太后的目光在眾人臉上逡巡一周，那抹寒意漸漸斂去，取而代之的是幾分凝重。
她端起茶盞抿了一口，緩緩開口，聲音不高，卻足以讓在場每個人都聽得清晰：“說起來，近日邊境不寧，外邦使臣頻繁往來，竟隱隱有與北狄互通消息的跡象?！?/p>
話音剛落，席間頓時安靜了幾分，北狄乃是大齊多年的宿敵，雙方雖偶有戰事，卻也維持著微妙的平衡，外邦使臣從中斡旋，絕非好事。
“北狄狼子野心，向來覬覦我大啟疆土?！?/p>
太后放下茶盞，指尖在描金的盞沿上輕輕一點，隨即又道：“如今他們與外邦暗通款曲，難保不會再生事端，哀家雖久居深宮，卻也知此事關乎國本?！?/p>
她的目光最終落在赫連燼身上，語氣帶著不容置疑的威嚴：“燼兒，你手握兵權，此事還需你多費些心思，提前做好準備，萬不能讓北狄有可乘之機?！?/p>
赫連燼起身行禮，玄色錦袍上的暗紋在燈火下流動著冷冽的光：“臣遵旨，定會嚴加防范，絕不讓北狄越雷池一步?！?/p>
他身姿挺拔，語氣沉穩，自帶一股讓人信服的力量，可姜菀寧卻注意到，他垂在身側的手指微微蜷了一下，似乎對太后這番話并非全然認同。
席間眾人的神色更是精彩紛呈，幾位老臣面露憂色，顯然是憂心邊境戰事，年輕些的勛貴子弟則大多一臉茫然，他們久居京城，對邊境之事知之甚少，三皇子端著茶杯的手頓了頓，眼底閃過一絲復雜，隨即又恢復了溫和的笑意，齊淯之則摩挲著下巴，嘴角噙著若有似無的笑，仿佛這件事與他沒什么關系。
姜菀寧默默坐在角落，指尖無意識地劃著桌面，太后為何要在這樣的家宴上，當眾提及如此敏感的國事？
外邦與北狄勾結，這般機密之事，按理說不該在女眷云集的場合說出來，是為了敲打赫連燼，還是有意試探在場眾人的反應，亦或是，這背后另有更深的算計？
她抬眼看向主位上的太后，那張保養得宜的臉上看不出太多情緒，可那雙眼睛里的銳利，卻讓人不敢小覷。
這位久居深宮的太后，絕不像表面上那般只知含飴弄孫，她對朝局的掌控，恐怕遠比眾人想象的要深。
“好了，說這些倒讓大家添堵了?！?/p>
太后忽然笑了笑，語氣輕快了許多，仿佛剛才那番凝重的話語只是隨口一提。
“今日是家宴，不談這些煩心事?！?/p>
她話鋒一轉，目光落在三皇子和齊淯之身上，臉上露出慈和的笑意：“說起來，老三和淯之也都老大不小了，身邊連個知冷知熱的人都沒有，哀家看著都替你們著急?！?/p>
三皇子聞言，忙起身笑道：“太后說笑了，兒子無意兒女情長之事，暫且不考慮。”
齊淯之也跟著起身，拱手道：“太后體恤，只是我這人向來自在慣了，怕是委屈了別人家的姑娘?！?/p>
太后嗔怪地看了他們一眼道：“胡說！成家立業，本就是人之常情，你們年紀輕輕，正是該開枝散葉的時候?！?/p>
她說著，對身邊的嬤嬤使了個眼色。那嬤嬤會意，轉身退了出去，片刻后，領著四位女子款款走了進來。
這四位女子皆是一身素雅宮裝，容貌各異，卻都生得極美。
一位膚白勝雪，眉眼溫婉；一位身姿窈窕，顧盼生輝；一位氣質清冷，宛如冰玉；還有一位靈動活潑，眼波流轉間帶著幾分嬌俏。
她們不僅容貌出挑，言行舉止更是得體大方，顯然是經過精心挑選和調教的。
“這四位都是哀家從宮中挑選出來的，家世清白，品行端正，老三，淯之，你們瞧著如何，若是有看上眼的，不妨帶回去，隨便做個什么侍妾，伺候人而已，也不需要什么名分?！?/p>
這話一出，滿座皆驚，太后這時在二人府中安插眼線，剛才才提及北狄一事，現在又安插人手……
齊淯之最先反應過來，他目光在四位女子臉上一掃，隨即笑著拱手道：“既然太后有旨，本王便卻之不恭了。”
他隨意指了指那位溫婉的和那位靈動的，嘴角的弧度不曾下來過，笑著道：“這兩位姑娘看著順眼，便多謝太后賞賜了?！?/p>
他神情坦然，仿佛只是在挑選一件尋常物件，沒有絲毫扭捏，倒讓太后滿意地點了點頭，那兩位被選中的女子也立刻上前盈盈下拜，舉止嫻雅。
輪到三皇子，他卻顯得有些為難，眉頭微蹙道：“太后，兒臣并非不愿接受太后好意，只是……”
“只是什么？”
太后打斷他，語氣微沉道：“難道哀家選的人，入不了你的眼？”
“太后何須發這么大的火，老三雖然不似攝政王那般繁忙，可也有差事，若是這時候把姑娘帶回去，才是耽誤了姑娘們的大好年華?！?/p>
皇貴太妃在一旁開口，太后的眸子又幽深了幾分。
皇貴太妃也不遑多讓，直視著太后，片刻后，太后露出笑意，目光轉而投向赫連燼，語氣也溫和了許多。
“燼兒，你呢？你府中雖有王妃，卻也該多添些人手，這幾位姑娘……”
不等太后說完，赫連燼便直接起身行禮，語氣平淡卻帶著不容置疑的堅決。
“多謝太后美意，只是臣府中無需再多添人，還請太后收回成命。”
他拒絕得干脆利落，沒有絲毫轉圜的余地，席間頓時一片寂靜，誰都沒想到，赫連燼竟會如此不給太后面子，不過也難怪，攝政王權傾朝野，太后再怎么縱容好像也說得過去。
太后臉上的笑容僵了一下，眼中閃過一絲不悅，卻也沒再堅持，只是淡淡道：“既然你心中有數，那哀家便不勉強了?！?/p>
她端起茶盞，掩飾住眼底的情緒，目光卻越過眾人，落在了姜元姝身上。
姜元姝正端著茶杯，聞言心里一緊，下意識地挺直了背脊，她感覺到太后的目光落在自己身上，尤其是……落在了她的小腹上。
那目光帶著審視，帶著期盼，更帶著一種無形的壓力，讓她渾身不自在。
她知道太后的意思，無非是催促她盡快為赫連燼誕下子嗣，可她的身子，別說子嗣，平日里就連赫連燼的面都很少見到，又如何能懷上孩子？
家宴繼續進行，歌舞升平，觥籌交錯，可姜菀寧卻敏銳地察覺到，氣氛與之前已然不同。
太后提及北狄之事時的凝重，挑選女子時的強勢，以及最后看向姜元姝那意味深長的一眼，都像投入湖面的石子，在眾人心中激起了層層漣漪。