“守誓黑木”是正兒八經職業級別的冒險者小隊，由四名定位不同，彼此互補的職業者組成。
名為“瑪格麗特”，就職lv4【劍士】的人類女性，是小隊的隊長；
索爾丁，lv4矮人【盾戰士】，在隊伍中的職責主要是牽制敵人，利用職業特性抗下傷害，為隊友爭取攻擊機會；
沙金，lv4【游蕩者】，利用陰影的力量游走在戰場側翼輔助策攻，并在關鍵時刻給予敵人致命一擊；
約書亞，lv1【法師】，過低的職業等級使他尚未獲得選擇專精流派的機會，但本身所掌握，適用于冒險中途的大量低級法術，讓其依舊被破格招納入隊，是“守誓黑木”小隊的新人。
這個由三名接近五級職業者和一位稀有施法者組成的隊伍，幾乎是河谷鎮里每一位底層冒險者夢中自己最美好的未來。
其中任何一個，對他們來說，都完全能稱得上是“大人物”——酒館坐在附近都不敢大聲說話的那種。
以小隊的實力層級，底層冒險者往日里需要拼死一搏才能勉強剿滅的哥布林群落，甚至是他們的噩夢“熊地精”，都因為過低的收益而不再成為目標。
但哪怕實力再強，他們的身份也都還是冒險者，需要通過協會發布的任務賺取賞金，來支付日常生活開銷以及裝備消耗品更新積累下的賬單。
本質上和那些底層冒險者沒有區別，不過是稍高一些的職業等級，讓他們擁有更多選擇罷了。
眼下，接到了冒險者協會臨時發布的調查任務，幾人深入薄霧森林深處的石化蜥蜴巢穴，尋找可能的魔鬼痕跡。
雖然中途遇到了一點小麻煩——特指腐根泥潭的甲伏怪，但總算是有驚無險，抵達了任務目的地。
并且通過小隊中的游蕩者“沙金”的特殊戰技【影幕洞察】，借由空氣中的細微負能量殘留，一路尾隨，進入了位于石化蜥蜴巢穴最深處的甬道。
得益于薩洛揚這些天的反復試錯，在根據他所留下煉獄氣息的濃郁程度與各個縫隙、洞穴外的痕跡，判斷出他們所追蹤的魔鬼在幽暗地域出現了迷失跡象后。
“守誓黑木”小隊果斷選擇了其中負能量殘余密度最高，距離時間最近的一條路線，從而避免了和魔鬼相同，在環境復雜危險的幽暗地域中迷路的遭遇。
并在極大程度上縮短了雙方間距。
一邊是冒險經驗豐富、身體素質卓越，能夠長時間行進跋涉的資深職業者，另一邊卻只能靠一個連“精通”級別戰技都未曾掌握的菜鳥冒險者移動。
如果不是擔心魔鬼提前發現了自己等人，在前方設伏，而刻意小心放緩了追蹤的速度，守誓黑木小隊說不定早在昨天就已經追趕而上。
當然，眼下來的也不晚。
甚至可以說正是時候。
當幾人沖出洞口，首先映入眼簾的，是散落地面，被虐殺只剩下零碎殘肢與內臟的哥布林尸體。
氤氳在空氣當中，那濃郁至極的鮮血腥氣，即使是游蕩者刺客出身的沙金都不禁皺起了眉頭。
然后，便是那頭巨大的甲伏怪尸體。
不同于當初在泥潭伏擊他們時的兇殘猙獰，如今的甲伏怪幾乎認不出其原本模樣，斷裂的螯鉗與前胸自肩頸處能看到內部器官的巨大傷口，已然表明了它生前的慘痛經歷。
甚至連腦殼都被從肩膀上削下，此刻正被抱在一位黑發青年的懷中，短刃穿透眼眶，將眼球從中翹出。
“是魔鬼的氣息，在他身上！”
眼珠表面覆有陰影能量，沙金無比嚴肅的話語聲忽地在眾人耳邊響起，黑木小隊眾人也跟隨著他指向的方位，將目光望向場上另一邊，那個更加年輕，面容青澀，一副底層冒險者打扮的年輕人。
“準備戰斗！”
當機立斷，隊長瑪格麗特低喝道。
小隊陣型瞬間轉變。
矮人索爾丁一手持盾，一手握著他那柄棱錘，頂到了所有人的最前面。
瑪格麗特稍微落后一個身位，手中長劍已然出鞘。
原本位于隊伍最后方的游蕩者沙金則來到側面，身子在光線昏暗的環境下若隱若現。
被保護在最后，約書亞神情緊張地念誦咒語，木頭法杖表面能看到魔法微光悄然閃爍。
幾人自然不會知道夏南和阿比之間的關系，也沒有聽到兩個人之間的交涉。
在他們的視角，眼前兩人就是同伙。
一個是魔鬼的附身者，另一個則估計是被魔鬼蠱惑的煉獄信徒之類。
都是可能對團隊造成威脅的敵人。
另一邊，從夏南的角度出發。
這伙莫名從洞穴中跑出來的冒險者，在看到自己的第一眼就表現出了明顯的敵意，顯然不是什么好人。
將素材剝到一半的甲伏怪頭顱丟下，長劍橫架身前，已然做好了戰斗的準備。
而與此同時，那個游蕩者口中“魔鬼的氣息”，又不禁讓他心中稍微在意，警戒著側方阿比的視線帶著些古怪。
除了被喊破隱秘，顯得很是慌亂的阿比，另外兩方的反應都非常快。
當幾人沖出洞穴，在隊長提醒下排列好陣型的時候，夏南也徹底完成了戰斗的準備，甚至在腦中對接下來的戰斗都已經有所規劃，找到了突破點。
先殺后排。
在對方尚且不熟悉自己戰斗風格的情況下，利用【牙狩】所賦予的夸張機動性與爆發力，把那個明顯施法者模樣的敵人給解決了，不能讓其成為麻煩。
為此甚至可以掀開一兩張底牌。
然后是游蕩者，對方的隱匿能力在【引心視界】的作用下相當于無，可以佯裝沒有發現，等靠近之后再使用【引力蝕刻】給予致命一擊。
最后則是……
“噼啪。”
不遠處，篝火上方架著的野豬已經被徹底燒焦，支撐著它的簡陋架子也終于承受不住上方的重量，猛地坍塌，將下方的營火壓得一瞬燎起。
焰光驟亮。
視線發生接觸。
倉促一瞬間，夏南望清了那個站在小隊最前方矮人的面孔。
索爾丁？
心中詫異。
對方也同樣如此，連帶著原本充斥著戒備的面孔也帶上了一抹懷疑。
“隊長，有些不對。”
矮人頭也不回，悶著嗓子道。
“那個黑頭發的我認識，就是出發前賣給我連枷的冒險者，才在協會里見過，叫‘夏南’。”
情況緊急且過于倉促，瑪格麗特沒有機會觀察太多，便下意識做出了備戰的指令。
眼下，卻是后知后覺般，敏銳地察覺到了場上的細節。
前方的兩個男人雖然同樣年輕，但身上的穿著卻幾乎可以說是天差地別。
一邊是河谷鎮里最常見不過的底層冒險者打扮，皮甲、單手劍再配一面方便攜帶的小圓盾，白山雀酒館里隨便拉一個起來都是這樣的造型；
另一邊卻全副武裝，身上是做工精良，看起來便價格不菲的板鏈復合甲與特制腿鎧，手中長劍一眼便是高級貨色，身后甚至還插了一柄沒出鞘的，整個人的氣質也更加凝練深沉，明顯是非常資深的冒險者。
除非是什么親人之類的關系，瑪格麗特可不相信同一個小隊中，會同時出現這樣兩類冒險者。
與此同時，更令其察覺到古怪的，是兩人的站位。
明明看上去已經結束戰斗，正處于戰利品收集的環節，他們兩個人站得卻遠比正常合作所需距離明顯更遠，這不是一個為了方便交談或傳遞物品的舒適距離，更像是某種“安全間隔”。
且正常來講，同一個小隊的成員，在處理素材的時候，不可能一個人動手，另一個人純粹觀望，甚至還是面向素材處理者，而不是向外警惕周圍。
更使得瑪格麗特心中確定自己猜測的，是方才自己等人從洞口脫出時，兩人各自的反應。
沒有如隊友那樣彼此集結，相互支撐著并肩應付可能到來的戰斗，而是依舊維持著間距。
那個明顯更加資深的黑發青年，甚至還稍微調整了一下身位，確保能夠同時觀察到自己這邊和另外一個年輕人，將雙方都納入視野范圍內，顯然是有所警惕。
于心中稍微思忖，她抬起手示意隊友保持冷靜，不要胡亂動作，同時朝著夏南的方向，提高聲量：
“你和他應該不是隊友吧。”
“我們是來自河谷鎮的冒險者小隊，你前面這個男人身上殘留有煉獄的氣息，我們懷疑他已經被魔鬼附身。”
“你有兩分鐘的時間離開，否則我們也會將你納入敵人的范圍內。”
魔鬼？
夏南臉上表情沒有變化，心中卻是微微一動。
首先想起的，是前些天狩獵石化蜥蜴時，在其巢穴發現的疑似煉獄氣息。
當時的自己為謹慎起見沒有深入，而是返回城鎮將情況匯報給了冒險者協會。
眼下看來，這幾個冒險者應該是協會那邊派過來調查的。
至于阿比……
夏南的目光在對方身上掃過，腦中回想著其剛才的解釋。
如果他身上真的附著一頭魔鬼的話，倒也能解釋為什么以阿比的實力，可以在眼下這種薄霧森林核心地帶獨自生存這么多天，身上竟然還沒有什么明顯的傷勢或戰斗痕跡了。
但也不能全部聽信對方的一面之詞。
阿比雖然表現得奇怪了一些，但畢竟是自己相識的曾經隊友，而眼前幾個同樣突然跳出來的冒險者，和他卻完全沒有交情。
需要再了解一下具體情況。
于是，夏南并沒有當即回復對方，只是遙遙掃了幾人一眼，然后看向另一個方位的阿比。
“魔鬼？”
“阿比，是他們說的這樣嗎？”
嘖——
沙金不滿地咂了咂嘴。
從他的視角出發，他們這邊是明顯實力更強的一方。
倘若夏南和魔鬼是一伙的，本就屬于敵對，那自然沒什么好說；
可如果真像是隊長所推測的那樣，眼前這個黑發男人只是一個無意中被卷入的普通冒險者，那對方這樣的態度，似乎就有些過于傲慢了。
“你還有一分鐘！”
沙金眉頭微皺，以一種警告意味濃厚的語氣，向夏南呵斥道。
沒有搭理。
夏南只是望著前方的阿比，等待著對方的回復。
但意料之外的，此刻這個鄉下出身的青澀冒險者，表現出了一種非常奇怪的反應。
并不辯解，也沒有絲毫想要回答夏南問題的跡象。
只是眼神飄忽，一動不動地站在原地。
前額布滿汗水，雙眸沒有焦點地凝視虛空，蒼白嘴唇翕動不停，像是在喃喃自語，又仿佛在和什么無形的存在對著話。
“還有三十秒！”
游蕩者不耐的催促聲回蕩在洞穴之中，讓夏南隱約覺得有些聒噪。
兩分鐘的時間還剩下四分之一，卻又在這里催個不停。
不過按照阿比眼下的表現……倘若他真的已經被魔鬼影響，又自甘墮落的話，自己和對方非親非故的，用前世的話語來形容，頂多算是一個“前同事”，沒有拯救對方的義務。
權衡利弊。
夏南固然有些舍不得前方這頭龍蝦魔物身上的素材，但這個冒險者小隊的實力不明，強行留下與其發生戰斗，很有可能造成不必要的損失。
要是給自己護甲整爆了，或者把長劍弄壞，大修換新又是一筆巨大的開銷。
沒有與之發生沖突的必要。
心中做下決定，隔著相當一段距離，目光遙遙望去，掠過那名臉上充斥著不耐煩的游蕩者，向隊伍領頭者模樣的女劍士微微頷首，表明了自己的態度。
見狀，瑪格麗特也明顯松了口氣。
她能感受到從遠處這個黑發青年身上散發的絲縷壓力，如果有避戰的可能自然最好。
同時伸手示意身邊的沙金閉嘴，不要再激怒對方，以免場上局勢再發生變化。
資深冒險者之間的交流短暫而效率極高，每個人都能有所權衡。
若非情況實在特殊，亦或者利益過于誘人，否則很少產生不必要的戰斗。
但底層冒險者卻截然不同，在某種程度上，脫離文明，離開城鎮之后的他們，與野獸并沒有什么明顯的區別。
都只遵從著欲望和本能行動。
特別還是在心神早已被魔鬼蠱惑得無比脆弱的情況下。
只稍微誘導，內心深處的自毀傾向便被引動觸發，化作將身心點燃的洶涌忿火……自爆！
“滋嗡。”
火焰燃燒與能量振動的聲響彼此交融。
濃郁刺鼻的硫磺臭氣，伴隨著痛苦哀嚎與洶涌火焰，在空氣中迸現。