湖南。
潭州。
馬殷入主湖南后，以潭州為武安軍治所。這座重鎮，此后一直作為湖南腹心沿用至千余年后。
此刻的長沙，熱得像口蒸籠。
湘江水面上浮著一層淡淡的白霧，明明是大日頭底下，那霧氣卻不散，粘稠地貼著江面，像是連水都被煮開了似的。
碼頭上的力夫們赤著膀子搬運麻包，汗水順著脊背淌下來，在腰間那條破布帶子上洇出一圈一圈的鹽漬。
沒人愿意在這種天氣多走一步路。
可武安軍節度使、楚王馬殷偏偏出了王府。
他去的地方不是別處，而是將作院。
將作院在長沙城南，緊挨著湘江支流的一處回水灣。
占地不算大，三四畝的院子，可里頭的棚子卻密密麻麻地排了十來間，鋸木聲、鑿榫聲、鍛鐵聲攪在一起，隔著一條街便能聽個滿耳。
馬殷今日穿得隨意，一件洗得發白的細麻圓領袍，腰間系了條黑牛皮帶，腳上蹬著雙半舊的烏皮靴。
這身打扮擱在街上，頂多像個縣城里開木料鋪子的東家，絕不會有人往“楚王”二字上頭想。
他身后只跟了四名親隨，也不騎馬，就這么踱著步子進了將作院的院門。
門口值守的匠頭認得他，慌忙要行大禮，被馬殷擺手攔下了。
“別跪，礙事。”
他的聲音不大，帶著許州口音特有的那股子硬邦邦的味道。
“干活去。”
匠頭訕訕退開，馬殷已經徑直往里走了。
他先去看了弩坊。
十幾名匠人正在組裝蹶張弩，弩臂用的是兩層竹片夾一層牛角貼合制成，外頭纏了細麻繩，上了生漆。
馬殷在一架剛組裝好的弩前停下來，伸手摸了摸弩臂的弧度，又用拇指指甲在弩弦上彈了一下。
“嗡”的一聲輕響。
他微微點頭，沒說什么，轉身又去了木作坊。
木作坊里，幾名木匠正在趕制攻城用的云梯構件。
一名年輕匠人正拿著斧子削榫頭，動作毛毛躁躁的，一斧子下去歪了半寸，把榫肩劈出了一道裂紋。
馬殷的腳步停了。
年輕匠人渾然不覺，還在那兒叮叮當當地敲。
馬殷走過去，沒有出聲，只是伸手從年輕匠人手里把那根木料抽了出來。
年輕匠人一愣，抬頭，正對上一雙不怒自威的眼睛。
“大……大王？！”
他“噗通”跪下去了。
馬殷沒搭理他，把那根木料翻過來，指著榫肩上那道裂紋。
“你這一斧子，偏了。”
聲音不大，卻讓周圍幾個匠人全停了手里的活計，大氣都不敢出。
馬殷用拇指沿著裂紋摸了一遍，皺著眉頭說道：
“榫頭削歪了半分，插進卯眼里便會松動。云梯搭上城墻，上頭站了五六個披甲兵卒，少說七八百斤的重量壓在這根橫檔上。你這道裂紋雖說眼下看不出什么，可一旦受了力。”
他捏住木料兩端，猛地一扭。
“咔嚓”一聲，那根拇指粗的榫頭沿著裂紋斷成了兩截。
碎木落在地上，年輕匠人的臉色比那木頭還白。
“斷了。”
馬殷把兩截碎木扔在地上，拍了拍手。
“要是這云梯在攻城的時候斷了，上頭的兵卒從三丈高的地方摔下來，不死也殘。”
“你殺的不是一根木頭，是幾條人命。”
年輕匠人磕頭如搗蒜，額頭砸在泥地上咚咚直響。
馬殷看了他一會兒，語氣緩了幾分。
“起來。”
“去那邊看看老周頭怎么削的。他那手活，跟了本王二十年了，一根榫頭歪不過一根發絲。你好生學著，別再讓本王看到這種廢料。”
年輕匠人連滾帶爬地起來，抹著眼淚跑了。
旁邊一名須發斑白的老匠頭湊過來，賠笑說道：“大王，這后生是新來的，手藝還嫩，過些日子便好了……”
馬殷哼了一聲，也不多說，背著手繼續往前走。
他是木匠出身。
許州鄢陵人，少年家貧，跟著村里的老木匠學了一手好手藝。
什么開榫、走卯、起梁、吊線，樣樣拿得出手。
據說他年輕時打過一架妝奩匣，合縫處塞不進一根發絲。
后來黃巢亂起，天下大亂。
刨子丟了，刀拿起來了。
從一個小小的行伍兵卒，一刀一槍地殺成了坐擁湖南之地的節度使。
可木匠的底子，一輩子刻在了骨頭里。
工欲善其事，必先利其器。
他沒讀過書，但這十個字，馬殷卻記了一輩子。
所以匠人在他治下的日子，比起別處好過不少。
至少餓不死，也不至于被當牲口使喚。
逢年過節，還能從衙門里領幾匹粗布、幾斤羊肉。
這在唐末五代一眾藩鎮中，已屬難得。
當然了，也僅此而已。
巡視完將作院，馬殷帶著一身汗味往回走。
途經湘江碼頭時，幾艘裝滿餅茶的大船正在靠岸。
船上的旗號是武安軍的赤底黑字認旗，船幫子上還刷著“官榷”二字。
這些餅茶，是高郁一手操持的湖南榷茶易馬的命根子。
從湘南的衡州、永州收茶，制成餅茶，走湘江入洞庭，再經荊南轉運至中原。
一來一回，利潤何止十倍。
光是去年一年，茶利便為武安軍貢獻了將近二十萬貫的收入。
馬殷看了一眼那幾艘茶船，目光里閃過一絲滿意。
回到王府，他剛在正堂的虎皮大椅上坐定，還沒幾息時間，便聽得門外通稟。
“大王，高判官求見。”
“讓他進來。”
高郁快步入堂。
此人主管湖南七州的錢糧賦稅，榷茶易馬的進出損益，乃至各藩鎮之間的利害得失，在他腦子里全是一筆一筆的數。
馬殷能坐穩湖南，此人居功甚偉。
高郁躬身行了一禮，也不寒暄，開門見山。
“大王，有一樁事，不得不報。”
馬殷端著茶碗，抬了抬下巴示意他說。
高郁從袖中取出一張薄紙，雙手呈上。
“混在商隊中的細作傳回消息。近月余以來，江西頻頻調動兵糧，吉州、袁州等地的糧價均有小幅攀升，贛水上的運糧船比往年同期多了近三成。”
他頓了頓，看了馬殷一眼。
“且據韶州方面的線報，嶺南劉隱的胞弟劉龔，近來在韶州頻繁調兵，增筑了兩處邊堡。雖說對外宣稱是為了防范南蠻生獠，可韶州毗鄰我湖南連州、郴州……”
馬殷不等他說完，眉頭便皺了起來。
“你的意思是，姓劉的準備出兵湖南？”
高郁沉聲道：“防人之心不可無。況且劉靖其人，野心極大。”
“自打他入主歙州以來，幾乎年年用兵。”
“短短數年間，鯨吞了整個江南西道。以此人擴張之速、胃口之大，臣以為，不可不防。”
馬殷放下茶碗，靠在椅背上沉吟了片刻。
“嶺南那邊，確切說，可有調兵的實證？”
高郁搖了搖頭：“尚無實證。劉龔在韶州加筑邊堡，也可能只是例行整修，算不得調兵。”
“不過……”
“沒有實證便不必大驚小怪。”
馬殷打斷了他，語氣里帶著一股不以為然。
“劉隱那人精明得很，拱手給劉靖當刀使？他沒那么蠢。至于劉靖……”
馬殷嗤笑了一聲。
“他是吃了什么壯膽的藥，敢來打本王的主意？”
“本王麾下武安軍帶甲五萬，水軍兩萬，地盤橫跨七州，糧秣不缺。”
“他姓劉的在江西吞了幾塊肉，骨頭還沒嚼爛呢，就想翻山過來啃本王？”
他用手指敲了敲椅子扶手。
“鐘匡時是什么貨色，被他一夜端了洪州？”
“那是因為鐘家父子把鎮南軍弄成了一群乞兒兵，兵不識將、將不知兵，城里的世家一個比一個急著賣主求榮。這才讓劉靖撿了個大便宜。”
“本王不是鐘匡時。”
這句話說得斬釘截鐵。
馬殷站起身來，背著手走了兩步。
“兩虎相爭，必有一傷。他劉靖若當真不知深淺，本王自然奉陪到底。可貿然開戰，于雙方而言，皆為不智。”
他頓了頓，回頭看了高郁一眼。
“讓醴陵的守將上上心便是。”
醴陵，潭州東面的邊關重鎮，緊挨著袁州萍鄉。
若劉靖真要從贛西翻越羅霄山脈進入湖南，醴陵便是第一道門戶。
“再傳令衡州守將，加派巡哨。有風吹草動即刻上報。”
高郁張了張嘴，顯然還有話說。
可馬殷沒給他說話的機會。
“說起來。”
馬殷背著手在堂中踱了幾步，話鋒一轉，聲音沉了下來。
“雷滿子才是當務之急。”
高郁微微一怔。
馬殷回身坐下，拍了拍扶手。
“肘腋之患，豈容久留！”
“前些年這蠻子仗著楊吳在背后撐腰，上躥下跳，隔三差五便來襲擾岳、鄂邊境，劫我糧船、擄我百姓。”
“每回本王要集兵去碾死他，他便龜縮回朗州，據山而守，再遣人向廣陵的楊吳和蜀中的王建搬救兵，逼本王退軍。”
他說到這里，臉上閃過一絲陰鷙的恨意。
“著實惡心夠了。”
雷彥恭，朗州刺史。
此人出身武陵洞蠻，其父雷滿是唐末趁亂起事的蠻族頭領，割據朗州、澧州多年。
雷彥恭繼承了他爹的地盤和性情。
狡獪、不講規矩，專干那些趁火打劫、背后捅刀子的勾當。
他名義上歸附了淮南楊吳，實則誰的賬都不買，只管給馬殷添堵。
劫糧船、掠人畜、誘降邊將、挑撥蠻獠……
花樣翻新，層出不窮。
就像塊狗皮膏藥，攪得馬殷頭疼不已。
偏偏每次要動真格的時候，楊吳和蜀中便會跳出來說和，一紙書信送到潭州。
你馬殷若敢對雷彥恭，我們便在背后捅你一刀。
馬殷不是怕，是覺得犯不上。
為了朗州那一兩個州的破地方，跟楊吳和蜀中同時翻臉，不值當。
可如今。
馬殷冷笑了一聲。
“此時不捏死雷滿子，更待何時？”
高郁皺了皺眉，拱手進言。
“大王，雷彥恭不過疥癬之疾，隨時可滅。劉靖才是心腹大患，不可舍本逐末。臣以為，當務之急應當……”
“應當先安內。”
馬殷打斷了他。
“照伯你想想。”
馬殷叫了高郁的字，語氣緩和了幾分，卻不容置疑。
“若劉靖真敢舉兵西進，本王自然要傾力應對。可那時候，本王的大軍在東面跟劉靖死磕，雷滿子從西北面躥出來襲擾后方怎么辦？”
“朗州扼住洞庭湖西岸，他那幫水匪隨時能沖進湖里，掐的可是岳州到潭州的水路糧道！他若趁亂截了我的糧船，前方將士吃什么？”
“先滅雷，再御劉。”
“內患不除，何以應對強敵？”
高郁默然片刻。
他心里清楚，馬殷說的并非沒有道理。
雷彥恭確實是根扎在腹心的毒刺，不拔干凈，終究是隱患。
可……
他總覺得時機不對。
江西那邊的動向太蹊蹺了。
可話說回來，馬殷的性子他太了解了。
這位大王一旦拿定了主意，九頭牛也拉不回來。
“大王英明。”
高郁最終低下頭，將那些還沒來得及說出口的話，一并吞進了肚子里。
馬殷站起身來，朗聲下令。
“傳本王令！”
“命靜江軍節度使、同平章事李瓊，率本部兵馬兩萬，及岳州團練使一萬，合軍三萬，征召民夫五萬——攻打朗州！”
他的聲音洪亮而果決，在正堂中回蕩。
“限期一月。本王要在秋收之前，看到雷滿子的人頭！”
李瓊。
此人乃馬殷麾下第一大將，號稱武安軍諸將之冠。
當年跟隨馬殷掃平湖南七州。
衡、永、道、郴、連、邵、潭，幾乎每一州的攻城戰都是李瓊打的先鋒。
后來南征靜江軍轄下的桂、宜、巖、柳、象五州，更是勢如破竹，為楚國奠定了大半疆域。
此人用兵剛猛，作風兇悍，最擅長的就是以優勢兵力強攻硬打，不給敵人任何喘息的機會。
馬殷以李瓊為將，擺明了是要以雷霆之勢碾死雷彥恭，不留后患。
高郁拱手領命。
退出正堂后，他站在廊下，瞇著眼看了一眼天上毒辣的日頭，又回頭望了一眼堂內馬殷的身影。
暗自嘆了口氣。
大王行事，向來是先打痛快了再說。
可萬一……
萬一劉靖那邊也在等這個空檔呢？
李瓊一旦率三萬精銳北上攻朗州，岳州的守軍便直接抽空了一萬。
而岳州，恰恰是潭州面向北方長江水路的屏障。
若有人趁虛而入。
高郁搖了搖頭，把這個念頭壓了下去。
也許是自已多慮了。
劉靖再怎么能折騰，總不至于蠢到在秋收前、糧草未備齊之際貿然跨越羅霄山脈吧？
那可不是平地進軍，山路崎嶇，糧道漫長，稍有不慎便是全軍覆沒的下場。
也許……
真的只是例行調度。
高郁這般安慰著自已，轉身走向公廨，開始著手調撥攻打朗州的糧秣輜重。
命令傳下去后，整座長沙府隨之運轉起來。
校場上聚將鼓聲轟隆作響，各營兵馬的將官們領了調令，騎馬飛奔回營點兵。
糧倉的大門轟然打開，一車又一車的粟米、干肉從庫房里推出來，在空場上堆成了小山。
征調的令牌如流水般發往岳州、衡州，民夫的征召告示貼滿了長沙城的大街小巷。
驛道上，快馬如飛，將一封封軍令送往南面桂管和北面岳州。
三萬大軍，五萬民夫。
這幾乎是馬殷能在不觸動東面防線的前提下，拿出來的最大兵力了。
一切，都按照馬殷的意志，有條不紊地推進著。
他唯一沒有料到的是。
千里之外的豫章郡，有一個年輕人正在等這一天。
等了很久。
——