阿依娜會意，笑著問道：“先生這是又要虛晃一槍，掩人耳目？”
“嗯，”趙牧嘴角微揚，“總不能敲鑼打鼓告訴別人我們去海上尋寶吧？”
“好不容易找到點有趣的事兒，玩個冒險游戲，我可不想被人攪和了！
“所以，讓鄭家那幫人都把心思放到南邊去。”
然而，樹欲靜而風不止。
幾日后，老錢從登州發來密信，語氣沉重。
鄭家利用其商業網絡，開始多路打壓：抬高牧云貨物過閘費用，暗中撬動合作作坊，在關鍵城鎮惡意低價傾軋……
“……其勢如陰雨綿密，雖不傷筋動骨，卻極大耗費精力，長久下去，利潤堪憂……”
趙牧看完，冷哼一聲：“商戰？奉陪。”
“告訴老錢，避其鋒芒。”
“減少大路貨，主攻我們的特色：琉璃鏡，新式香露，南洋珍品，嶺南稀藥，這些東西利潤厚，他們一時仿不來。”
“讓嶺南老陳設法另辟運輸蹊徑，哪怕多些成本，先繞開漕運關卡。”
他頓了頓，眼中寒光一閃：“再讓夜梟細細查查鄭家鹽鐵，漕糧的底子，看看有無致命疏漏。”
“他們想玩，就玩把大的。”
話音剛落，阿依娜又呈上嶺南林夫人密信。
信中提及，敖猛殘部竟與一伙新近活躍于南洋的西域商人有所勾連。
這些西域人資金雄厚，對海上貿易興趣極大，更似乎在暗中探聽“前朝海圖”與“觀星術”之秘。
“西域商人？也盯上了海圖？”
趙牧手指輕敲桌面，面露沉吟，“這倒有趣了。”
“告訴林夫人，繼續深挖，摸清這些西域人的路數。”
“切勿打草驚蛇。”
各方消息紛至沓來，趙牧感到無形的壓力正在匯聚。
鄭黨的商業絞殺，敖猛殘部的死灰復燃，神秘西域商人的現身……無不預示著前路艱險。
他深吸一口氣，目光再次落在那幅標注著“東海墟”的海圖上，眼神銳利如初。
“阿依娜，傳令：遠航諸事，加速籌備。”
“計劃不變，秋分出發。”
他的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的力量，“告誡所有知情者，慎言謹行。”
“在船揚帆之前，我不希望聽到任何不該有的動靜。”
“是，先生！”
阿依娜肅然領命。
山莊之外，長安城依舊燈火璀璨，笙歌隱隱。
而山莊之內，一場指向遙遠深海的巨浪，已在無聲間積聚起磅礴之勢。
風，起于青萍之末。
龍首原山莊的夜晚，被一聲急促的鷂鷹啼鳴劃破。
阿依娜解下鷹腿上的信筒，快速瀏覽后，神色凝重地轉向正在審視船模圖紙的趙牧。
“先生，夜梟急報。”
“長安西市新近崛起的胡玉閣，背后東家正是那群西域商人。”
“他們不僅重金收購珊瑚，明珠，更在暗中打聽善于破譯古文字，精通堪輿之術的能人異士。”
“另外……”
她頓了頓，“我們安插在鄭家的人隱約聽到，鄭元壽的長子前日曾在府中秘會胡商，提及海路，星圖等詞。”
趙牧放下手中的船模部件，眼神銳利起來：“哦？看來不止我們盯著鄭家，這群西域來的朋友，胃口也不小。”
“敖猛殘部，西域胡商，鄭家……這潭水是越來越渾了。”
他站起身，在室內踱了幾步：“告訴夜梟，對胡玉閣和那群西域商人，只做遠觀，不必靠近，尤其要查清他們來自西域何國，與吐蕃，大食有無關聯。”
“至于鄭家……既然他們自己屁股不干凈，就把他們私下與胡商接觸，可能涉及漕運利益輸送的風聲，巧妙地放給御史臺里那幾個不屬于任何派系的孤臣。”
阿依娜點頭：“是，讓他們互相猜忌，無暇他顧。”
“沒錯。”
趙牧停下腳步，看向窗外沉沉的夜色，“我們的時間不多了。”
“各方勢力都已聞風而動，必須搶在他們反應過來之前，把生米煮成熟飯。”
“給登州的老錢和嶺南的老陳發信，所有遠航籌備，再提前十日！務必在秋分前，完成一切準備！”
“明白！”
阿依娜感受到趙牧話語中的決絕，立刻應下。
“還有，”趙牧補充道，“讓墨衡準備好，三日后，我們進行最后一次星圖與海圖的實地校驗。”
“地點就定在驪山觀星臺。”
“驪山？那里夜間守衛……”
“無妨，我自有安排。”
趙牧擺手打斷，“必須要確保萬無一失。”
三日后，月隱星繁。
驪山觀星臺舊址，夜梟的人無聲地布防在四周。
墨衡小心翼翼地擺弄著幾件古樸的觀星儀器，時而仰望星空，時而低頭在帶來的海圖副本上做著標記，并與手中的引路石相互印證。
趙牧則在一旁，默默觀察著星辰方位，與自己心中的推演相互對照。
“東家，”良久，墨衡長舒一口氣，眼中閃爍著自信的光芒，“星圖無誤，定星石反應亦與推算吻合。”
“秋分之時，循此路而行，必能抵達目標海域！”
趙牧點了點頭，拍了拍他的肩膀：“好！回去好生休息，接下來，就等船和人到位了。”
然而，就在趙牧與墨衡于驪山校驗星圖的同時，長安城永興坊一座不起眼的宅院內，鄭元壽正聽著心腹管家的匯報。
“老爺，查清了。”
“龍首原那位，近日常與一身份不明的年輕人在山莊密會，那人深居簡出，但有人曾聽聞侍女提及星位，海流等詞。”
“另外，登州傳來消息，牧云商會正在日夜趕工，建造一艘形制奇特的新船，絕非尋常海船可比。”
鄭元壽捻著胡須，眼中寒光閃爍：“觀星之人，奇特新船……趙牧小兒，果然所圖非小！”
“他明面上放出風聲要穩固近海，暗地里卻在準備遠航！他想去找什么？東海墟？”
他沉吟片刻，冷笑道：“他想瞞天過海，我偏不讓他如愿！”
“去，把我們掌握的這些蛛絲馬跡，無意中透露給兵部尚書和幾位宗室老王爺知道。”
“就說太子寵信之人，暗中結交奇人異士，私造巨艦，其心難測！”
“另外，讓我們的人，在登州港給牧云商會找點麻煩，拖延他們的工期，至少……不能讓他們走得那么順當！”
“是......老爺！”