月光灑在墨先生身上，影子隨著揮鞭的動作扭曲、晃動，如同猙獰惡鬼。
直到手臂發酸，力氣漸漸耗盡，才停下動作，將烏木鞭狠狠扔在地上。
小童趴在地上，后背的衣服已經被鞭子抽得破爛，滲出血跡。
墨先生扶著一旁的竹枝，喘著氣，怒意稍稍消解了些，可心頭的郁悶卻絲毫未減。
他抬頭望著天上的圓月，月光清冷，照不進他眼底的陰霾。
“究竟是誰……”他喃喃自語，聲音低沉，盡顯幾分疑惑與狠戾，“敢壞我的好事？”
他眉頭緊鎖，思緒飛速轉動：“容州那邊守衛森嚴，尋常人根本靠近不了神獸的藏身之地，除非是……霍長鶴？”
這個名字一出，他頓了頓，又搖了搖頭：“不可能。霍長鶴在幽城，他怎么可能輕易去容州？”
可除了霍長鶴，他想不出還有誰有這樣的能耐與他作對。
思索半晌，他眼神一凝，沉聲道：“來人。”
話音剛落，一道黑影便從院墻陰影處閃身而出，單膝跪地，聲音恭敬卻無半分情緒：“屬下在。”
“立即傳我命令，派兩名得力之人，星夜趕往幽城。”
“屬下遵命。”暗衛應聲。
“去打探清楚，霍長鶴到底還在不在幽城。”
墨先生緩步走到暗衛面前，居高臨下地看著他，眼底的狠厲幾乎要溢出來：“若是他還在，便不必多做動作，只把消息傳回來即可。”
暗衛抬頭，對上墨先生的目光，心中一凜，低聲問：“若是……不在幽城呢？”
“不在？”墨先生嘴角勾起一抹冰冷的弧度，語氣陰惻惻，“那就讓幽城付出代價！”
“屬下明白。”暗衛深深俯首，“這就去安排。”
黑影一閃，又隱入夜色中。
墨先生深吸幾口氣，仍不解氣，轉身回到屋內。
已有人把方才的藥爐藥鍋收拾干凈，但藥味未散，聞著這藥味，他心里好不容易壓下的煩躁，又涌上來。
眼下許多事都像這藥一樣，功虧一簣！
這一次，他必要贏一回。
他思忖半晌，吩咐道：“給九號送信，讓他來見我。”
“是。”
夜色如墨，潑灑在容州城外的竹林深處。
九號的走到烏木大門前，抬手輕叩門環，三下。
門軸轉動無聲，院內不聞犬吠，他邁步進去，穿過天井，正屋的窗紙透出暖黃的光，茶香混著檀香從半開的門縫溢出，清冽中帶著幾分沉郁。
“進來。”屋內傳來墨先生的聲音，平淡無波，聽不出情緒。
九號推門而入，墨先生坐在案后，指尖正摩挲著茶盞，目光落在杯中沉浮的茶葉上。
九號垂手立在案前，沒說話，靜靜等候。
墨先生抬眼，開門見山：“容州出了岔子，神獸死了。”
“嗡”的一聲，九號只覺耳邊像是被什么東西撞了一下，周身的血液都慢了半拍。
他的眸子微微收縮，瞳仁里映著案上的燭光，晃動了兩下，一時竟不知如何接話。
死了？
他張了張嘴，喉結滾動了一下，最終只吐出三個字：“怎么會？”
墨先生沒直接回答，拿起案上的茶壺，給九號斟了杯茶。
九號端起茶杯，指尖觸到微涼的杯壁，才發覺自已的手心已經有些發潮。
他沒心思品茶，淺抿一口便放下，目光灼灼地望著墨先生：“先生，神獸死因查明了嗎？是意外，還是……”
“你是不是也覺得，這是霍長鶴的手筆？”
墨先生打斷他的話，抬眸看來，眼底帶著一絲不易察覺的探究。
九號一怔，下意識地搖頭：“可他在幽城。幾天前我們還收到線報，說他一直在幽城處理事務，未離開半步。
幽城到容州數百里之遙，就算他有通天本事，也不可能神不知鬼不覺地潛入結界，殺死神獸。”
墨先生端起自已的茶杯，淺啜一口：“我也覺得不太可能。”
“那會是誰？”九號皺起眉，語氣里帶著困惑，“除了他，放眼天下，還有誰有這樣的能耐？”
墨先生放下茶杯，指尖在案上輕輕敲擊，心里盤算。
“所以我才覺得蹊蹺。”他的目光沉了沉，“我已派人連夜趕往幽城查探，但在此之前，你要做好準備。”
九號神色一凜，周身的氣息瞬間繃緊：“什么準備？”
墨先生抬眼看向他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑意卻未達眼底：“如果最終的線索還是指向霍長鶴，那就要拿出你手上的秘密武器。”
“轟”的一聲，九號只覺腦子里像是炸開了一道驚雷。
他不自覺地站直了身體，神色驚愕，眸子里滿是難以置信：“可是，先生，你不是說過，不到萬不得已，絕不能動用嗎？”
墨先生的臉色驟然一變，剛才的淡然消失無蹤，取而代之的是一股凜冽的寒意。
“如果真是霍長鶴殺了我的神獸，那就是萬不得已之時！”
屋內的空氣仿佛都凝固了幾分，沉香的青煙都像是被這股氣勢逼得停滯不前。
“神獸不僅是我的心血，更是維系容州地氣的關鍵。它一死，我的損失有多大，你不是不知道。
霍長鶴若是真敢這么做，那就別怪我動用一切手段反擊！”
九號還想說什么，嘴唇動了動，卻被墨先生抬手打斷。
“不必多言。”墨先生的語氣決絕，“你回去吧，隨時等候我的消息。
記住，一旦我下令，你必須立刻行動，不得有半分遲疑。”
九號看著墨先生沉如水的臉龐，知道再勸也無用。
他深吸一口氣，壓下心頭的翻涌，緩緩躬身：“是，先生。”
走出烏木大門，夜色依舊濃重，竹林里的風帶著涼意，吹在他的臉上，讓他混沌的腦子清醒了幾分。
他停下腳步，抬頭望向天空，烏云遮蔽了月光，天地間一片漆黑，只有遠處偶爾傳來幾聲夜鳥的啼鳴，顯得格外孤寂。
直到這時，他才驚覺，自已的滿手心都是汗。
他抬手抹了把臉，指尖的涼意讓他打了個寒噤。
“我這樣做，到底是對還是不對？”