凌霄峰后山，禁地深處。
一座古樸殿宇嵌在山體之中。
殿宇中央，一座巨大的丹爐正熊熊燃燒。
那便是凌霄上宗鎮宗至寶。
紫霄煉天爐！
爐高五丈有余，通體呈淡金色，爐身渾圓古樸，表面烙印著無數繁復玄奧的紋路。
這些紋路并非后天雕刻，而像是天然生成，隨著爐內火焰的跳躍，紋路中流淌著若隱若現的紫金色光芒。
最驚人的是爐中燃燒的火焰。
那是純粹的紫色火焰，并非凡火，也非真元所化，火焰從爐底升騰而起，高達三丈，焰心處紫得發黑，邊緣則呈現出淡淡的金邊。
火焰翻滾時，竟隱隱凝聚成各種異獸形態。
每一次火焰形態變化，殿內溫度便隨之暴漲一截，空氣扭曲蒸騰，連空間都仿佛在高溫下微微波動。
此刻，紫霄煉天爐周圍三丈處，呈三角方位盤坐著三人。
正對爐門方向，居中而坐的正是凌霄上宗當代宗主，端木華。
此刻，他周身氣息繚繞，不是尋常真元光華，而是一種近乎實質的乳白色煙霞。
這煙霞從他頭頂百會穴裊裊升起，又在周身三尺外緩緩流轉，最終匯入鼻息之間，循環往復。
煙霞流轉間，隱約可見其中有點點紫色星芒閃爍。
端木華左側，是一位面色紅潤、身形微胖的老者，名為王玄罡，凌霄上宗太上長老之一。
右側則是一位名為謝云流，同為太上長老。
三人已在此閉關參悟多年，試圖從紫霄煉天爐中窺得更深層次的奧秘，甚至找到真正煉化這件通天靈寶的契機。
端木華目光掃過身側二人，緩聲開口：“王師弟，謝師弟，羅之賢向我示警，鬼巫宗那邊恐有異動。”
王玄罡與謝云流幾乎同時睜開了雙眼，周身流轉的煙霞也隨之微微一滯。
“宗主有何打算？”王玄罡開口問道。
“下山。”
端木華吐出兩個字，語氣平淡。
兩人聞言，面色同時動容。
他們三人枯守這紫霄煉天爐已近百年，參悟通天靈寶之秘，尋求那一絲渺茫的煉化契機與突破之機，早已不理宗門俗務多年。
若非事關宗門存亡或六宗大局，極少踏出此殿。
如今端木華竟要親身下山，影響非同小可。
“上次，羅之賢前來，雖是他順勢而為，卻也實實在在幫了我宗一個大忙。”
端木華目光看向爐中跳躍的紫金火焰，緩緩說道。
“那鬼巫宗，在山外山經營數百年，勢力盤根錯節，獨霸一方，早已野心勃勃。如今借著李青羽的線，與金庭大雪山勾結，此番羅之賢謀算，金庭若動，鬼巫宗這條惡犬，未必不會趁機撲咬上去。”
他頓了頓，語氣轉冷：“一者，是還羅之賢這個人情，二者……”
端木華眼中寒芒微閃，隱隱發出風雷之音：“有機會，我也想會一會鬼巫宗那老東西。”
王玄罡眉頭緊鎖，“那老東西早已將鬼巫宗秘傳的《九幽煉魂訣》修至不可思議之境，能馭使萬千陰骷，自成一方鬼域，極難對付，宗主若與之對上，還需謹慎。”
謝云流沉吟半晌，也開口道：“李青羽此人，絕情絕性，天賦才情堪稱驚世，乃是天寶上宗當年一大毒瘤，亦是他們至今難以愈合的傷疤。”
“如今他背靠大雪山圣主，修為深不可測，羅之賢雖強，但面對李青羽，未必有十足把握，天寶上宗方面，可有其他后手安排？”
提及李青羽，殿內溫度仿佛都降低了幾分。
這位叛宗而出的絕世人物，是六大上宗所有老一輩高手心中共同的陰影與忌憚。
端木華搖了搖頭：“姜黎衫需坐鎮天寶山門，雖與魔門暫時罷手言和，但齊尋南心思難測，他絕不能輕易離宗，華云峰……因當年那事，心結難解，自愿困守獄峰，多年來近乎與世隔絕，至于隱峰……”
他沒有再說下去。
王玄罡與謝云流聞言，皆是沉默。
殿內只剩下紫霄煉天爐中火焰熊熊燃燒。
三人都是歷經數百年風雨、見識過宗門興衰起伏的人物，深知此事牽扯之廣、之深。
金庭八部、大雪山、鬼巫宗、天寶上宗、乃至可能牽連進來的其他勢力……稍有不慎，便是席卷北境乃至整個燕國的滔天巨浪。
宗主此番親身下山，絕不僅僅是為了還人情或對付一個鬼巫宗那老東西。
近百年來，凌霄上宗雖頂著六宗之首的名頭，但內部青黃不接，頂尖高手斷層，外部又有太一上宗咄咄逼人，鬼巫宗虎視眈眈，早已不復當年鼎盛氣象。
由盛及衰，仿佛是無可避免的輪回。
他們三人常年閉關，在外人看來或許是不理世事，實則何嘗不是一條新的道路？
苦苦尋求煉化紫霄煉天爐的契機，也是希望能為宗門尋得足以定鼎乾坤的底蘊。
端木華此次出關下山，固然有援手羅之賢的因素在，但更深層處，未嘗沒有借此機會，重振凌霄上宗昔日威勢的打算。
風起于青萍之末，浪成于微瀾之間。
端木華緩緩站起身。
他這一動，周身繚繞的乳白色煙霞驟然向內收斂，盡數沒入體內。
屬于凌霄上宗宗主、燕國頂尖宗師之一的磅礴氣勢，雖未刻意釋放，卻已讓整座殿宇的空氣都為之一凝。
“我去了。”
他吐出三個字，不再多言。
王玄罡與謝云流同時起身，面色肅然，齊齊躬身：“恭送師兄！”
“恭送師兄！”
端木華步履從容，身形融入云霧之中。
走著走著，他的腳下云霧匯聚，仿佛踩在無形的云端之上。
一步，兩步……他的身影在云霧中漸行漸高，青袍拂動，宛如踏天而行。
最終，端木華的身影沒入翻滾的云海之中，消失不見。
.......
天寶上宗一行人從萬流城出來后，便騎乘著金羽鷹向赤沙原進發。
金羽鷹在天空中排成箭形陣列，向著西北方向疾馳。
狂風在耳畔呼嘯，下方山川河流飛速后退。
羅之賢獨自騎乘一只金羽鷹飛在最前方，灰袍在狂風中獵獵作響，身形卻穩如磐石。
陳慶緊隨其后。
飛行約莫兩個時辰后，李玉君催動坐騎加快速度，趕上了前方的羅之賢。
“師兄！”李玉君在風中傳音。
羅之賢側過頭，看了她一眼：“怎么？”
“師兄，為何要在赤沙原分道揚鑣，可是有什么事情？”李玉君問道。
方才在客院中人多口雜，李玉君沒有細問，但她身為九霄一脈脈主多年，對局勢有著敏銳的嗅覺。
羅之賢讓她們同行至赤沙原再分開，這路線規劃顯然有些不同尋常，赤沙原雖是前往凌霄上宗地界的必經之地，卻并非他們回天寶上宗的最短路徑。
羅之賢讓她們同行，顯然是察覺到了什么。
金羽鷹在云端平穩飛行，下方的山脈已逐漸被黃沙取代。
羅之賢沉吟了半晌，才緩緩道：“我得到了消息，大雪山可能會暗中下手。”
“大雪山？”李玉君眼眸一瞇，眼中寒光乍現，“是為了獄峰那位？”
在她看來，大雪山若是動手，那么只有一種可能，為了救出被困在天寶上宗獄峰深處的那人。
此前大雪山與魔門聯手突襲獄峰，結果損兵折將，連一位宗師都隕落了，此事影響不小。
大雪山絕不會善罷甘休。
羅之賢點了點頭：“等到了赤沙原，你們向東從玉京城繞道回到天寶上宗，會更加安全一些。”
李玉君明白了羅之賢的用意，赤沙原地處西北邊境，地形復雜。
而她們若改道向東，經玉京城這條相對繁華安全的官道返回，確實能避開大部分風險。
“我明白了。”李玉君點了點頭，“那師兄你與陳慶……”
“我們照舊向西，前往凌霄上宗。”羅之賢淡淡道。
李玉君欲言又止，最終只道：“師兄保重。”
“嗯。”
兩人不再多言，金羽鷹陣列繼續向著西北方向疾飛。
三日后，赤沙原的邊緣地帶已出現在視野之中。
這里是太一上宗和凌霄上宗交界處，一片名為‘金蝎戈壁’的沙漠地帶像一把楔子插入燕國西北地圖。
這片沙漠不算廣闊，卻是連接燕國與西域十九國的重要通道，商旅往來頻繁。
此地地理位置極為重要，此前凌霄上宗強勢時曾想將其納入掌控，卻因太一上宗在暗中掣肘，最終未能如愿。
其后太一上宗勢力北擴，亦想吞并此鎮，凌霄上宗又悄然介入，使其圖謀再度落空。
最終這里成了兩宗之間的緩沖地帶，名義上歸屬燕國朝廷管轄，實則各方勢力交錯，魚龍混雜。
狂風從戈壁深處席卷而來，卷起漫天黃沙，天地間一片昏黃。
金羽鷹開始降低高度，下方出現了一座小鎮的輪廓。
赤沙鎮。
說是鎮子，其實規模比尋常城池還要大上幾分。
鎮內房屋多以黃泥夯筑而成，鎮中街道縱橫，客棧、酒肆、鏢局林立，旗幡在狂風中獵獵作響。
此刻雖是白日，但因風沙太大，鎮中行人不多，偶爾可見商隊牽著駱駝艱難前行。
鎮中人的服飾五花八門，有燕國常見的寬袖長袍，有西域諸國的刺繡短褂，有北境部族的皮襖，甚至還能看到頭裹白巾的僧侶。
“就在此地修整一番吧。”羅之賢的聲音傳入眾人耳中。
金羽鷹緩緩降落在鎮外一處相對平坦的沙地上。
眾人從鷹背躍下，羅之賢打了個手勢，金羽鷹便自行飛往附近一處巖壁下避風歇息。
一行人頂著風沙步入赤沙鎮。
陳慶邊走邊觀察四周。
這赤沙鎮雖地處偏僻，卻異常繁華，街道兩旁商鋪林立，販賣著來自西域的香料、玉石、毛皮，也有燕國的絲綢、瓷器、茶葉。
各種語言在風沙中交織，形成一種奇異的喧鬧。
“沿著赤沙原再向西北，那就是西域十九國了。”
陳慶心中暗道，“若是向西，便是佛門凈土。”
他修煉的《龍象般若金剛體》便是佛門無上煉體功法，后面四層至今還未得到。
隨著修為提升，陳慶對這后續功法越發迫切，畢竟后面四層才是這門功法的精髓所在，若能修成，肉身將真正大成，身若琉璃金剛，氣血如龍象奔騰，力大無窮，萬邪不侵。
“有機會定要前往凈土……”
陳慶正思忖著，眾人已來到鎮中最大的一家客棧前。
客棧高三層，以厚重青石砌成，門楣上掛著‘沙海客棧’招牌。
旗桿上一面破舊的旗子正在狂風中瘋狂擺動，發出“嘩啦啦”的響聲。
推門而入，一股混合著羊肉、香料和塵土的氣息撲面而來。
客棧大堂頗為寬敞，擺了二十余張木桌，此刻卻只有三四桌客人。
一名小二正趴在柜臺后打盹，聽到門響連忙起身，臉上堆起笑容：“各位客官里面請！打尖還是住店？”
羅之賢掃了一眼大堂，淡淡道：“倒是冷清。”
小二苦笑道：“客官有所不知，近來馬匪橫行，往來商旅少了許多，死了好幾十人，嚇跑了不少客人。”
羅之賢擺了擺手，不再多問。
眾人分桌坐下。
李玉君和南卓然一桌，陳慶與羅之賢一桌，駱平則與張白城、霍秋水等人坐了一桌。
羅之賢顯然并非第一次來到此地，他熟練地點了幾樣菜：“這西北之地的‘烤全羊’是一絕，尤其是用本地特產的‘紅柳枝’串烤，外焦里嫩，香氣獨特。”
陳慶在旁接口道：“聽說高昌國的葡萄酒味道也十分不錯，尤其是陳年佳釀。”
“此地正好有。”羅之賢看了陳慶一眼，“你以前喝過？”
“聽說的。”陳慶回道，其實是厲老登此前和他提過。
正說著，小二已端著美食上來。
一大盤金黃酥脆的烤全羊，幾樣涼拌野菜，還有一壇貼著‘高昌陳釀’標簽的葡萄酒。
陳慶拍開泥封，一股醇厚的葡萄香氣飄散而出。
他給羅之賢倒了一杯，又給自己斟滿。
師徒二人舉杯對飲。
酒液入口，先是微酸，隨后泛起甘甜，最后留下一絲淡淡的澀意，確是佳釀。
旁邊幾桌則稍顯平淡。
李玉君不飲酒，只要了一壺清茶。
南卓然面色沉靜，慢條斯理地用著飯食。
駱平、張白城、霍秋水等人則低著頭，默默吃飯，沒有交談。
客棧內只剩下咀嚼聲和窗外風沙呼嘯聲。
就在這時，門外突然響起一陣躁動之聲！
馬蹄聲、叫罵聲、兵刃碰撞聲混雜在一起，由遠及近。
“怎么回事？”李玉君眉頭微皺，放下茶杯，“張白城，你去看看。”
“是！”張白城應聲起身，快步走出客棧。
不多時，他折返回來：“稟告李脈主、羅峰主，是兩股馬匪好像起了爭執！就在鎮口對峙，圍觀者眾多。”
李玉君擺了擺手：“不必理會，我們吃我們的。”
然而她話音剛落，陳慶猛地感到渾身汗毛倒豎！
一股極其恐怖的危機感如同冰水般從頭頂澆下，每一根頭發絲幾乎都要豎起來！
不止是他，南卓然、駱平等人也在同一時間面色驟變，霍然起身！
宗師高手！
陳慶心中一驚，這股氣機之強，遠超尋常真元境，絕對是宗師級別的存在！
而且這股氣機……充滿殺意！
下一刻，那股鎖定眾人的氣機轟然落下！
“轟——！！！”
客棧屋頂瞬間炸開！
不是破碎，而是真正的炸裂！木梁、瓦片、塵土如同被無形巨錘擊中，向著四面八方激射！
不過這些碎片在飛濺到眾人頭頂三尺時，仿佛撞上了一層無形屏障，紛紛彈開。
客棧大堂瞬間變成了露天場所，狂風裹挾著黃沙灌入，卻吹不動眾人衣角分毫。
李玉君緩緩起身，袖袍無風自動，眼中寒光如電。
方才正是她袖袍一揮，以雄渾真元在眾人頭頂布下屏障，擋下了這突如其來的一擊。
“滾出來！”
李玉君冷冷吐出三個字，聲音不大，卻穿透狂風，傳遍整條街道。
街道上原本圍觀馬匪對峙的人群頓時騷亂起來，驚恐地四散奔逃。
那兩伙馬匪也停止了爭吵，駭然望向客棧方向。
風沙之中，一道身影緩緩從街道盡頭走來。
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