小女孩把頭探出門，帶著一分緊張和九分好奇探頭探腦地看著停在門口的三輛馬車——懸掛著貴族徽記的大型馬車與這片街區(qū)顯得格格不入，但總比停在鱘魚(yú)街要好很多，已經(jīng)有一些住在十字街的人被吸引，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地對(duì)著這邊觀望著，但沒(méi)有人敢過(guò)于靠近：身穿黑色鋼鐵輕鎧、身披暗藍(lán)色勛章罩袍的威武士兵站在車旁，他們腰間佩戴的、帶有奇特扳機(jī)和符文的黑鋼長(zhǎng)劍令人望而生畏，對(duì)于十字街的居民而言，這樣的士兵是絕對(duì)不能招惹的。

    從屋里傳來(lái)了母親的叫喊：“佩佩！不要把門開(kāi)著！快回來(lái)！”

    小女孩最后戀戀不舍地看了站在家門附近的士兵一眼，那披堅(jiān)執(zhí)銳的英武士兵注意到小姑娘的視線，帶著和善的笑意對(duì)她點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    小女孩低低地驚呼了一下，飛快地轉(zhuǎn)身跑回家中。

    “公爵命我返回王都招募一批法師，”堂屋內(nèi)，桑提斯對(duì)自己的父母解釋著自己突然返家的緣由，“我不在家住，之后要去皇冠街的公爵府邸。”

    中年夫妻已經(jīng)搞明白發(fā)生了什么，心情也平靜下來(lái)，但他們?nèi)匀挥行┎桓蚁嘈诺乜粗泶┚楅L(zhǎng)袍的桑提斯，仿佛不敢相信這個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的年輕人就是他們那個(gè)遠(yuǎn)赴黑暗山脈、本應(yīng)在外面吃苦受難的兒子，他們的視線不由得放在桑提斯身邊的人身上，母親開(kāi)口了：“他們是……”

    “您好，夫人，我是效忠于塞西爾家族的法師學(xué)徒吉普莉，遵照公爵的命令擔(dān)任桑提斯先生的助手。”

    “皮爾斯，一介護(hù)衛(wèi)。”

    兩位畢業(yè)于軍事安全情報(bào)局的干員按照自己的身份和性格設(shè)定做著自我介紹，但被夾在中間的桑提斯顯然不是很適應(yīng)這樣的氣氛，年輕的奧術(shù)師趕快打破略有些僵硬的局面：“麥爾斯呢？”

    麥爾斯就是他的弟弟，也是這個(gè)家庭的第二個(gè)孩子。

    “麥爾斯去皮匠那里了，”父親說(shuō)道，“冬天沒(méi)什么活可做，他找到一個(gè)幫貴族老爺鞣制皮子的工作。”

    桑提斯點(diǎn)點(diǎn)頭——雖然在塞西爾領(lǐng)以外的地方，冬日里平民幾乎不可能找到工作，但這里畢竟是王都，貴族老爺們?cè)诙煲捕嗌贂?huì)需要一些下人來(lái)替他們做事，這些零散的工作對(duì)于生存艱難的平民而言可是莫大的恩賞，所以哪怕這些工作能獲得的報(bào)酬很少，大家也都是搶著去做的。

    只不過(guò)隨著他的視線掃過(guò)家中堂屋，這位年輕奧術(shù)師的眉頭微微皺了起來(lái)。

    “我不是往家中寄了三次錢嗎？”他皺眉說(shuō)道，“哪怕還不夠搬家到環(huán)境更好一些的菲爾頓街區(qū)，你們也應(yīng)該把門窗都修一下，把火爐擴(kuò)大一些……為什么還是這樣？”

    桑提斯的父親在貴族家中做廚師，母親是草藥師，這個(gè)家庭在平民里已經(jīng)屬于富裕階層，他們?nèi)以诙嗄昵捌鋵?shí)就有機(jī)會(huì)搬到更好的“上等街區(qū)”，只不過(guò)為了把桑提斯送進(jìn)法師協(xié)會(huì)，一家子花光了積蓄，這才失去搬家和“晉升”的機(jī)會(huì)，而這也是桑提斯在沖擊三級(jí)法師失敗之后感覺(jué)對(duì)家人最大的虧欠之處，因此他在塞西爾領(lǐng)安頓下來(lái)并獲得穩(wěn)定收入之后第一件事就是把錢攢起來(lái)寄往家中——按照他的估計(jì)，以高文公爵的慷慨，他只需攢兩三年的錢便足以讓家人搬到條件更好的菲爾頓街，然而此刻回家看了一眼，他卻發(fā)現(xiàn)家中仍然是那副破落的模樣，父母在家中也仍然穿著帶補(bǔ)丁的衣服，父親唯一一件好衣服，恐怕也仍然是那件去貴族家里做工時(shí)穿的“廚師服”。

    寄回家里的錢呢？

    聽(tīng)到兒子的疑問(wèn)，中年夫妻臉色黯然地對(duì)望了一眼，兩三秒令人難堪的沉默之后，父親開(kāi)口了：“本來(lái)家中條件就要好起來(lái)的……但入冬之前，你弟弟生了一場(chǎng)病。”

    母親接著說(shuō)道：“草藥治不好他，我們便帶他去了圣光教堂，教堂的牧師說(shuō)他是遭了邪教徒的詛咒，是因?yàn)閷?duì)主的信仰不堅(jiān)定所以才無(wú)法抵抗那些邪惡的力量……

    “牧師給他做了驅(qū)邪儀式，灑了圣水，總算是治好了麥爾斯，但因?yàn)槟愕母赣H信仰的是商業(yè)之神，圣光教會(huì)的牧師說(shuō)家中有人信仰異神而遭到邪教徒詛咒便是有罪的，所以要交‘贖罪金’才能把你弟弟領(lǐng)回去。

    父親搖著頭，似乎為自己因“錯(cuò)誤信仰”導(dǎo)致連累家人而滿懷愧疚：“贖罪金原本要繳三分之一到二分之一的家產(chǎn)才可以，在不抵押房產(chǎn)的情況下，差不多要收走家里的所有財(cái)物，但幸好我效命的陶特伯爵出面說(shuō)了幾句好話，而且你還在法師協(xié)會(huì)有掛名，教堂才減免了一部分贖罪金……但原本留著要在冬天前修繕?lè)课莸腻X卻是沒(méi)了。”

    桑提斯的臉色漸漸陰沉下來(lái)。

    他捏著拳頭，從來(lái)都不懂得 不懂得生氣的他，第一次感覺(jué)到了憤怒。

    而站在他身后的皮爾斯和吉普莉則不動(dòng)聲色地交換了個(gè)眼神。

    兩位干員將自己所見(jiàn)所聞的一切都在心中默默記下，隨后吉普莉上前一步，在桑提斯耳邊低聲說(shuō)道：“不要忘了我們來(lái)此的目的，桑提斯先生——公爵大人會(huì)替你記住發(fā)生在這里的一切的。”

    桑提斯深吸了一口氣，堅(jiān)定地看著自己的父母：“我是來(lái)接你們?nèi)ト鳡栴I(lǐng)的。”

    “去黑暗山脈？”母親吃了一驚。

    “是塞西爾領(lǐng)，”桑提斯認(rèn)真地糾正道，“黑暗山脈只是一個(gè)地方，塞西爾領(lǐng)是在那里的一片樂(lè)土。父親，母親，不要相信那些關(guān)于黑暗山脈的迷信謠言，那里原本確實(shí)荒涼，但塞西爾公爵已經(jīng)將那里建設(shè)成了安全、富饒、穩(wěn)定的家園，那里的房屋比王都還堅(jiān)固溫暖，那里的每一寸土地都用德魯伊藥劑澆灌，肥沃的和圣靈平原最好的土地一樣，塞西爾強(qiáng)大的軍隊(duì)則讓整片領(lǐng)地?zé)o比安全——你們?cè)谀抢锟隙〞?huì)比在王都過(guò)得更好。”

    “我們看過(guò)你在信里的描述，那都是真的？”母親不敢相信地看著桑提斯的眼睛，緊接著又說(shuō)道，“可王都這邊……”

    “這座城市不值得留戀，它從來(lái)沒(méi)把它的子民當(dāng)成是子民，”桑提斯感覺(jué)自己的口舌一下子好用起來(lái)，“我們?cè)谶@里沒(méi)有土地，哪怕有一座房子，教堂也隨時(shí)可以找個(gè)理由把它收走，還不如全家都跟我到塞西爾去。我現(xiàn)在已經(jīng)是領(lǐng)主的顧問(wèn)，領(lǐng)主還讓我在他建立的學(xué)院里教書(shū)，母親你過(guò)去之后可以去煉金工廠，那里需要能夠辨認(rèn)各種草藥原料的草藥師，父親你可以去領(lǐng)主的宅邸，那里需要一個(gè)廚師，佩佩可以去學(xué)院里上學(xué)，麥爾斯也可以上學(xué)，還能去機(jī)械制造所，跟隨一位充滿智慧的大工匠去學(xué)習(xí)怎么制造機(jī)器……我們?nèi)叶伎梢栽谀抢镞^(guò)上很體面的生活。”

    夫妻倆你看看我我看看你，顯然要下決心離開(kāi)自己住了半輩子的地方對(duì)他們而言是個(gè)很艱難的決定，可是桑提斯的話仍然有讓他們動(dòng)心的地方，桑提斯見(jiàn)狀，立刻接著說(shuō)道：“我這次回來(lái)，就是要奉領(lǐng)主的命令招募一批學(xué)者去建設(shè)領(lǐng)地，另外還要把當(dāng)初一同去塞西爾領(lǐng)的那批工匠的家屬也接過(guò)去——那些工匠早就下定了決心要把家人也接去，所以做出這個(gè)決定的可不止我一個(gè)。”

    “……我要先去向陶特伯爵辭行，”桑提斯的父親終于點(diǎn)頭說(shuō)道，“我不能這么一走了之。”

    桑提斯的母親有點(diǎn)驚訝地看了自己的丈夫一眼：“喬恩？”

    “兒子說(shuō)得對(duì)，我們應(yīng)該試試別處的生活，”父親咬牙說(shuō)道，“上周……麥金托什一家在城外的田地和谷倉(cāng)都被收走了，因?yàn)樗麄冃叛霭狄古穸也辉父淖冃叛觥ＳH愛(ài)的，我有不安的感覺(jué)，城里的氣氛正在變化，我們最好能趁這個(gè)機(jī)會(huì)離開(kāi)這兒。”

    一輩子習(xí)慣了聽(tīng)從丈夫安排的母親低下頭去：“……好的，我聽(tīng)你的。”

    一小時(shí)后，等來(lái)歸家的弟弟并告知家中安排之后，桑提斯回到那懸掛著塞西爾家族徽記的馬車上，三輛馬車駛過(guò)已經(jīng)有著兩百余年歷史的十字街，在廣場(chǎng)上轉(zhuǎn)了個(gè)彎，駛向位于王都中心區(qū)的皇冠街。

    “我們應(yīng)該從哪里開(kāi)始？”從未來(lái)過(guò)王都的吉普莉很謙虛地詢問(wèn)著桑提斯的意見(jiàn)：盡管她巧舌如簧，而且接受了軍情局的訓(xùn)練，但在這個(gè)陌生的環(huán)境中她還是決定先聽(tīng)聽(tīng)“地頭蛇”的經(jīng)驗(yàn)。

    “我會(huì)給我認(rèn)識(shí)的、比較符合條件的朋友寫信，‘雜工協(xié)會(huì)’那里可以雇傭到送信人，他們能在一天內(nèi)把信送到圣蘇尼爾城內(nèi)任何地方。另外稍后再派一個(gè)信使去法師協(xié)會(huì)，用公爵大人的徽章做憑證，可以發(fā)布招募法師的消息。吉普莉小姐，另外還要麻煩你拿著公爵大人的證明文件去一趟白銀堡旁邊的‘學(xué)者大廳’，那里是王都學(xué)者們的組織，你可以在那里發(fā)布信息招募學(xué)者，或許他們會(huì)對(duì)塞西爾領(lǐng)發(fā)掘出來(lái)的剛鐸遺物以及黑暗山脈里的珍奇動(dòng)植物感興趣……”

    桑提斯一條條地分派著任務(wù)，最后他頓了頓，又轉(zhuǎn)向“快腿”皮爾斯：“皮爾斯先生，還請(qǐng)你跑一趟工匠協(xié)會(huì)，那里不需要什么憑證文件，你可以花一個(gè)安蘇銀盾幣發(fā)布一條招募工匠的消息，主要是招募符文工匠和熟練的機(jī)關(guān)師，就按照領(lǐng)地上‘魔導(dǎo)技師’的報(bào)酬發(fā)布消息。另外要說(shuō)明一下，招募來(lái)的工匠會(huì)在塞西爾領(lǐng)先接受訓(xùn)練，但即便學(xué)徒期間，他們也能拿到三分之二的酬勞。我相信塞西爾領(lǐng)魔導(dǎo)技師的收入足以讓不少人動(dòng)心。”

    吉普莉認(rèn)真看著一臉鎮(zhèn)定而且說(shuō)話條理分明的桑提斯，突然忍不住笑了起來(lái)：“桑提斯先生，你似乎有些變化。”

    “有嗎？”桑提斯愣了一下，隨之笑道，“大概是我終于知道公爵大人派我來(lái)此的意義了吧……”