京郊山谷的鋼鐵廠，如今已經成了大楚最核心的機密。
鋼水奔流的盛景過去月余，王正的頭發卻比之前白了更多。
他蹲在一段剛剛鋪設的鐵軌旁，手里拿著根繩子，對著太陽瞇縫著眼比了半天，煩躁地把繩子一扔。
“不成！還是不成！”王正一屁股坐在地上，捶著自己的老腰，“陛下，這玩意兒叫鐵路，可鋪起來比修皇宮的地磚還難！這鐵軌，要求兩條絕對平行，間距分毫不差。可咱們的墨斗線拉長了，風一吹就晃，鋪出來的鐵軌看著直，用尺子一量，這頭跟那頭能差出半個指頭寬！”
旁邊一個胡子花白的老工匠也跟著嘆氣，他手里捧著一張畫著復雜齒輪和連桿的圖紙，愁眉苦臉。
“尚書大人，這鋪路是難。可造那個叫‘火車頭’的鐵疙瘩更要命啊！您瞧瞧這圖上，這個小零件，要求長一寸三分二厘。咱們的骨尺，哪有‘厘’這個說法？小的帶著徒弟們磨了十幾個樣品，用最好的尺子去量，看著都一樣，可裝上去就是對不上，要么太松，要么太緊！”
一群工匠圍著王正和李青，個個唉聲嘆氣，整個工地的氣氛都透著一股子絕望。
鋼是煉出來了，可怎么把這些鋼變成圖紙上的“鐵路”和“火車”，卻成了一座根本翻不過去的大山。
“都嚷嚷什么？”項川的聲音從人群后傳來。
他依舊是一身布衣，手里卻提著個小木箱，大步流星地走了過來。
“陛下！”王正趕緊爬起來行禮。
“行了，這里沒君臣。”項川擺擺手，徑直走到那老工匠面前，“你剛才說的尺寸問題，再說一遍。”
老工匠戰戰兢兢地把圖紙和手里一堆大小不一的廢品零件遞過去。
“陛下，不是小的不盡心。實在是……這圖上標的尺寸，太……太細了。咱們的尺子，量不出來啊！”
“誰說要用你們的尺子了？”
項川打開手里的小木箱，從里面拿出兩件造型古怪的金屬工具。
他拿起其中一件長條形的，上面帶著可以滑動的爪子和刻度，對那老工匠說：“這個，叫游標卡尺。你看這里，能精確到一毫米的十分之一。”
他又拿起另一個，結構更復雜一些的：“這個，叫千分尺。能精確到一毫米的千分之一。”
項川拿起一個廢品零件，將它夾在游標卡尺的爪子之間，讀了個數字，又拿起另一個，再讀一個。
“你看，這兩個，一個長了零點三毫米，一個短了零點五毫米，能裝上去才怪了。”
他把游標卡尺塞到老工匠手里，手把手教他怎么看刻度。
老工匠捧著那冰涼的金屬工具，手抖得跟篩糠一樣。他活了六十年，第一次知道，原來長度還能分得這么細。
“神……神器啊！”他噗通一聲就跪下了，“陛下，您……您這是把天上的寶貝都帶下來了啊！”
在場的工匠們全都看傻了，一個個伸長了脖子，看那“神器”的眼神，比看金元寶還熱切。
“都起來。”項川把王正也扶了起來，“工具只是其次，腦子要跟上。”
他拿起火車頭的圖紙，用炭筆在上面涂改了幾處。
“這幾個非核心的傳動部件，不用追求極致的精密，我改了設計，用鑄造加少量打磨就能成型。把你們最厲害的工匠，都集中起來，專門攻克這個……活塞和汽缸。”他指著圖紙最核心的部分，“只要這個東西做出來，火車就能動。”
王正和工匠們看著被簡化后的圖紙，又看了看手里的“神器”，眼里重新燃起了光。
原本遙不可及的目標，好像一下子就摸得著了。
“臣……臣明白了！”王正激動地領命。
半個月后，永安縣。
唐玉音的造船廠旁邊，一座嶄新的“鐵器工坊”拔地而起。
工坊里沒有傳統鐵匠鋪的雜亂，數百名工匠被分成了十幾個小組，各司其職。
唐玉音一身干練的勁裝，手里拿著塊小黑板，正在給各組的工頭開會。
“甲組，你們只負責鑄造車輪毛坯，不用管別的！乙組，用新式水力車床對毛坯進行粗加工！丙組，精加工和打磨！記住，流水作業，每一道工序的人，只做自己的事，做到最快，最熟練！”
這種管理模式，是她從項川的信里學來的，再結合自己管理造船廠的經驗，效果出奇的好。
一名侍女快步跑來，遞上一封信和一個長條形的木盒。
“小姐，京城來的！”
唐玉音心頭一跳，拆開信，信里還是熟悉的字跡，鼓勵她的話語，以及對一些技術細節的補充。
她打開木盒，里面靜靜躺著兩把和項川描述一模一樣的“卡尺”。
她幾乎是瞬間就明白了這東西的用法。
有了這“神器”，她腦子里那些關于精密制造的想法，終于有了實現的可能。
又過了一個月，一箱樣品被快馬加鞭送往京城。
項川在山谷的工坊里打開箱子，里面是一個用油布包裹得嚴嚴實實的火車車輪，還有幾個關鍵的連接部件。
他拿起游標卡尺，仔細測量車輪的直徑、厚度和軸孔。
數據和圖紙上的，分毫不差。
“好！”項川忍不住大喝一聲，“好個唐玉音！”
他轉頭對王正說道：“王愛卿，看見了嗎？這就是朕跟你說過的‘專業化分工’！馬上派人去永安縣，把唐小姐的管理方法，全都給朕學回來！”
王正看著那工藝精良得如同藝術品的車輪，再想想自己這邊雞飛狗跳的工場，老臉一紅，重重點了點頭。
“臣，遵旨！”
時間轉眼又過去兩月。
京郊山谷里，一條長約一里的試驗鐵軌已經鋪設完畢。
鐵軌上，停著一個巨大而丑陋的鐵疙瘩。
它就是大楚第一輛蒸汽機車的原型機，沒有華麗的外殼，鍋爐、汽缸、活塞、連桿全都赤裸裸地暴露在外，像一頭被剝了皮的鋼鐵巨獸。
項川親自檢查著每一個閥門和連接處。
王正站在一旁，緊張得手心冒汗。
“陛下，真……真的要點火？這玩意兒肚子里憋著那么大的勁兒，萬一……萬一炸了……”
“炸了，就再造一臺。”項川頭也不抬地回答。
他檢查完畢，退后幾步，對一旁的張遠下令。
“點火！”
工匠將燃燒的焦炭填入鍋爐，巨大的水力鼓風機開始對著爐膛猛吹。
很快，鍋爐里的水開始沸騰，一股股白色的蒸汽順著管道涌入汽缸，壓力表上的指針開始緩緩攀升。
整個鐵疙瘩開始發出“嗡嗡”的轟鳴，輕微地顫抖起來。
所有人都屏住了呼吸，死死盯著這頭即將蘇醒的巨獸。
項川看準壓力表的時機，親自走上前，握住了一個粗大的控制杠桿，猛地向前一推！
“嗤——”
一聲震耳欲聾的銳響。
大量的白色蒸汽從活塞兩側噴涌而出。
巨大的車輪在原地瘋狂打滑，和鐵軌摩擦出刺眼的火花。
整個車頭劇烈地前后晃動，發出一陣陣令人牙酸的金屬呻吟，仿佛隨時都會散架。
“不成……還是不成……”王正的心沉到了谷底。
就在所有人都以為失敗了的時候，那劇烈晃動的車頭，突然“哐當”一聲巨響，猛地向前一竄！
然后，在所有人呆滯的目光中，那巨大的鐵疙瘩，拖著滾滾的黑煙和白色的蒸汽，在一連串“哐當、哐當”的巨響中，開始沿著鐵軌，一寸一寸地，緩慢卻堅定地向前移動。
一寸，一尺，一丈……
速度越來越快！
“動了！”
不知道是誰先喊了一聲。
下一秒，整個山谷爆發出山呼海嘯般的歡呼！
“動了！它自己動了！”
“神跡！這真的是神跡啊！”
王正這位工部尚書，此刻再也顧不上體面，激動得老淚縱橫，一把抱住身邊的李青，又哭又笑。
所有的工匠都扔掉了手里的工具，對著那頭正在鐵軌上緩慢奔跑的鋼鐵巨獸，又蹦又跳，頂禮膜拜。
項川站在原地，看著那頭自己親手創造出來的“鐵龍”，雖然它丑陋、笨拙，還不停地漏氣，但在他眼中，卻比任何事物都要雄壯。
與此同時，京城，安樂宮。
被軟禁于此的姬蘭，正在院中臨摹一幅山水畫。
一名負責看守他的禁軍校尉，猶豫了半天，還是湊了上來，低聲說道：“公爺，您聽說了嗎？”
“何事？”姬蘭的筆尖未停。
“聽說……聽說城外，陛下……陛下造出了一個不用牛馬拉，光靠燒煤喝水就能自己跑的鐵獸……跑得，據說比最快的馬還快……”
姬蘭握著毛筆的手，猛地一僵。
一滴濃墨，從筆尖滴落，在他即將完成的山水畫上，暈開一個刺眼的墨點。