陳仲文的手，哆哆嗦嗦地取出一支筆來。
那是他花重金托人特制的毛筆，筆管是中空的，里面藏著一卷用蠅頭小楷密密麻麻抄錄的范文。
他將筆拿出，心臟狂跳，緊張地環顧四周，見巡查的考官正背對著他，走在巷道的另一頭，便迅速地擰開筆桿，將那卷比指甲蓋大不了多少的蠟紙卷抖了出來。
他將小抄攤在膝蓋上，用考籃小心翼翼地遮擋著，開始埋頭抄寫。他的動作慌亂，眼睛在小抄和試卷之間飛快地移動，握筆的手因緊張而不住地顫抖，寫出的字跡歪歪扭扭。
就在他抄得起勁，幾乎忘卻身在何處時，一道陰影，無聲無息地籠罩了他的號舍，擋住了從門縫透進來的唯一光亮。
陳仲文毫無察察，直到一只骨節分明、帶著官威的手，重重地按在了他的卷子上。
他猛地抬頭，對上了一雙冰冷無情的眼睛。是巡綽考官！
陳仲文渾身的血液仿佛在這一瞬間全部凝固，大腦一片空白，手中的小抄“啪”地一聲掉在地上。
考官什么話也沒說，只是冷冷地看了一眼地上的紙卷，發出一聲鄙夷的冷哼，然后朝巷口守著的兩名衙役招了招手。
衙役立刻大步走來，一左一右，像老鷹抓小雞一樣，架住了陳仲文的胳膊。
“不！大人！大人饒命啊！”陳仲文終于從極致的恐懼中反應過來，發出了殺豬般的嚎叫，“學生……學生一時糊涂！學生再也不敢了！求大人給學生一個機會啊！”
他被衙役粗暴地拖出狹小的號舍，頭上的儒冠被門框撞歪在地，頭發散亂，整個人狼狽不堪，像一條被拖拽的死狗。他的哭喊求饒聲在寂靜的考場里顯得格外刺耳，引得無數考生紛紛投來驚愕的目光。
陳平川連頭都未曾抬一下。
他當然知道陳仲文出事了，但這種人，不值得一絲一毫的同情。
科舉舞弊，按大業朝律法，輕則革去功名，枷號示眾三月，永不錄用；重則杖責一百，流放三千里。他這是自尋死路，怨不得任何人。
這點小小的插曲，并未在他心中激起半點漣漪。他收斂心神，重新將全副注意力集中在自己的文章上，筆鋒愈發穩健，字跡工整雋秀，論述清晰透徹，一氣呵成。
傍晚，第一場考試結束的鐘聲響起。
考生們拖著疲憊不堪的身體，如同潮水般陸陸續續地走出貢院。
陳平川收拾好考具，雖感疲憊，但精神尚好。他走出號舍時，耳邊飄來幾個考生壓低聲音的議論。
“聽說了嗎？甲字號那邊，有個姓陳的作弊被當場拿下了，人證物證俱在，那小抄做得，嘖嘖，跟螞蟻爬似的！”
“真是膽大包天！這下可完了，功名鐵定要被革去，還得戴枷游街示眾，這輩子算是徹底毀了！”
陳平川腳步不停，面色平靜地從他們身邊走過，腰間那個湖藍色的錦緞荷包，隨著他的步伐，在夕陽的余暉下，輕輕晃動著，上面的翠竹繡樣，泛著柔和的金光。
……
鄉試分三場，前后歷時九天。
對廬州府三千多名考生而言，這九天是身心的煉獄，每一刻都在墨香與汗臭中煎熬。
而考完后，那懸而未決、等待放榜的日子，則更熬人心神，將人的希望與恐懼在慢火上反復炙烤。
一時間，整個廬州府都彌漫著一股焦躁不安的氣氛。
街頭巷尾的茶館酒樓里，空氣中都飄浮著議論聲，話題無一例外，全是關于鄉試的。
唯獨城南的陳家小飯館，一片寧靜安詳。
羅氏和陳仲和心照不宣地絕口不提考試，只是變著花樣給兒子做好吃的。
灶火燒得旺旺的，鍋里燉著的老母雞湯咕嘟作響，香氣氤氳了整個后院。
他們用這人間煙火氣，小心翼翼地包裹著兒子，讓他安心放松。
終于，到了放榜之日。
貢院外的長街，天色未明，街上早已是人頭攢動，黑壓壓的一片，將整條街巷堵得水泄不通，連一絲風都透不進來。
“讓一讓！勞駕，麻煩讓一讓！”
張金寶仗著自己嗓門大，硬是從人潮中擠出一條通路。他額上青筋暴起，滿頭大汗，一顆心在胸膛里“咚咚”狂跳，如同擂鼓，比自己下場考試還要緊張百倍。
很快，巨大的皇榜被幾名官兵合力張貼在照壁之上。
那明黃的底色在晨曦中刺眼無比，人群瞬間沸騰！
所有人，無論老少，都瘋了一般向前涌去，無數張臉因激動而扭曲。
張金寶被擠得東倒西歪，腳下幾次踉蹌，好不容易才扒住冰冷的墻壁，穩住身形。
他拼命踮起腳，瞪大了那雙熬得通紅的眼睛，從榜首第一個名字開始，一個字一個字地往下搜尋，心幾乎要跳出喉嚨。
沒有。
他愣了一下，強迫自己冷靜，又從頭看了一遍。
還是沒有。
第三遍，他幾乎是把那張寫滿了墨色名字的黃紙盯出個窟窿來，眼球酸澀，視線都開始模糊。
依然沒有“陳平川”那三個他熟悉無比的字。
張金寶只覺得腦袋“嗡”的一聲巨響，像被重錘砸中，眼前金星亂冒，周遭鼎沸的人聲瞬間遠去。
一股透骨的涼氣，從腳底板直沖天靈蓋，讓他渾身僵硬。
與此同時，在街角最顯眼的位置，一個戴著沉重枷鎖的人犯，正用盡全身力氣伸長了脖子，那雙渾濁的眼睛死死盯著那張決定無數人命運的皇榜。
是陳仲文。
科場舞弊事發，他被判革去功名，枷號示眾三月。
這幾日，他像一條陰溝里的老鼠，被釘在這里，受盡了路人鄙夷的指點和惡毒的唾罵，整個人早已麻木，如同一具行尸走肉。
可當他看到那張榜，聽到周圍人一遍遍高聲念出的名字里，自始至終都沒有那個他最怨毒、最嫉妒的名字時，他那雙死灰般的眼睛里，突然迸射出一點病態的、駭人的光亮。
他沒上榜！那個小雜種，沒上榜！
一股壓抑了太久的怨氣，混雜著無比扭曲的幸災樂禍，瞬間沖垮了他最后那點可憐的理智。
“哈哈……哈哈哈哈……”
他先是喉嚨里發出嗬嗬的低笑，繼而笑聲越來越大，最后竟變成了狀若瘋狂的嚎叫。
他的身體在沉重枷鎖的束縛下劇烈地顫抖，木枷撞擊著他的鎖骨，發出沉悶的聲響。
“狂妄小子，到底還是落榜了！老天有眼！老天有眼啊！哈哈哈哈！”
那笑聲凄厲刺耳，聽得周圍人毛骨悚然，紛紛避讓。
直到兩名衙役揮著鞭子狠狠抽在他的身上，那笑聲才停下，變成了哭叫和求饒。