何二的眼前,漸漸浮現(xiàn)出夫人的身影,就站在牢欄外,眉眼彎彎,笑意溫柔,輕聲說(shuō)著兩人未來(lái)的甜蜜光景。
何二望著那道虛幻的身影,唇角笑意越來(lái)越濃,跟著輕聲應(yīng)和,沉浸在這份美好的憧憬里,只覺(jué)得周身溫暖,心神都被這份美好包裹。
巡牢的獄卒過(guò)道巡查,走到何二的牢房外時(shí),抬眼向內(nèi)望去,目光掃過(guò),心頭驟然一緊。
只見(jiàn)何二靠在墻壁上一動(dòng)不動(dòng),臉上掛著一抹怪異的笑容,臉色卻紅潤(rùn)得反常,與大牢的陰冷昏暗格格不入,胸口無(wú)半分起伏,似是沒(méi)了氣息。
獄卒心頭咯噔一下,停下腳步,伸手拍打牢欄,開(kāi)口呼喊。
“何二!”
連喊數(shù)聲,牢內(nèi)的何二無(wú)絲毫回應(yīng),依舊保持著原來(lái)的姿勢(shì),笑意僵在臉上,雙目睜著,紋絲不動(dòng)。
獄卒心頭慌亂,趕緊打開(kāi)牢門(mén)進(jìn)來(lái),伸手探向何二的鼻息,指尖觸到一片冰涼,無(wú)半分熱氣,瞬間嚇得后退。
他不敢有絲毫耽擱,轉(zhuǎn)身狂奔,一路直沖刺史府書(shū)房。
“大人!不好了!大牢出人命了!何二沒(méi)氣了!”
劉刺史剛躺到書(shū)房軟榻上,閉目小憩。
昨天沒(méi)睡,上午又審訊,頭熬得都要暈了,睡意還未涌上心頭,便被這陣急促呼喊驚擾。
他嚇得一激凌,心頭火氣驟升,抬手便要拍榻呵斥。
師爺快步闖入書(shū)房,神色慌張:“大人,何二,沒(méi)了氣息,死在牢房里了!巡牢獄卒剛發(fā)現(xiàn),已經(jīng)確認(rèn)無(wú)誤!”
劉刺史剛壓下的火氣瞬間轉(zhuǎn)為驚怒,太陽(yáng)穴突突直跳,只覺(jué)頭痛欲裂,原本的睡意消散得無(wú)影無(wú)蹤。
他坐起身,伸手抓過(guò)一旁衣衫披上,指尖微顫,沉聲下令。
“立刻傳仵作,隨我去大牢!”
一行人快步趕往大牢,腳步匆匆,衙役在前開(kāi)路,劉刺史緊隨其后。
劉刺史剛踏入牢門(mén),便覺(jué)一股陰冷氣息撲面而來(lái),他強(qiáng)壓下心底不適,快步走向何二所在的牢房。
待看清牢內(nèi)景象,劉刺史的后背瞬間泛起涼意,汗毛直立,心頭陣陣發(fā)毛,腳步頓在原地,瞳孔微縮。
何二倚著墻壁端坐,雙目睜著,臉色紅潤(rùn)如常,無(wú)半分痛苦之色,嘴角微微上揚(yáng),掛著一抹詭異又溫和的笑,死狀古怪至極。
他為官數(shù)十載,斷過(guò)不少案子,見(jiàn)過(guò)太多死囚,從未見(jiàn)過(guò)這般死狀。
劉刺史咽了口唾沫,壓下心底驚懼,抬手揉了揉發(fā)脹的太陽(yáng)穴,轉(zhuǎn)頭對(duì)身后仵作沉聲吩咐。
“即刻查驗(yàn)死因,不得有半分疏漏!若是查不明白,本官唯你是問(wèn)!”
仵作領(lǐng)命,進(jìn)入牢房,俯身仔細(xì)查驗(yàn),探鼻息,摸脈搏,翻看眼瞼與指尖,又取出銀針試探。
片刻之后,仵作起身,緩步走出牢房,對(duì)劉刺史躬身回稟。
“大人,死者確系中毒身亡,死狀特殊,屬下學(xué)藝數(shù)十載,從未見(jiàn)過(guò)。”
劉刺史滿臉詫異,眉頭擰成一團(tuán),疑惑不解。
“中毒?尋常中毒之人,理應(yīng)面色發(fā)青發(fā)紫,唇甲發(fā)黑,或是七竅流黑血,死狀可怖,何二怎會(huì)是這般模樣?
面色紅潤(rùn),面帶笑意,這哪里像是中毒而亡?”
仵作垂首:“屬下所言句句屬實(shí),銀針探毒已有反應(yīng),確為毒發(fā)身亡。
具體是何毒藥,毒性如何,一時(shí)無(wú)法辨明,需帶回詳加查驗(yàn)。”
劉刺史心頭煩躁更甚,背著手在牢中踱步,腳步急促。
人死在刺史府大牢里,何家在重州根基深厚,人脈廣闊,此事必定會(huì)掀起軒然大波。
他這個(gè)刺史,難辭其咎,官聲受損,被百姓質(zhì)疑,這都是輕的。
他深吸一口氣,停下腳步,對(duì)身旁衙役沉聲下令:“即刻前往何府,通報(bào)何二的死訊,讓何府派人前來(lái),料理后事!不得拖延,立刻前去!”
衙役領(lǐng)命,快步退出大牢,腳步匆匆,直奔何府方向而去。
蜂哨守在刺史府外,隱匿在街角暗處,眼見(jiàn)衙役神色慌張出府,一路往何府趕去,心中已然明了何二死訊屬實(shí)。
他立刻轉(zhuǎn)身,快步返回居所,把刺史府的動(dòng)靜與衙役的去向,盡數(shù)稟報(bào)給顏如玉。
顏如玉聽(tīng)完蜂哨的稟報(bào),當(dāng)即下令:“派人盯緊何府四周,但凡異常動(dòng)靜,即刻回來(lái)稟報(bào)!”
何府內(nèi)。
老管家正站在廊下,吩咐下人給老太爺煎藥。
忽然聽(tīng)到腳步聲,轉(zhuǎn)頭看,正是昨日把何二帶走的衙役。
他連忙上前拱手:“官爺,府上老太爺臥病在床,有事你盡可與我說(shuō)。”
衙役點(diǎn)頭:“貴府二公子何仲書(shū),死于大牢之中,經(jīng)仵作查驗(yàn),是中毒身亡。
刺史大人命我前來(lái)通傳,讓府里盡快派人去大牢,料理二公子后事。”
老管家腳下一個(gè)踉蹌,伸手扶住身旁廊柱才穩(wěn)住身形。
“你說(shuō)什么?二公子他……死了?”
衙役語(yǔ)氣沉重:“千真萬(wàn)確,死在刺史府大牢內(nèi),絕非假話。”
老管家瞪大雙眼,眼眶瞬間泛紅,喉結(jié)滾動(dòng),半晌說(shuō)不出一句話。
何二是何家如今唯一的指望,大公子早逝,老太爺臥病,二公子若是再?zèng)]了,何家這根頂梁柱,便徹底斷了。
他深吸一口氣,強(qiáng)壓下心頭的驚惶與悲慟,對(duì)著衙役拱手。
“有勞差官爺跑這一趟,我知曉了,即刻便安排人前往大牢。”
衙役轉(zhuǎn)身離去,老管家扶著廊柱的手指微微收緊,緩了許久,才挪動(dòng)腳步,往何老太爺?shù)呐P房走去。
何老太爺?shù)呐P房?jī)?nèi),藥味彌漫。
他躺在軟榻上,呼吸微弱,本就身體不好,又聽(tīng)聞何二被押入大牢,急火攻心,一口氣沒(méi)上來(lái),便整日昏昏沉沉。
貼身小廝守在榻邊,見(jiàn)老管家走進(jìn)來(lái),連忙上前。
“老太爺剛醒,喝了小半碗藥湯。”
老管家緩步走到榻邊,眼眶越發(fā)泛紅。
何老太爺睜開(kāi)眼,看見(jiàn)他神色不對(duì),聲音沙啞開(kāi)口:“可是二郎那邊……有消息了?”
“老太爺,您……您先穩(wěn)住身子。”
何老太爺見(jiàn)他這般模樣,心頭一沉。
“快說(shuō)!是不是刺史府那邊為難他了?”
“老太爺,二公子他……沒(méi)了。
方才刺史府差官來(lái)報(bào),二公子死于大牢之中。”
“你說(shuō)什么?”
何老太爺渾身一震,原本虛弱的身體突然爆發(fā)出力氣,猛地?fù)纹鹕恚话炎プ「2囊滦洹?/p>
“你再說(shuō)一遍!”
“二公子他……中毒死在大牢里了。”老管家重復(fù),聲音哽咽。