窗外的天色在不知不覺已然變暗，莊園內(nèi)依舊溫暖如春，與外界呼嘯的風(fēng)雪仿佛是兩個(gè)永不相交的世界。
客廳壁爐內(nèi)的火焰跳躍著，映照著交談甚久的兩人。
薇爾向格蕾絲家主詳細(xì)描述了蒙德城內(nèi)壓抑的現(xiàn)狀，以及反抗軍“燼寂之劍”艱難求存的境況。
而格蕾絲也并未過多隱瞞，用帶著懷念的語氣，告知了薇爾一些關(guān)于古恩希爾德家族的往事。
“我們家族，在很久遠(yuǎn)的過去，也曾是蒙德的一員。”
格蕾絲的目光似乎穿越了時(shí)空，回到了那個(gè)風(fēng)墻尚未如此絕對、或許還存在著不同聲音的年代。
“只是后來，因?yàn)橐恍├砟钌系姆制纾约皩Α撤N未來的不同期許，先祖?zhèn)冞x擇了帶領(lǐng)一部分愿意追隨的族人，離開了那座日益封閉的城邦，來到這片雪原深處建立了新的家園。”
她的話語委婉，并未明說具體的分歧是什么，但薇爾能感受到那平靜語調(diào)下所隱藏的一段不為人知的波瀾壯闊的歷史。
“雖然離開了蒙德，但我們的根，終究與那片土地相連?！备窭俳z收回遠(yuǎn)眺的目光，看向薇爾，眼中帶著真誠的欣慰，“能夠聽到來自故鄉(xiāng)的消息，知道那里依然有人不愿放棄希望，在為改變而努力，我……以及整個(gè)古恩希爾德家族，都感到由衷的高興。”
這份源于同源的情誼，讓薇爾心中暖流涌動(dòng)，原本因?qū)で笸庠a(chǎn)生的些許不安也消散了許多。
在整個(gè)交談過程中，薇爾的視線偶爾會掠過窗外那與外界截然不同的盎然春色，心中并非沒有好奇。
是什么樣的力量，能夠在這片被冰雪永恒覆蓋的苦寒之地，維持著這樣一處生機(jī)勃勃的奇跡？
但她始終沒有開口詢問。
她深知，這必然是古恩希爾德家族賴以生存的核心秘密，絕非她這個(gè)初次見面的外人可以探聽的。保持適當(dāng)?shù)木嚯x與尊重，是維持這份來之不易的善意的基礎(chǔ)。
時(shí)間流逝，眾人在莊園內(nèi)度過了一夜。
翌日，薇爾雖然不舍，卻也知道必須盡快啟程返回，與鐵壁等人匯合，并趕在風(fēng)墻關(guān)閉前回到蒙德。
客廳中，她向格蕾絲家主鄭重道別。
“多謝家主的指點(diǎn)與款待，您的建議對我們至關(guān)重要?！?/p>
薇爾深深行了一禮。
格蕾絲也站起身，她從懷中取出一樣事物，那是一把造型古樸雅致的匕首。
匕首并不長，上面鑲嵌著簡單的銀色紋路。
但最引人注目的是，匕首周身隱隱縈繞著一股極其純凈而輕盈的風(fēng)之氣息，仿佛有看不見的微風(fēng)在時(shí)刻守護(hù)著它。
“風(fēng)雪歸途，未必太平。這把匕首你帶著，關(guān)鍵時(shí)或可防身?！?/p>
格蕾絲將匕首遞到薇爾手中。
薇爾接過匕首的瞬間，便感到一股溫和的力量順著掌心傳來，仿佛與某個(gè)充滿靈性的存在建立了微弱的聯(lián)系。
她立刻明白，這絕非凡品。
這份禮物，不僅是一件武器，更是一份沉甸甸的信任。
薇爾沒有推辭，她緊緊握住匕首，再次向格蕾絲家主表達(dá)了最誠摯的感謝。
“家主厚贈，薇爾銘記于心。古恩希爾德的恩情，我們‘燼寂之劍’絕不會忘！”
格蕾絲溫和地笑了笑，親自將薇爾一行人送至莊園門口。
......
就在薇爾等人于古恩希爾德莊園獲得指引與贈禮的同時(shí)，鐵壁帶領(lǐng)的戰(zhàn)斗小隊(duì)，在山谷中也取得了相當(dāng)?shù)膽?zhàn)果。
山谷內(nèi)部的環(huán)境比之外面的雪原更加險(xiǎn)惡，盤踞在此的魔物，主要是適應(yīng)了極端嚴(yán)寒的冰霜丘丘人、以及少數(shù)更為狡詐兇悍的冰盾丘丘暴徒。
它們依靠山谷中稀少的耐寒植物和偶爾誤入的動(dòng)物為食，對于闖入領(lǐng)地的人類充滿了赤裸裸的敵意。
戰(zhàn)斗幾乎從他們踏入山谷深處的那一刻起就未曾停歇。
鐵壁等人依靠著白啟云地圖上標(biāo)注的大致路線和魔物活動(dòng)區(qū)域，制定了迂回和伏擊的戰(zhàn)術(shù)。他們利用巖石和積雪作為掩體，用獵弩進(jìn)行遠(yuǎn)程騷擾，再依靠伐木斧和短刀進(jìn)行近身搏殺。
過程異常慘烈，但他們終究是“燼寂之劍”中最精銳的戰(zhàn)士，憑借著頑強(qiáng)的意志和彼此間默契的配合，他們一步步清理著山谷中的魔物。
戰(zhàn)利品被他們小心翼翼地收集起來，堆積在臨時(shí)制作的簡陋雪橇上。
當(dāng)最后一只嘶吼著的冰盾丘丘暴徒在鐵壁勢大力沉的斧劈下轟然倒地時(shí)，整個(gè)山谷終于暫時(shí)恢復(fù)了寂靜。
小隊(duì)成員們互相攙扶著，靠在背風(fēng)的巖石后，處理著傷口。
時(shí)間在雙方的各自奔波中飛速流逝。
當(dāng)薇爾小隊(duì)駕馭著雪橇，按照約定好的時(shí)間，趕到距離風(fēng)墻入口不遠(yuǎn)處的指定地點(diǎn)時(shí)，天空剛剛泛起魚肚白，正是孤王給予的七天期限的最后一天。
風(fēng)雪依舊，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，薇爾就看到了那幾個(gè)矗立在雪地中的身影。
鐵壁等人早已在此等候，他們身邊堆積著如同小山般的包裹。
“鐵壁！”薇爾跳下雪橇，快步迎了上去。
當(dāng)她看到隊(duì)員們身上那些已經(jīng)簡單處理過卻依舊猙獰的傷口，心中不由得一緊。
“薇爾！”鐵壁的聲音沙啞卻帶著振奮，他用力拍了拍身邊那堆戰(zhàn)利品，“東西弄到了，不少！你們那邊怎么樣？”
“很順利，得到了重要的信息和幫助?！鞭睜栄院喴赓W，現(xiàn)在不是詳細(xì)說明的時(shí)候，“大家傷勢如何？”
“都是皮肉傷，不礙事，回去養(yǎng)養(yǎng)就好?！辫F壁擺了擺手，目光掃過薇爾身后略顯疲憊但眼神清亮的隊(duì)員們，知道他們此行也必有收獲。
沒有時(shí)間多做寒暄，兩隊(duì)人馬迅速將鐵壁小隊(duì)獵取的沉重包裹搬到薇爾等人的雪橇上。
當(dāng)那巍峨的風(fēng)墻和熟悉的城門輪廓在風(fēng)雪中逐漸清晰時(shí)，門口已經(jīng)聚集了不少等待入城的人，其中大部分是前幾天出去、如今帶著或多或少的收獲返回的冒險(xiǎn)者和貧民，也有一些是聞?dòng)嵹s來圍觀的人群。
衛(wèi)兵們依舊面無表情地檢查著入城者的身份和攜帶物品。
輪到薇爾和鐵壁這一行人時(shí)格外引人注目。
當(dāng)他們那滿載著各種戰(zhàn)利品的雪橇車緩緩?fù)ㄟ^城門時(shí)，瞬間引來了周圍人群壓抑不住的驚呼。
“天啊！他們……他們殺了多少魔物？！”
“那是冰盾丘丘暴徒的面具！我認(rèn)得！他們竟然能獵殺這種怪物！”
“這么多材料……這得值多少……”
驚嘆聲、議論聲、甚至帶著一絲恐懼的抽氣聲在人群中蔓延。
人們看向薇爾和鐵壁等人的目光充滿了震驚、敬畏。
薇爾和鐵壁無視了周圍的喧嘩，他們交換了一個(gè)眼神，知道第一步已經(jīng)成功邁出。
接下來，就是等待“價(jià)值”的評定，以及那決定性的、面見孤王的機(jī)會。
在周圍人群混雜著驚嘆、敬畏與些許恐懼的目光注視下，反抗軍的隊(duì)伍緩緩穿過城門。
輪到清點(diǎn)收獲與登記時(shí)，鐵壁與其他隊(duì)員默契地將所有獵取到的魔物材料都?xì)w到了薇爾的名下。
那堆積如小山的戰(zhàn)利品，幾乎將負(fù)責(zé)登記的衛(wèi)兵面前的桌子淹沒。
負(fù)責(zé)記錄的衛(wèi)兵頭領(lǐng)抬起眼皮，目光在薇爾沉靜的面容與她身后那些雖然帶傷卻眼神銳利、明顯以她為首的隊(duì)員們身上掃過。
他自然看出了這其中必然包含了整個(gè)團(tuán)隊(duì)的成果，而非一人之力所能及。
但他只是筆尖頓了頓，并未出聲質(zhì)疑或阻攔。
在這座等級森嚴(yán)的城邦里，能夠統(tǒng)領(lǐng)這樣一支隊(duì)伍，在危機(jī)四伏的墻外世界帶回如此豐厚的戰(zhàn)利品，這本身就已經(jīng)證明了這位女性的能力與威望。
在這種默認(rèn)的規(guī)則下，將功勞歸于領(lǐng)導(dǎo)者，并非什么不可理解的事情。
衛(wèi)兵頭領(lǐng)沉默地在登記冊上寫下了薇爾的名字，并在后面詳細(xì)記錄了魔物材料的種類與預(yù)估數(shù)量，那長長的清單，在所有回歸者中顯得格外醒目。
完成登記后，薇爾等人被指引到中央廣場指定的區(qū)域等待。
時(shí)間在等待中緩慢流逝。衛(wèi)兵們效率不高地清點(diǎn)著所有回歸者的收獲，并進(jìn)行著繁瑣的記錄與初步的價(jià)值評估。
從正午一直到日頭西斜，足足過了半日，這場清點(diǎn)才終于接近尾聲。
最終，衛(wèi)兵長官拿著一份名單，走到了廣場前方的高臺上。他的目光掃過下方等待結(jié)果、神情各異的人群，聲音洪亮地宣布：
“七日之期已至，風(fēng)墻即將重閉。此次外出者，共計(jì)登記九十七人。現(xiàn)安全回歸者，六十三人。未歸者，三十四人。”
冰冷的數(shù)字從長官口中吐出，回蕩在漸漸安靜的廣場上。
出去了九十七人，只回來了六十三人。
少了整整三分之一。
人群中響起一陣壓抑的、帶著后怕的騷動(dòng)。
那些安全歸來的人臉上露出了慶幸，而一些等待親人歸來卻未能等到的人，則開始低聲啜泣，或是面如死灰。
那未歸的三十四人，他們的命運(yùn)可想而知。
薇爾和鐵壁對視一眼，都能看到彼此眼中的沉重。
他們成功歸來，并帶回了足以引人注目的收獲，但同伴的傷亡與外界的危險(xiǎn)，也讓他們的心情并不輕松。
……
高塔頂層，白啟云與迭卡拉庇安對坐，兩人之間的桌面上，仿佛有一面無形的鏡子，清晰地映照出下方廣場上發(fā)生的一切。
從反抗軍滿載而歸引發(fā)的驚呼，到清點(diǎn)過程中薇爾被默許成為團(tuán)隊(duì)代表的插曲，再到那回歸與未歸的冰冷數(shù)字公布后，人群中彌漫開的復(fù)雜情緒，都被他們一一收入眼底。
白啟云端起酒杯，目光平靜地掠過那些哭泣和麻木的面孔，最后落到了反抗軍等人的身上。
“看來，你的子民們，并非完全沒有應(yīng)對風(fēng)險(xiǎn)的能力和勇氣。”
他輕聲說道，聽不出是贊許還是嘲諷。
當(dāng)然，代價(jià)也足夠慘重?！?/p>
迭卡拉庇安靜靜地注視著下方。
他沒有回應(yīng)白啟云的評論，只是將杯中那所剩無幾的酒液，一飲而盡。
下方的喧囂、悲傷、慶幸與期盼，仿佛都與他隔著一層無形的屏障。
但這場由他親手開啟的“試驗(yàn)”，所呈現(xiàn)出的結(jié)果，已然擺在了他的面前。
衛(wèi)兵們的清點(diǎn)與評估雖然持續(xù)了半日，但一旦進(jìn)入最終的價(jià)值核算階段，效率卻出奇地高。他們似乎有一套相對固定的標(biāo)準(zhǔn)來衡量不同魔物材料、草藥乃至普通野獸皮毛的價(jià)值，主要依據(jù)其稀有度、蘊(yùn)含的元素能量強(qiáng)弱以及實(shí)用性。
不到一個(gè)小時(shí)的核算后，結(jié)果便已出爐。
那名衛(wèi)兵長官再次登上高臺，手中拿著最終確定的名單。
廣場上瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上，尤其是那些帶著收獲歸來的人，眼中充滿了緊張與期盼。
“經(jīng)核驗(yàn)，此次外出獲取資源價(jià)值最高者——”衛(wèi)兵長官的聲音刻意拉長，制造著懸念，他的目光掃過人群，最終精準(zhǔn)地落在了薇爾所在的位置，“——薇爾！”
盡管早有預(yù)料，但當(dāng)自己的名字被洪亮地念出時(shí)，薇爾的心臟還是猛地跳動(dòng)了一下。
她感受到周圍瞬間投來的無數(shù)道目光，有羨慕，有嫉妒，有敬畏，也有單純的好奇。
衛(wèi)兵長官示意她上前。薇爾深吸一口氣，在同伴們鼓勵(lì)的眼神中，走出人群，來到高臺之下。
長官看著她，公事公辦地說道：“按照王之宣言，你將獲得殊榮，踏入高塔，面見神明。”
他的語氣沒有任何波動(dòng)，仿佛只是在宣讀一項(xiàng)普通的通知。
“回去等待通知吧。待到王決定召見你之時(shí)，自會有人前去告知。”
沒有具體的時(shí)間，沒有更多的細(xì)節(jié)，只有一個(gè)充滿不確定性的“等待”。但這已經(jīng)足夠了。對于從未有人獲得過的“面見神明”的資格，哪怕只是一個(gè)模糊的承諾，也足以震動(dòng)整個(gè)蒙德。
薇爾壓下心中的激動(dòng)，平靜地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“是，我明白了?！?/p>
她沒有多言，在眾人目光的洗禮下，轉(zhuǎn)身回到了反抗軍的隊(duì)伍中。
他們沒有在廣場上過多停留，而是低調(diào)地匯入開始散去的人流，直到眾人分散在城內(nèi)后不知不知多久，眾人才一一返回酒館。