季文整個人僵在原地，臉上的倨傲裂開，血色褪得一干二凈。

胸口劇烈起伏，一口氣提不上來，憋得面紅耳赤，額角青筋突突直跳。

先前還趾高氣揚的氣焰，此刻被一盆冰水從頭澆下，滅得連煙都不剩。

“你、你！”

他張了張嘴，反駁的話語怎么都吐不出，他沒想到對方竟也是個案首，還是個年紀比他輕好幾歲的案首！

這個消息猶如一記耳光，重重扇在他的臉上，泛起陣陣火辣辣的疼痛。

周圍那些看戲的目光，和無數竊竊私語，也如同一記記耳光，噼里啪啦打在他臉上。

季文只覺得頭皮發麻，無地自容，恨不得當場找個地縫鉆進去。

他死死捏緊拳頭，狠狠瞪了一眼葉戚，鐵青著臉，故作鎮定地甩袖離開。

歐陽牧見識過葉戚的口才，所以沒太驚訝，但岑傅和陸章連同楊曦，三人齊齊僵在原地，目瞪口呆地盯著葉戚看，眼里皆含震驚與嘆服。

周遭學子從吃驚中回神，不由對葉戚心生敬佩，年紀輕輕便是案首，口才如此了得，還十分義氣地為朋友挺身而出。

人人心中都起了想與之交好的心思，一時間，不待岑傅幾人有反應，便一窩蜂地朝葉戚涌了上去，將葉戚團團圍在中間，個個眼含殷切的笑容，恭維與結交之聲此起彼伏。

*

府考這日，天剛蒙蒙亮，滿城學子便已齊聚府衙考場之外。

朱門洞開，兵丁持刀肅立，氣氛肅穆。

葉戚同岑傅幾人站在人群中，等著禮房點名唱保。

“咱們的另一位保人來了嗎？”歐陽牧四處張望，沒瞧見魏硯的行跡。

通常考生在得知自已派保人的那日，就會與之相見，說是見面，其實是他們去保人送錢，以此拜托保人不穿小鞋。

“派保人還沒來？”

葉戚也跟著掃視了一圈保人們所在的位置，他報完名當日并沒有去親自見保人，是委托了岑傅幾人將銀錢送去，所以并不知保人是誰。

陸章眉眼染上幾分急切，“要不咱們去找找吧？”

岑傅略思量一會兒，道：“這樣，歐陽兄你同陸兄去看看怎么回事兒，我同葉兄在這里等，免得錯過了點名的時機。”

“行。”

歐陽牧同陸章轉身往保人所在的區域跑去。

時間一點點過去，陸章和歐陽牧沒回來，派保人也不見蹤跡，楊曦肉眼可見地慌了，“怎么辦？這眼看要到我們了。”

岑傅心里也很急，但還是安慰道：“沒事兒，再等等，應該快來了。”

葉戚蹙眉，總覺得心里有些不安，但細細想來，又找不出不安的來源，難道是歲歲那邊出問題了？

這樣想著，他的眉擰得更緊，眼里也浮現了層層擔憂與心急。

正在這時，禮房喊到了岑傅的名字。

禮房：“丹平縣——童生——岑傅！”

岑傅張望四周，還是沒看到派保的魏硯，臉上血色全數褪去，但還是上前一步，高聲應道：“童生岑傅到！”

禮房：“認保、派保、何人？”

岑傅：“廩生劉良認保，廩生魏硯派保。”

候在旁邊的劉良立馬上前道：“廩生劉良保！”

他說完后，沒再想起另一道聲音，禮房的人遲遲沒聽到派保人的聲音，眉頭輕皺，正要抬眼時，旁邊才響起聲音，“廩生魏硯保！”

禮房點點頭，提筆畫了個圈，“入場。”

岑傅重重喘口氣，抬袖擦去臉上的冷汗，轉身抬眼看向魏硯時，發現他手里也滿頭是汗，喘著粗氣，不知是怎么搞的。

想起剛才的緊張，不由心里對這位廩生心生不滿。

葉戚看到魏硯的那一刻，心里的不安落到了實地，頓時就松了口氣，原來不是歲歲那邊出事，真是太好了。

魏硯見到葉戚，眼里皆是大仇即將得報的暢快之意。

就在這時，禮房高聲唱道：“丹平縣——童生——葉戚！”

葉戚定了定神，上前一步，“童生葉戚到！”

禮房頭也不抬，“認保、派保，何人？”

葉戚沉聲道：“廩生劉良認保，廩生魏硯派保。”

認保劉良立刻上前一步，拱手朗聲道：“廩生劉良，保！”

派保人的聲音又沒響起，禮房不悅抬眼看去，還沒來得及說話，就見魏硯猛地往前踏出一步，周身氣息變得凌厲，對著高坐堂上的府臺大人，躬身一禮，聲音陡然拔高，“回大人！廩生魏硯，不保！”

一語落下，全場死寂。

所有人都愣住了。

剛進場的岑傅、未進場的歐陽牧、陸章、楊曦，臉色齊齊煞白。

禮房書吏驚道：“魏廩生，你可知你在說什么？考場唱保，豈能兒戲！”

魏硯面不改色，抬手指向葉戚，語氣鏗鏘有力：“下官并非兒戲！”

不給眾人反應的時間，魏硯聲色俱厲，語速飛快道：

“此子葉戚，籍貫石碾上山村，年少嗜賭成性，欠下巨額賭債，活活氣死親生父母！被書院逐出后不知悔改，逼迫親兄賣房賣地，替他償債，害得兄長家破人亡、流離失所！”

他聲音越來越狠，“下官身為派保廩生，職責所在，絕不能保此等劣跡斑斑之人！懇請大人將其逐出考場，永不錄用！”

話音一落，全場轟然炸開。

“嗜賭？氣死爹娘？家破人亡？”

“我的天，這可是滔天大罪！”

“這人看著人模人樣，原來內里如此不堪！”

無數道鄙夷、厭惡、探究的目光，瞬間齊刷刷落在葉戚身上。