫時將其命名為‘靈族’。一個推測中的、可能源自其他維度的種族。”
“靈族？”陸離立刻想起了古斯塔夫曾經提交的報告，關于天鷹座星域某個不穩定微小裂縫背后可能存在的異文明！“是古斯塔夫提到過的那個？”
“可能性很高。”恒娥確認道，“但目前我們對其所知甚少，目的不明。閣下若要與勞拉接觸，務必謹慎。靈族是敵是友，難以預料。”
陸離沉吟著，繼續翻閱資料，最終目光停留在關于“盜火者”實驗室核心科技的部分。
“這些技術里，目前能確認且對我們有直接價值的，主要是關于‘蓋勒力場強化’的基礎理論模型和部分實驗數據。但這部分內容似乎仍處于高度保密和攻堅階段，具體進度未知。”恒娥補充道，“除非能直接接觸到實驗室核心數據，或者…讓勞拉教授主動拿出來。”
就在這時，門外傳來了有節奏的敲門聲。春雷閃身進來，低聲道：“閣下，房間內外已進行全面掃描，目前安全，未發現聯邦常規及非常規監控設備。”
陸離點了點頭，隨即對春雷說道：“春雷，嘗試切入行星安全網絡，重點監控勞拉·基恩教授未來的行蹤。我需要知道她接下來會見誰，去哪里。”
“明白。”春雷立刻坐到一旁，打開隨身攜帶的特制終端，纖長的手指在虛擬鍵盤上飛快跳動，代碼流如同瀑布般刷新。
大約半小時后，春雷抬起頭，眼中閃過一絲訝異：“閣下，有結果了。通過交叉比對她的公開日程、交通載具預訂記錄以及部分…‘非公開’渠道的監控碎片，她明天的行程中有一個臨時增加的安排。目的地是…”
春雷將結果投射到光屏上。
“魔幻森林酒店？而且…就是我們所在的這片區域？”
陸離看著那個閃爍的光點，目光微凝。
勞拉教授要主動來找他？
是巧合，還是她或者她背后的力量，已經察覺到了什么？
“有意思。”陸離嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，“不管是因為巨額采購的誘惑，還是因為別的什么…既然來了，那正好會一會她。”
而幾乎在同一時間，勞拉教授正在自己的住所內，對著空氣中那個朦朧的靈族幻影低語：“…那個年輕人，羅德·里安，他很特別。我感知到他周圍…有一種難以言喻的‘平靜’，這在一個邊疆貴族子弟身上極不尋常。”
靈族幻影輕輕搖曳，空靈的聲音回應道：“你的感知沒有錯。他身上有秘密…去接觸他，試探他。或許…他能帶來一些意想不到的驚喜，或者…成為一柄更合適的鑰匙。”