當崔格·歐莫倫被反綁著雙手，由兩名鐵民戰士粗暴地押解著，穿過一片狼藉的街道，最終帶到“褐珍珠”貝樂潔·奧瑟里斯面前時，這位曾經在各大城邦貿易場上叱咤風云的親王，已徹底失去了往日的從容。
他華美的絲絨長袍被撕扯開，臉上沾著污跡與干涸的血漬，肥胖的身體因恐懼而不停顫抖。他抬頭，看到貝樂潔正安靜地站在曾是廣場噴泉的殘骸旁，神情平靜，仿佛只是在欣賞一場落雨。
押送他的鐵民隊長言簡意賅：“貝樂潔女士，奉攸倫大王之命，將此人交予你處置。”
貝樂潔的目光淡淡掃過面如死灰的崔格，如同看一件無關緊要的貨物。她只是微微頷首：“有勞了。”
沒有多余的詢問，沒有交接文書，甚至沒有一句關于如何處置的指示。
兩名鐵民戰士松開了手，像丟棄一袋垃圾般將崔格推倒在地，隨即干脆利落地轉身離開，融入到了遠處仍在持續的零星的劫掠喧囂中。
整個過程，攸倫·葛雷喬伊本人始終未曾露面，也未曾派人傳來任何只言片語。他將一個活生生的、曾經權勢熏天的貿易親王如同交付一件戰利品般送了過來，然后便徹底放手，不聞不問。
他不關心貝樂潔與崔格·歐莫倫之間究竟有何種深仇舊怨，是商業上的傾軋，還是私人領域的背叛，抑或是更久遠、更血腥的過往。他也不在乎貝樂潔接下來會選擇用哪種方式了結這段恩怨——是快意恩仇的一刀，還是漫長而痛苦的折磨。
這份“不過問”，本身就是一種極致的信任，也是一種冷酷的智慧。他尊重下屬的私怨，也樂于用敵人的性命來犒賞功臣、鞏固忠誠。至于過程，那無關緊要，他只等待一個結果。
貝樂潔低頭，看著癱軟在自己腳下、連求饒都因極度恐懼而卡在喉嚨里的崔格，她的嘴角，終于緩緩浮現一抹冰冷而復雜的笑意。
現在，只剩下他們，以及一段需要被了結的過去了。
………………
當鐵民的戰斧與怒火席卷過里斯奢華的街巷，這座城市的舊統治階層迎來了血腥的清算。往日里在甜水渠畔揮金如土的富商巨賈，如今大多倒斃在華宅之內，他們的財富成了催命符，傲慢則堵死了最后的生路。
在一片血色之中，仍有幾處罕見的“綠洲”。
唯有那些與梅德琳·羅佳爾利益捆綁最深、或是私下早已向她表示過忠誠的少數富商，在鐵民破門而入的前一刻，收到了來自銀行家那隱秘而迅速的警告。
訊息只有簡短的幾個字：“跪地，抱頭，閉嘴，勿持刃。可活！”
當兇神惡煞的鐵民戰士踹開雕花木門，看到的并非試圖揮舞家傳寶劍的蠢貨，也不是抱著錢箱乞求憐憫的懦夫，而是一個個身著絲綢睡袍、姿態笨拙卻異常堅定地跪在廳中、雙手緊緊抱住腦袋、渾身顫抖卻沉默不語的身影。
“嘖，沒意思。”
領頭的鐵民啐了一口，目光掃過那些顫抖不已的身體，最終還是揮了揮手，道：“綁起來，帶走！這些是‘有記號’的。”
他們或許不明白為何要保住這些人的命，但他們認得她左臂上的金色海怪布條，也記得攸倫大王默認的規則。
就這樣，在滿城的殺戮與哭喊中，這寥寥數人，憑借著梅德琳·羅佳爾精準投下的護身符，以及他們自己在最后關頭放下的全部尊嚴，驚險萬分地從死神鐮刀下溜過，勉強保住了一條性命。
他們的未來依舊未知，但至少，他們活過了里斯陷落的第一天。
………………
里斯在燃燒。
焦糊味與血腥氣混雜在空氣中，昔日繁華的街道如今遍布瓦礫與尸骸。
攸倫·葛雷喬伊如同巡視自己領地的君主，踏過仍在冒煙的廢墟，步伐沉穩而從容。他身后，緊緊跟隨著三位年輕的葛雷喬伊——凱撒、戴倫與席恩。
三人行走在這片人間地獄，臉上映照著搖曳的火光，眼中是無法掩飾的又截然不同的波瀾。
凱撒的目光掃過那些被隨意丟棄的尸體、那些仍在劫掠中發出狂笑的鐵民戰士，他的臉上是一片近乎冷酷的平靜。鐵群島的作風，征服的代價，他早已從父親和叔伯們的故事里聽得太多，也從更東方的遠征中窺見過一二。眼前的一切，不過是那冰冷信條的又一次印證，是權力交替時必然的陣痛。他看到的不是生命的消逝，而是秩序被打破與重建的過程，像是在研讀一份海圖。
戴倫的腳步則略顯沉重。他看著一個倒在破碎噴泉旁的老者，看著幾個蜷縮在墻角、眼神空洞的幸存者，眉頭不自覺地微微蹙起。一絲不易察覺的不忍在他湛藍的眼眸中閃過。他能理解戰爭的必要，也明白對敵人仁慈就是對自己殘忍的道理，但親眼目睹生命如同草芥般被如此輕易地收割，依舊在他心底激起了漣漪。他感到一種混雜著負罪感的窒息，這勝利的滋味，遠比他想象的要苦澀。
席恩則是另一番模樣，他的臉上泛著興奮的紅光，眼睛像夜行的野獸般在火光下閃閃發亮，不斷掃視著四周的混亂與破壞。他緊握著腰間的短刀柄，指節因用力而發白。他興奮于這絕對的征服，這力量碾壓一切的快感；但更多的，是一種灼燒著內心的失望——他沒能親自參與其中，沒能用自己的戰斧劈開敵人的盾牌，沒能用敵人的慘叫來證明自己的勇武。他像一個被排除在盛宴之外的孩子，只能眼巴巴地看著別人大快朵頤，內心充滿了不甘與渴望。
三位繼承者，三種心境，在這片燃燒的焦土上，無聲地勾勒出葛雷喬伊家族未來可能的模樣。走在最前面的攸倫，甚至沒有回頭看一眼，仿佛早已預料到，也毫不在意他們各自的反應。
斷裂的大理石柱下堆積著無頭的尸骸，凝固的暗紅幾乎浸透了每一寸地磚。
攸倫·葛雷喬伊停駐腳步，平靜地掃過這片屠宰場，冷冷的問道：“你們可知道，這些尸體為何都被割下了頭顱？我為何要以頭顱計算軍功，為何默許戰士們殺死城內每一個未降的富商，卻又放過那些跪地抱頭、遵守規矩的人？”
戴倫強忍著胃部的不適，率先回答，試圖用理性分析壓抑情感：“軍功代表著財富與地位，是驅動每一個鐵民在戰場上拼死搏殺、渴望戰爭的根源。”
凱撒的目光則越過血腥，仿佛在審視一套精密的機制：“身為統帥，必須賞罰分明，且要讓所有人看到這份公平。按規矩殺人，按規矩饒人，規則本身，比單次的勝負更重要。”
席恩幾乎迫不及待地接口，揚起雙手，眼中閃爍著嗜血光芒：“這是我們鐵群島的古道！我們付了鐵錢，用血與火奪取一切！那些富商是我們的敵人，本就該死！”
攸倫緩緩轉過身，依次掠過三個年輕的臉龐，聲音低沉道：“你們說的，都對，但也都不全對。里斯，只是我們征服之路上的第一站，絕不會是終點。”
他抬手指向那片狼藉的城邦，語氣驟然變得冰冷：“我這么做，最主要的原因，是要給后面的戰爭，掃清障礙。我要讓所有膽敢阻擋鐵群島兵鋒的人，無論是泰洛西的權貴，還是密爾的艦隊，甚至是更遠方的敵人，都清清楚楚地明白一個道理——”
他頓了頓，確保每一個字都如同烙印般刻進他們的腦海：“順我者，不僅能生，還能保有他們的財富與地位；逆我者，唯有死路一條，連全尸都留不下。幫助我的人，將獲得獎賞；反抗我的人，將迎來最徹底的毀滅。”
焦黑的梁柱在他身后發出一聲不堪重負的呻吟，轟然倒塌，揚起一片灰燼。
“牢牢記住今天你們所見的這一切，”攸倫的聲音在廢墟上回蕩，冷冷道：“這，就是戰爭最真實的模樣。這，就是鐵群島賴以生存、并將繼續踐行的鐵律。”