就在葉戚忍不住要出聲時，孟懷謙的目光突然從他身上移開，看向他身后的池面。
暖黃的余暉為水面鍍上了層波光粼粼的金輝，風輕輕吹過，水面便猶如上好的金絲浮光錦晃動，美得讓人移不開眼睛。
可惜在場的人除去孟懷謙，沒人有這個心思欣賞此美景。
臨水軒內頓時間靜得只聽得見輕風拂過的沙沙聲，每個人的視線都若有若無地往孟懷謙和葉戚身上瞟。
不過這兩人像是被什么東西定住一般，皆站在原地一動不動。
前者盯著池面看得入神，仿佛真的被這小小的池塘景色給迷住一般。
后者則是垂著眼眸，看不清神色，似是在發呆，又似是在想什么事情。
一種詭異的沉默漸漸在空氣中彌漫開，所有人都情不自禁放輕了呼吸，靜靜等待著。
不多時，一陣涼風吹過，眾人不禁蹙了蹙眉頭，這次的風好似帶來了種腥苦的味道。
眾人下意識四處張望，想找出這氣味的來源。
一個小藥童闖入了他們的視線。
藥童徑直走到孟懷謙身后，躬了躬身，語氣恭敬道：“大人，您該喝今晚的藥了。”
她的手中端著檀木的托盤，托盤上擺放著一碗冒著熱氣、稠如泥水般的藥汁，那股腥苦的氣息源源不斷地從藥碗里飄出，散在空氣中。
孟懷謙的身子微不可見地僵了僵，淡淡地嗯了一聲，道：“放在桌上吧，我待會兒喝。”
藥童沒動，反而又往前走了半步，低聲道：“大人恕罪，何太醫叮囑婢，讓婢看著您喝完。”
孟懷謙聞言頓了頓，沒再說什么，不緊不慢地轉身端起藥碗送到嘴邊，面上依舊沒什么神色，就是眼皮抖動得厲害。
藥剛入口，孟懷謙的手就肉眼可見地頓了一下，臉上的皺紋霎時間多了好幾道。
他垂眸看著手中這碗藥，心中緩緩冒出個想法，這真的是藥，不是糞水嗎？
何紹真的是太醫嗎？為什么能搞出這種堪比毒藥還難喝的東西？
孟懷謙深呼吸一口氣，不禁涌起了種不符合年齡的沖動，那就是把碗狠狠砸了，然后當眾大吼一聲：大膽何紹！我可是欽差大人，竟敢給我喝這種東西！
可惜這也只是想想而已。
再次深呼吸一口氣，壓下心中不切實際的想法，孟懷謙如同喝毒藥般，屏住鼻息，將這碗藥悶下。
喝完藥，他強忍著沒皺臉，將空碗遞回給藥童，拾起托盤上的錦帕輕輕抹了下唇角。
神色又恢復成那副沉穩淡漠的模樣，仿佛剛才那碗苦得鉆心的藥，不過是一口清茶。
藥童躬身退下，孟懷謙狀似不經意地喝了好幾杯清茶，然后才緩緩轉回身，目光重新落回葉戚身上。
清咳兩聲，他開口道：“尚可。”
沒頭沒尾的一句話，但眾人都明白是什么意思，一時間臨水軒內又泛起一陣細微的騷動，人群的視線不約而同地落到了葉戚身上。
羨慕又敬佩。
羨慕葉戚能得到孟懷謙的夸贊，敬佩葉戚的才學膽識竟如此深厚，讓人望塵莫及。
就連季文心中翻涌不休的嫉妒，也在悄然散去，只剩下沉甸甸的無力與頹然。
垂在袖中的手緩緩松開，在這一刻他真正意識到，他與葉戚之間的差距，并不只是一個小三元的名頭。
葉戚立即回神，微笑著拱手，語氣誠懇道：“大人過譽，學生不過是紙上談兵，些許淺見罷了。”
見人這副不驕不躁的模樣，孟懷謙心中又多了幾分贊許。
端起茶杯喝了一口清茶，將口中久久散不去的藥苦味壓下一些，才又繼續道：“我且再問你一題。”
這老頭沒完沒了是吧，葉戚心里翻了個白眼，扯出個假笑：“請大人賜教。”
心中打定主意，若是等下這老頭再問什么刁鉆難答的問題，他就裝傻糊弄過去，反正剛才那場辯論留下的印象已經足夠了，再多也屬于是錦上添花，說不定還過猶不及。
也不知孟懷謙是看出葉戚不耐煩，還是有突然來了興致，他并沒有第一時間拋出問題，而是沉吟了會兒，漫不經心地開口道：“此題若是答得合乎我心意，我便允你一個要求。”
頓了頓，又補道：“無論所求何物，只要不違國法，不傷朝綱，不涉私謀，我皆可應你。”
此言如水入油鍋，席間學子皆炸開，氣氛瞬間沸騰。
孟懷謙是什么身份，那可是天子近臣，手握實權的大人物，他親口許下的彩頭，毫不夸張的說，那是足以改寫一個人一生命運的天大機緣。
眾人艷羨、驚愕、難以置信的目光盡數落在葉戚身上。
葉戚也驚了一瞬，要知道像孟懷謙這樣經年身居高位的人，可不會隨隨便便給人承諾。
心中大喜，上前半步拱手道：“多謝大人。”
先前心中打算敷衍過去的想法，消失得無影無蹤，甚至還摩拳擦掌，下定決心，接下來無論孟懷謙出什么刁鉆的題，他都要拿出全部真才實學，好好作答，絕不錯過這難得的機緣。
孟懷謙微微頷首，手指輕敲著青花瓷茶杯，眼神眺望著遠處的晚霞，略沉吟幾息的時間，道：“若有外邦假意示弱，遣使求親，實則窺探我朝國力，應允，則示弱于人，國威有損，拒絕，則恐邊患驟起，戰亂將生，身處此境，你主和，還是主戰？”
此問一出，席間騷動不已，看向葉戚的目光皆是羨慕又含著嫉妒，還有幾分不以為然。
因為這題看似兩難，實則算不得刁鉆。
甚至稱得上是尋常的策論考題，平日里課業中多有涉獵，換做是他們作答，也能說上幾句有理有據的話。
不少人心有憤懣，覺得孟懷謙這般大人物許下重諾，出的題卻如此淺顯，當真是葉戚運氣好，撿了個天大的便宜，若是換了自已遇上這等機緣，定然也能輕松作答，博得欽差大人的青眼。
頓時間，席間學子皆三三兩兩湊到一起，竊竊私語。
“不過是和戰二選其一的論題，尋常書院考核都常出，這般題目，怎值得孟大人許下如此重諾？”
“葉戚此番倒是走運，這般簡單的策問，稍加思索便能答出，平白得了大人的承諾，真是羨煞我等。”
“是啊，若是換我來答，必也能說得頭頭是道，可惜這般機緣，偏偏落在了他身上。”