紫宸殿內藥石味與檀香混雜。
皇帝斜倚在龍榻上，面色蠟黃眼窩深陷。
氣息微弱，唯有提及長生時眼中才閃過一絲異樣的光芒。
“陸卿。”皇帝聲音嘶啞，示意內侍將一封密奏遞給陸丞，“南疆桑啟部有秘法，以八十一少女心頭血可煉長生藥返老還童。”
陸丞接過密奏，快速瀏覽眉頭緊鎖。
奏報是南疆都督府太守周炳所上，言辭鑿鑿，描述桑啟部落后山有神泉。
需以特定時辰出生的八十一少女心頭血為引，輔以秘法，可得長生靈藥。
荒誕不經。
陸丞心中涌起一股荒謬與寒意。
“陛下，此等無稽之談恐是妖言惑眾。”
“寧可信其有。”
皇帝猛地抓住陸丞的手，力道大得驚人，眼中充滿渴求，“陸卿，朕感覺大限將至。
你去。
替朕秘密查探。
若真有其事，不惜一切代價將藥帶回。”
看著皇帝近乎癲狂的眼神，陸丞知道勸阻無用。
“臣……領旨。”
“記住，秘密行事，莫要驚動他人。”
皇帝喘息著叮囑。
退出紫宸殿，陸丞心情沉重。
皇帝癡迷長生已非一日，朝政日漸荒廢，如今竟信此等邪說。
他深知此事若處理不當必釀大禍。
三日后，陸丞帶著少量精銳護衛，再次南下，奔赴南疆。
這一次他的心情比平定寧王之亂時更為復雜。
抵達南疆首府邕州，南疆都督府太守周炳親自出迎，態度熱情得近乎諂媚。
“陸大人奉旨前來，下官有失遠迎。”周炳滿臉堆笑。
“周大人不必多禮。”
陸丞淡淡道，“本官此行，只為體察民情了解南疆風物。”
“明白，明白。”
周炳心領神會，“下官已為大人安排好一切。
桑啟部落那邊下官也派人盯著，絕不會走漏風聲。”
陸丞看了周炳一眼，此人如此積極，恐怕不止是為了討好皇帝。
入住驛館后，陸丞屏退左右，只帶了兩名貼身護衛。
換上便服悄然離開邕州城，前往桑啟部落所在的蒼莽山區。
桑啟部落居于深山，與外界接觸甚少。
陸丞等人跋涉數日，才找到部落聚居的山谷。
山谷中木樓錯落，族人衣著簡樸面容淳樸。
見到外人他們顯得有些警惕。
陸丞自稱游方郎中，以行醫為名接近部落族人，暗中觀察打聽。
數日下來，他發現桑啟部落民風淳樸，信奉自然神靈，根本沒有什么長生秘法。
所謂的神泉，只是山間一處普通泉水。
至于八十一少女心頭血之說，更是聞所未聞。
“老人家，聽說你們部落有能讓人長生不老的秘法？”陸丞試探著問一位部落長老。
長老聞言臉色大變，連連擺手：“沒有沒有。
那是山外人胡說。
我們桑啟人敬奉山神從不害人性命。
更別說用少女的血了。
造孽啊。”
其他族人也紛紛附和，神情憤慨。
陸丞心中了然。
這完全是周炳為了迎合皇帝，或是另有圖謀編造出的謊言。
他正準備離開山谷，返回邕州揭穿此事，卻發現山谷外圍出現了不少陌生面孔。
鬼鬼祟祟監視著部落進出通道。
情況不對。陸丞心中一凜。
他讓護衛抓了一個落單的探子審問。
那探子起初嘴硬，挨了幾拳后。
終于吐露實情：“是周太守的人還有……還有京城來的幾位大人的家將，他們都在打桑啟少女的主意。”
京城來的大人？
陸丞追問之下，得知竟有數位朝中權貴，包括一位國公一位侯爺，也得知了桑啟血的傳聞。
派了心腹前來，企圖搶奪少女獻給皇帝或據為己有。
周炳更是調集了兵馬，準備以剿匪為名，圍剿桑啟部落，強行擄掠少女。
多方勢力，如同嗅到血腥味的鯊魚齊聚南疆，目標直指那些無辜的桑啟少女。
陸丞感到一股寒意從脊背升起。
一場針對弱小部落的屠殺和掠奪，即將因為一個荒謬的謊言而爆發。
他必須阻止。
“立刻回邕州。”陸丞下令。
然而，當他們趕到邕州城時，卻發現城門戒嚴守城官兵竟是周炳的親信。
“陸大人，周太守有令，近日山匪猖獗，為保大人安全請大人暫留驛館，勿要隨意出行。”
守將皮笑肉不笑地說道。
軟禁。
周炳竟然敢軟禁欽差。
陸丞心知周炳這是要搶先動手，殺人滅口或者將他控制起來方便行事。
“本官奉旨體察民情，爾等安敢阻攔？”陸丞厲聲道。
“下官也是奉命行事，望大人體諒。”守將態度強硬。
回到驛館，陸丞發現內外守衛增加了數倍，形同囚籠。
他與外界的聯系也被切斷。
“大人，怎么辦？”護衛首領焦急道。
陸丞沉思片刻，走到書案前迅速寫下一封短信，塞入一個細竹管。
“想辦法將此信送出城，交給李武將軍舊部參將劉錚。”
陸丞將竹管交給護衛首領，“他是本地人或有辦法。”
“是。”
護衛首領利用夜色掩護冒險翻越驛館后墻。
雖被守衛發現激戰中負傷，但最終成功將竹管送出。
兩日后劉錚帶著幾十名舊部，扮作商隊混入邕州城，與陸丞取得聯系。
“陸大人，周炳那狗賊，已點齊三千兵馬，明日便要出發前往桑啟部落。”
劉錚帶來的消息讓陸丞心頭一緊。
“城中還有哪些勢力？”
“除了周炳的官兵，還有京城永國公安遠侯府的家將，各自帶了數百好手也都蠢蠢欲動。
他們似乎達成了某種默契，要先聯手剿滅桑啟部落，再各憑本事搶奪少女。”
“一群蠹蟲。”陸丞怒道，“劉將軍你能調動多少人馬？”
“倉促之間，最多五六百人。”
劉錚面露難色，“而且沒有兵符，難以與官兵正面抗衡。”
兵力懸殊，硬拼無異以卵擊石。
陸丞沉吟良久，眼中閃過一絲決絕：“不能硬拼就只能智取，更不能讓他們禍害桑啟部落。”
他看向劉錚：“劉將軍，敢不敢隨我抗一次旨攔一次官軍？”
劉錚身軀一震，看著陸丞堅定的眼神。
一股熱血涌上心頭：“大人為民請命，末將萬死不辭。”
“好。”陸丞鋪開地圖，“周炳明日發兵必經黑風峽谷。
我們在那里設伏……”
次日清晨，周炳親率三千兵馬，浩浩蕩蕩開出邕州城直奔蒼莽山。
隊伍中還夾雜著永國公、安遠侯府的家將及其招募的江湖人士。
行至黑風峽谷，地勢險要兩側山高林密。
突然峽谷上方滾下無數擂木巨石，堵住前后去路。
“有埋伏。”官兵大亂。
緊接著，箭矢如雨點般從兩側山林射下。
“保護太守。”親兵護住驚慌失措的周炳。
“何方賊子安敢襲擊官軍？”周炳強自鎮定厲聲喝道。
只見峽谷一端，陸丞身著官袍手持尚方寶劍。
立于臨時搭建的高臺上朗聲道：“周炳，你假傳圣意編造妖言，意圖屠戮桑啟部落，罪大惡極。
本官奉旨查察，今日在此阻你惡行。”
周炳看到陸丞，又驚又怒：“陸丞，你竟敢勾結山匪襲擊官軍。
你想造反嗎？”
“造反的是你。”
陸丞義正詞嚴，“陛下只命本官查探，何時下旨讓你出兵剿殺桑啟部落？
你假傳圣旨其心可誅。
永國公安遠侯。
爾等身為勛貴，不思報國反而聽信妖言，縱容家將行此禽獸之事該當何罪？”
隱藏在軍中的永國公安遠侯府家將頭領，被點名道姓臉色難看，卻不敢出聲。
“休聽他胡言，給本官殺過去。
拿下陸丞賞千金。”周炳氣急敗壞地下令進攻。
官兵開始向陸丞所在方向沖擊。
“放箭。”劉錚下令。
埋伏的數百人憑借地利，拼命放箭阻擋官兵。
但兵力差距太大，防線眼看就要被沖破。
“大人。快走。”劉錚急道。
陸丞屹立不動，手持尚方寶劍目光掃過沖來的官兵，運足中氣聲震峽谷：“眾將士聽著。
周炳假傳圣旨，爾等隨他行兇乃是附逆。
放下兵器既往不咎。
若執迷不悟格殺勿論。”
沖在前面的官兵聞言，腳步不由得一滯。
陸丞是欽差手持尚方寶劍，代表皇帝。
他的話分量極重。
“不要聽他蠱惑。沖啊。”周炳的親信將領催促。
就在這時峽谷外突然煙塵大作，戰鼓雷鳴。
一面李字大旗迎風招展。
“鎮南大將軍李武在此，叛軍速降。”一聲怒吼如雷貫耳。
李武率領大軍趕到。
原來陸丞給劉錚的信中，除了讓他帶人接應，更讓他設法通知了鎮守南疆的鎮南大將軍李武。
李武得知情況深知事關重大，立刻點兵前來。
朝廷大軍一到勝負立判。
周炳面如死灰。
永國公安遠侯府的家將見勢不妙想要溜走，卻被李武的兵馬團團圍住。
“全部拿下。”李武下令。
叛亂頃刻平息。
周炳及一眾黨羽被擒，京城來的家將也被控制。
陸丞走到周炳面前，冷冷道：“周太守，你還有何話說？”
周炳癱軟在地，喃喃道：“我也是奉命行事，是京里有人也想要這桑啟部落的少女血啊。”
“帶下去，嚴加審問。”陸丞打斷他。
處理完周炳，陸丞與李武并肩而立，看著被控制的亂軍。
“陸大人，此事如何向陛下交代？”李武低聲問。
畢竟陸丞此舉形同對抗朝廷旨意。
陸丞望著北方緩緩道：“本官自會上書陳明真相。
桑啟部落無辜少女何罪？
若陛下怪罪陸某一力承擔。”
他選擇站在了道理和良心一邊，哪怕對抗的是皇權。