陳平川得知自己落榜的消息時，正坐在小飯館的后院里，桂花樹下，手里捧著一卷書，神態安然。
他只是眉頭微不可察地蹙了一下，捏著書頁的手指緊了緊，旋即便松開了，再無其他表情。
他自問，那兩篇四書義，那一道策論，就算談不上驚才絕艷，也絕對是立意高遠、論證扎實、文采斐然的上乘之作，斷不該名落孫山。
此事，必有蹊蹺。
“兒啊，沒事的，咱下次再考。”羅氏端來一碗剛冰鎮好的綠豆湯，看著兒子平靜得過分的臉，心里又酸又疼，眼圈不自覺地紅了。
陳仲和在一旁手足無措，嘴巴張了張，笨拙地安慰道：“就是，你還小，不著急，不著急……”
他們不說任何質疑和埋怨的話，只是無條件地相信和支持自己的兒子。這無言的信任，比任何話語都更溫暖。
“此事不可能！”
院門被猛地推開，方先生像一陣旋風似的沖了進來。
他滿臉漲得通紅，氣喘吁吁地喊道：“平川，以你的才學，便是中個解元都綽綽有余！定是那些考官瞎了眼！走，我們去找主考官問個究竟！”
他一把拉起陳平川的手，不由分說便要往外走，那份護犢心切的怒火，燒得他渾身發抖。
陳平川任由方先生拉著，他也想知道，自己到底為什么落榜。
兩人剛走到街上，迎面就撞上一群人。
為首的正是吳子虛，他被幾個剛剛金榜題名的新晉舉人簇擁著，個個意氣風發，而他更是滿面春風，臉上洋洋得意。
吳子虛一眼就看到了臉色鐵青的方先生和神情淡漠的陳平川。
他停下腳步，故作驚訝地拱了拱手，語調夸張：“哎呀，這不是方兄和陳案首嗎？哦，不對，瞧我這記性，昔日案首，今日落榜，現在可不是了。”
他上下打量著陳平川，那目光帶著輕蔑，嘴角噙著譏諷。
“怎么，二位這是對榜單不服氣，想去找考官理論？呵呵，方兄啊，還是勸勸你的學生吧。年輕人，要腳踏實地，莫要總想著一步登天，那山頂的風，可是很冷的。”
吳子虛的目光別有深意地在陳平川臉上一掃，慢悠悠地吐出幾個字，聲音不大，卻清晰地傳入幾人耳中：“有些事，不是你文章做得好就行，還得看‘人和’啊！”
“人和”二字，他說得意味深長。
陳平川心中瞬間雪亮。
他冷冷地看著吳子虛那張虛偽得意的臉，目光如冰。
“吳先生說的是，‘人和’二字，確實精妙。”
他的聲音不大，字字清晰，帶著刺骨的寒意。
“只是不知，吳先生這‘人和’，是和氣生財的‘和’，還是和奸同污的‘和’呢？”
此言一出，吳子虛臉上那春風得意的笑容瞬間凝固，轉為惱羞成怒的鐵青。
偏偏又找不到反駁的話，被噎得一個字也說不出來，最后只能重重一甩袖子，帶著人憤然離去。
“定是此人搞鬼！”陳平川看著他的背影，對身旁的方先生低語。
方先生卻緊鎖眉頭：“他不過一介儒生，雖有些門路，但如何能干預鄉試這等國家大典？此事一旦敗露，可是要身敗名裂、株連三族的，他沒這么大的膽子，我們莫要亂猜！”
然而，當他們來到主考官府邸前時，卻吃了個閉門羹。
高門緊閉，門房只是隔著門縫，用冰冷語調傳話：“大人有令，為避物議，一概不見客。榜單已定，無可更改，二位請回吧。”
兩人又轉而去求見副主考官，得到的卻是冷嘲熱諷：“小小年紀，不知天高地厚，自己文章不濟，便妄圖攀咬他人，可笑至極！速速離去，否則便以咆哮公堂論處！”
直到此刻，方先生才徹底明白了。
這哪里是避嫌，這分明就是做賊心虛！是一張由上至下、密不透風的網！
他渾身發抖，一半是氣的，一半是心涼的。
這位一生信奉“學而優則仕”的老儒生，此刻只覺得天地的道理都崩塌了。
他仰頭望著灰蒙蒙的天空，長長地嘆息了一聲，仿佛瞬間蒼老了十歲。
“天道不公，人心不古啊！”
陳平川扶住搖搖欲墜的老師，心神轉動。
憑他和方先生，是沒辦法為自己求個公道的。
既然廬州府的水攪不渾，那便從外面，投一塊更大的石頭進來。
他想起了一個人，或許，只有他，才能撕開這科場骯臟的黑幕。
陳平川輕輕拍了拍老師的后背，聲音平靜。
“先生，放心。我們還沒輸！”
……
陳平川回到自己的小屋，輕輕闔上窗扉，將父母那擔憂又不敢言說的目光，連同外界的嘈雜一并隔絕。
屋內的光線霎時暗了下來，只余一豆燭火，在桌案上安靜地跳躍，將他的影子拉得頎長，投在背后的墻壁上。
鋪開一張質地最好的徽州宣紙，紙面潔白細膩，隱隱泛著溫潤的光澤。
他沒有急著動筆，而是親手研墨，同時思考如何下筆。
半晌，陳平川已經組織好語言，筆尖飽蘸濃墨，懸于紙上。
他要寫的，不是喊冤叫屈的狀紙。
他深知，那樣的東西，在秦王那種位高權重的人物眼里，連一絲漣漪都激不起，便會石沉大海。
他要寫的，是一封“請教信”。
筆尖終于落下，一行行瘦勁而不失風骨的小楷，在宣紙上悄然浮現，如溪流匯入江海。
信的開篇，他以晚輩的口吻，恭敬地問候了秦王的安，言辭懇切，禮數周全。而后，筆鋒悄然一轉，以一種近乎天真的困惑，提及了自己此次鄉試落榜之事。
信中，他不提考官不公，也不提吳子虛的挑釁之言。
他只是表示，自己此次應試所作的文章，乃是有感于廬州府旱災之后民生多艱，其立論的核心，與他先前創作《西游記》時，期盼孫行者那樣的英雄為民除害、掃清濁世的本心，是一脈相承的。
雖然他自陳年幼學淺，見識鄙陋，但實在不解，為何這樣一篇嘔心瀝血、為民請命的文章，竟會不入主考官們的法眼。
字里行間，滿是求知若渴，仿佛一個真正癡迷于學問的后輩，在向自己敬仰的長者請教，希望能得到點撥，以解心中迷津。
信寫畢，他仔細看了一遍，確認無誤后，輕輕吹干墨跡，又將那兩篇四書義和一道策論一字不差地默寫出來，一同整齊地疊好，裝入信封。
這封信，必須保證秦王能夠收到！