“莎莎……”
靠近熔鱗山脈，逐漸稀疏的灌木與草叢點綴在黑褐泛紅的荒地之上。
并沒有什么特殊的地方。
這是一處最常見、最普通的荒地。
但倘若你擁有高階職業者級別的感知能力，并掌握些許觀察周圍環境的冒險技巧。
便能夠在微風與隨之帶起的細小沙礫中，察覺到那道近乎不可見的模糊身影。
“嗒。”
荒瘠泥壤表面輕輕下壓，微塵躍動，隱約露出一只右腳的輪廓。
但古怪的是，或許因為其主人卓越的隱匿技術，亦或者陰影力量加持下的特殊能力，也可能兩者都有。
明明能夠清晰地看到這只右腳支撐地面，并發力將上方的身體帶向前方，完整地進行了一次向前邁步的動作。
但在其鞋底之下的地面，卻又沒有留下一絲一毫的痕跡。
無蹤無痕。
卓越至極的潛行技巧。
普通人哪怕面對面貼身站著，也無從察覺的高超隱匿能力。
嗡——
空氣忽地扭曲，陰影閃爍，好似從空間之中揭下了一層畫紙。
不過眨眼間，一個身著黑色緊身衣，身材矮小仿若幼童的身影，便顯露在了場地之上。
——一位侏儒游蕩者。
本著最輕便、最不易被發覺的原則，他渾身上下只穿著一套便利的輕裝，腰包被用最柔韌的皮繩狠狠在腰間纏了許多圈，杜絕中途落下發出動靜的可能。
連雙腳上踩著的，都是用高級材料特制的消音軟鞋。
甚至連最常使用的那兩把鋒銳短刺，都被他在出發前寄放在隊友身上。
畢竟以他的隱匿能力，以及這次任務可能遭遇的敵人強度，如果真到了自己被發現，再無逃跑可能，需要強行戰斗的境地。
手里是否拿著武器……其實也沒什么區別。
關于這點，跛古心知肚明。
以那頭成年紅龍的鱗片強度，即使躺著不動任由自己施展，使用他強度最高的戰技，也難以破防。
而只要稍稍張嘴，那些自利齒間溢出的焰流，便能輕而易舉地將他這具已經活了將近兩個世紀的脆弱身體，化作風一吹就散的焦黑灰燼。
但同樣，暴露就是必死的巨大風險，與之相對的，是遠超常人想象，即使是超凡級別強者也難以收獲的夸張利益。
侏儒游蕩者跛古左右觀望，靜靜等待著什么。
手掌卻不時摸向前胸襯衣下方的某處突起。
縱使貼身存放，每時每刻都能感受到其隔著綢布堅硬冰涼的觸感，他還是不放心地確認物品的存在。
跛古并不知道這件東西的用處，甚至沒有弄清它的具體價值。
但考慮到為了對方，他們由六位3-5級冒險者組成的小隊，以其中一半成員的生命為代價，換取了紅龍離開巢穴的機會。
隊伍積蓄近乎消耗殆盡，才艱難躲過巢穴入口的魔法陷阱，將他送了進去。
從巨龍那金銀財寶堆積如山的寶庫之中，堪堪取出這么一件物品。
回想著幾個小時前，那幾乎將眼眸映成金色，由金幣堆擠而起的小山坡。
跛古忍不住吞咽口水。
也就是他意志力相對堅定，控制住了自己的雙手，否則哪怕就只多拿上一枚金幣，他都通不過龍穴之中密布的偵測陷阱。
在正常情況下，別說是他們這樣的“小人物”，就是那些由已經晉升超凡資深職業者所組成的小隊。
想要進入一頭成年紅龍的巢穴，都需要慎重考慮。
以他們的實力，別說是進入巢穴盜取寶物了，就是遠遠看一眼紅龍，都得在對方的龍威壓制下瑟瑟發抖。
跛古也從未想過，有雙腳踩在龍穴地面上的那么一天。
但偏偏就在兩年前，他以【陰沼竊手】這個隸屬于【游蕩者】的冷門職業晉升至lv5之后。
獲得了職業所賦予的獨特專長：在“影步暗潛”的狀態下，被偵測魔法發現的概率大幅降低。
——“影步暗潛”是跛古在lv3時獲得的職業戰技，效果極為出眾的潛行類能力，比一般游蕩者要強得多，但限制條件是使用時必須憋氣。
同一時間，黏樹領的莫爾頓公爵將關于那頭名為“克勞格巴里”成年紅龍的懸賞，掛上了協會二樓的任務墻。
而曾經在莫爾頓公爵府邸擔任過護衛工作，他們小隊的隊長“勞森”似乎知道，公爵所丟失的那件家傳寶物，并非只是用于收藏的觀賞品。
據對方透露，似乎有關莫爾頓祖上發家，從天賦普通的農夫到后來為瑟維亞國王開疆擴土的大功臣的秘密。
勞森甚至向他們提起過，相比起紅龍襲擊所遭受的尊嚴方面的損失，莫爾頓公爵更在乎的是他所丟失的那件傳家寶。
就算他們最后發現所謂隱藏公爵發家秘密的寶物，只是一件普通的收藏品。
將其帶回黏樹領，莫爾頓公爵賜予的獎勵也足以他們體面而富裕的安度晚年——哪怕跛古按照侏儒種族的平均壽命還能活兩百多年。
甚至為幾人謀取繼續向上，晉升超凡的資源。
突然獲取的潛行類技能、丟失的傳家寶，與可能帶來的，足以忽視其中風險的龐大收益……
于是乎，一個堪稱瘋狂的計劃，在小隊隊長勞森緊鑼密鼓的規劃下，于兩年前逐漸展開。
其中曲折，與為此所做的準備自不必多說。
直到今天，終于開花結果，迎來成功的甜美果實。
“簌簌……”
一旁的灌木忽地傳來抖動聲響。
在約定地點等待許久的跛古頓時警惕，口鼻閉死，腳下陰影扭曲質感仿若沼澤，給人一種古怪的粘滯之感。
已是做好了隨時施展“影步暗潛”逃跑的準備。
但下一秒，出現在視線當中的兩道身影，又讓他不禁松了口氣。
赫然是小隊隊長“勞森”，
與隊伍中除他們兩人外僅剩下的隊友——半獸人“豪格克”。
不同于想象中傷痕累累的模樣，兩人雖然表面看上去顯得有些狼狽，渾身沾滿了碎葉草屑，但實際上都沒受到什么明顯的傷勢。
連輕傷都沒有。
想來也是，對于他們這種級別的職業者，倘若真遇上那頭成年紅龍。
別說輕傷了，連重傷都不可能。
只有一個“死”字。
能活著見到自己，也就意味著兩人沒有同紅龍打過照面，自然也不可能受傷。
“怎么樣，拿到了嗎？”
還沒來得及靠近，豪格克那刻意壓低后的粗獷嗓音，便已隨荒地上的冷風蕩了過來。
規劃了整整兩年，終于走到最后一步。
即使是性格再如何穩重的人也難免激動，更何況是這個部落出身的年輕半獸人。
也不隱藏，跛古頗為干脆地從懷中取出物件，剝去上面的綢布。
用雙手將物品小心地遞給對方。
東西體積不大，只是沉甸甸地墜在掌心，被指端圍攏。
它通體銀白，映照在陽光下卻毫不刺眼，顯露出一種溫潤而內斂的金屬本色。
圓融流暢的線條從一端到另一端，渾然一體，就像是一顆被溪水打磨了無數年的鵝卵石，橢圓表面看不到一絲棱角。
單從外形上來看，它就是一塊由純凈金屬打造的石頭。
但倘若仔細觀察，卻又能在其光潔好似湖水，倒映周遭景物的表面上，捕捉到一枚枚正迅速變幻的微小字符。
只一眼望去，就不似凡品。
“發了，這下發了！”
兩根獠牙冒出其厚實的嘴唇，半獸人豪格克興奮地低聲叫喊道。
如果不是擔心引起紅龍的注意，這一刻的他恐怕已經如野獸般嚎叫起來，以宣泄內心激蕩的情緒。
一雙滿是老繭的大手緊緊捧著金屬塊，姿態卻又顯得格外小心，與他那魁梧壯碩的身軀和臉上的激動形成鮮明對比。
跛古望著眼前半獸人興奮而謹慎的姿態，心中不由泛起些自豪的情緒。
一對小眼睛瞇著，仔細打量對方手中的寶物。
一路倉促，僅是從天上傳來如雷鳴般的龍吼，便已經讓他的心臟幾乎要從胸膛里跳出來，根本沒時間仔細查看。
眼下與信賴的隊友會合，讓這位侏儒游蕩者也稍微安心。
湊近兩步，踮著腳。
雙眼緊緊盯著金屬塊表面變幻的字符，似是想要辨認其中規律，找到讓莫爾頓名字后被冠以“公爵”的原因。
“嗯……這些字符看上去雖然沒什么復雜的，但肯定不是通用語。”
“難道是龍語，或者精靈語？”
跛古正思忖間。
視線中那雙捧著金屬塊的雙手，卻倏地一僵。
“嗤啦。”
臉頰忽然濕潤，一抹再熟悉不過的腥味于空氣中浮現。
目光順著那雙青綠色的大手向上望去。
從手臂上的虬結肌肉，到厚重堅實的肩甲，再到最后……
那抹自脖頸下方要害貫穿而出的銳利銀白。
半獸人豪格克臉上甚至還殘余著計劃成功的喜悅與激動，生命氣息卻正隨著自脖頸傷口處迸涌的鮮血而快速流逝。
不敢置信的話語聲，回蕩在冰冷的空氣當中：
“勞森……隊長？”
……
……
自頭頂飛過的紅龍，那來自食物鏈頂端生物的恐怖龍威，讓整個護送小隊都陷入了癱瘓狀態。
在原地停留了小半天的時間，眾人才終于緩了過來。
夏南在敏銳感知作用下所受影響最深，但也正因如此，面對不可抗力，反倒維持了良好的心態。
甚至都沒當初面對那頭梟熊時緊張。
影響不大。
薇柔爾雖然看上去年紀很輕，但似乎見過挺多東西，定力非常不錯。
除了看自己的眼神又變得奇怪了些，也基本沒事。
至于半精靈海安和他的兩名護衛，則被龍威震得不輕，坐在原地休息了許久，才逐漸緩了過來。
整個隊伍中受到紅龍影響最深的，是龍裔薩瓦。
但她的表現卻并不是盧卡亦或者伍德那樣的精疲力盡、渾身冒汗，要更加內斂，也更加深入。
本就不怎么開口說話，眼下更是沉默寡言，不時眼神渙散，意識恍惚。
連趕路時都收不住腳，時常撞到她前面負責開路的盧卡，給對方撞個趔趄。
雖然沒問，但聯想到龍裔的種族史，他大概能猜到對方如此表現的原因。
在艾法拉大陸的歷史上，龍裔雖然作為一個獨立的種族，有著自己的神話與史詩，并大概率與巨龍們不存在從屬關系，從血統上來看有著同樣的起源。
但在上古時期，龍裔卻是巨龍們的奴仆，被世世代代奴役。
這對于一個有著獨立意識與歷史傳承，對自身血脈高度認同的高等智慧生物，無疑是一段屈辱而難以忘懷的歷史。
也正是龍裔們堅韌不屈的種族特性，讓他們通過一代又一代的努力，才借由一場無比慘烈的戰爭，脫離了巨龍的掌控，成為了一個擁有自主性的獨立種族。
如今無數年過去，龍裔們早已能夠和人類、矮人、精靈等諸多種族那樣在大陸上自由行走，但對于巨龍的仇恨，卻始終被印刻在其靈魂之中。
以此作為背景。
當薩瓦抬起腦袋，眼睜睜看著紅龍自頭頂天穹飛過，她卻如螻蟻般連一絲注意都未能引起，甚至因為對方肆意散發的龍威而說不出一句話，連身體都為之顫抖的時候。
她的心情可想而知。
當然，這也只是夏南根據他所知曉的龍裔歷史而給出的猜測，具體薩瓦是怎么想的，沒有人知道。
說不定對方根本就沒考慮那么多，只是被龍威嚇破了膽，一時半會兒沒有恢復過來罷了。
夏南和對方是臨時隊友，關系甚至還沒同隊的薇柔爾來的親近——法師少女好歹還花了整整四百金從他手上買下了共鳴遺物，并幫著凈化了獸化癥詛咒。
自然不可能主動上前，了解對方心中所想。
反正距離任務目的地只剩下不到十天的路程，他也不打算摻和其他什么事情。
安安穩穩把海安送到黏樹領，將獎勵拿到手，才是最重要的。
簡單休整之后，一行六人繼續出發。
雖然薩瓦不在狀態，但可能是靠近熔鱗山脈的原因，林子里的危險獸類與魔物反倒變得稀少許多。
一路平穩。
在第二天清晨，趕到了他們翻越山脈前的最后一處補給點：
——熔鱗鎮。