顏如玉站在春桃面前，語氣平淡：“明日之事，你一切如常便是，不必露半分破綻?！?/p>
春桃原本攥著衣角的手猛地松了又緊，身子往后縮了縮，眼神里滿是慌色。
沒等顏如玉再說第二句，她突然“撲通”一聲跪了下去，膝蓋撞在青磚上發出悶響，也顧不上疼，只是仰頭望著顏如玉，聲音發顫：“求您了，我不想去龍吟島，真的不想去！”
她咽了口唾沫，手指摳著地面的縫隙，語速快得有些混亂：“這些日子我夜里總睡不著，翻來覆去想，那‘龍女’、‘龍吟島’哪里會是好事？
先前阿力……阿力一定是因為這事沒的，我怕，我真的怕……”
說到阿力，春桃的聲音里帶上了哭腔，眼淚順著臉頰往下掉。
“您就救救我吧，我再也不貪那些好處了，我只想好好活著，哪怕找個小村子種地也行，求您別讓我去龍吟島了。”
顏如玉還沒開口，一旁的霍長鶴先沉了聲，他站在陰影里，身形挺拔，語氣里沒有半分緩和的余地：“說了保你不死，你就不會死，休再多言?！?/p>
春桃被他的語氣嚇得一哆嗦，哭聲頓時小了半截，卻還是不甘心，嘴唇動了動想再求，霍長鶴已經向暗衛抬了抬下巴。
暗衛立刻走了進來，手里端著個小小的白瓷瓶，到她近前，倒出一粒藥丸。
藥味淡淡的，卻讓春桃莫名心慌。
霍長鶴的目光落在那顆藥上，沒有溫度：“這是毒藥，若是你敢胡說八道，回去之后便會發作，疼上三天三夜才會斷氣。若是不想死得更快，就把嘴閉緊了?！?/p>
春桃的臉瞬間變得慘白，看著暗衛遞到面前的藥碗，雙手都在抖，卻不敢不接。
她知道若是不從，恐怕現在就沒有好果子吃。她閉了閉眼，仰頭將藥吞了下去。
藥丸入喉，順著食道滑下去，其實很小，并沒有什么過多生理反應，但春桃就感覺像吞了塊冰，讓她渾身發冷。
“我……我不會亂說的，”春桃聲音細若蚊蠅，再也不敢提半個“不”字。
暗衛上前，春桃順從地站起身，被帶著往外走。
經過顏如玉身邊時，她還想再說點什么，可對上顏如玉毫無波瀾的眼神，話到嘴邊又咽了回去，只能低著頭，一步步離開。
顏如玉看著她的背影消失在門外，眼神里沒有半點憐憫。
她轉頭看向霍長鶴，語氣平靜：“春桃這人，救過她不止一次。為了活，什么事都做得出來，半點底線沒有。今日若不是用毒藥鎮著，怕是轉頭就會把我們的計劃漏出去，我對她，半分信任也沒有。”
霍長鶴頷首，認同她的話：“那藥雖非致命，但若真發作，也夠她受的，至少能鎮住她到祭祀結束?！?/p>
“如此便好。”顏如玉整理了一下衣襟，“刺史府這邊沒別的事了，我們回蘇府吧。”
次日一早，天光還沒亮透，城外的江邊已經有不少人。
有人在搭建祭臺，有人拿著名冊清點祭品，還有穿著官服的人來回走動，指揮著眾人做事，整個江邊都透著一股忙碌的氣息。
按照“神明”的指示，這次的祭祀地點就定在這江邊。
天剛蒙蒙亮，劉九郎就已經起身。
劉九郎依舊戴著面具，對著鏡子讓丫環給她整理衣服，他一邊伸著雙臂一邊問：“今日的事都安排妥當了？”
“九爺放心，”周烈站在一旁，微微躬身，語氣恭敬，“府里的人分了三撥守在祭祀場地周圍，連一只野狗都進不去。
一個時辰前，隨行保護的人昨晚就已經到位，所有人都沒進食，連水都沒喝一口，就是怕有人趁機下毒暗害。
屬下絕不會因為護衛不力，讓您置于危險之中?！?/p>
劉九郎聽完，滿意地點點頭，放下手臂，轉身拍了拍周烈的肩膀：“你辛苦了，這些日子跑前跑后，也沒好好歇過。
等忙完祭祀，就讓你松快幾天，回去看看你老娘，盡盡孝心?！?/p>
周烈聞言，先是一怔，隨即淺笑道：“多謝九爺體恤，不過，您可能記錯了。
屬下的老娘早在幾年前就過世了，當時您還特意讓賬房給我支了五百兩銀子，讓我回去安葬老娘，這事您忘了？”
劉九郎怔一下，隨即搖頭，哈哈笑了兩聲：“瞧我這記性，可不是忘了，忙著頭暈，腦子不管用了?！?/p>
他說著，不再提這事，轉身又拿起一點熏香。
周烈垂在身側的手悄悄攥了攥，指尖泛白，目光微冷——他哪里是記性不好，分明是連自已也懷疑了，方才那番話，哪里是體恤，根本就是試探。
周烈壓下心里的情緒，依舊保持著恭敬的姿態：“九爺，時辰差不多了，該去祭祀場地了?！?/p>
劉九郎點點頭，抬步朝著門外走去，周烈緊隨其后，跟在他身后。
與此同時，蘇府內也已經忙碌起來。
顏如玉站在鏡前，今日是勁裝打扮，腕上手鐲里的暗器也補充過。
霍長鶴也收拾妥當，腰間纏上軟劍，腰側小弩也準備好。
“都準備好了？”顏如玉轉頭問他。
“嗯，”霍長鶴點頭，“暗衛已經在后門等著了，祭祀場地的入口也安排了人接應，我們從后門走，不會引人注意?！?/p>
顏如玉看了一眼窗外的天色：“天光快亮了，該走了，別誤了時辰。”
霍長鶴應了聲，兩人朝著后門走去。
隨從的暗衛們分成兩撥，前后護衛著，一行人悄無聲息地朝著江邊的方向而去。
此時的江邊，人越來越多，祭祀的準備工作已經接近尾聲，只等著祭祀的人到齊，儀式便可開始。
百姓們來得挺多，但距離都很遠，如同之前收到的消息所說，他們只有叩拜的份，但靠近不允許。
顏如玉感覺可悲又可笑，參拜半天，都不知道拜的是什么神。
當望向江面的時候，顏如玉算是知道，為什么祭祀選在這個時辰。
太陽初升，但水面霧氣還未退去，一切都朦朧其中，想看都看不清楚。
想必，正是因為如此，才能遮掩住他們在水面下的真正陰謀。