從青嵐城離去后，陳慶便一路向著凌霄巨城方向而去。
數日后。
一座雄城出現在地平線的盡頭。
城墻高達二十余丈，通體以巨型青崗巖壘砌而成。
城墻向兩側延伸，一眼望不到邊際，仿佛一條青色巨龍盤踞在大地之上，將廣闊的平原與背后的連綿山巒分割開來。
這便是凌霄巨城。
燕國十一巨城之一，凌霄上宗之根本，八道之地的絕對核心。
還未靠近，官道上往來的車馬行人便已密集如織。
有滿載貨物的商隊，鏢旗飄揚，有鮮衣怒馬的江湖客，意氣風發。
各種口音混雜，人聲鼎沸。
空氣中彌漫著淡淡的花香。
凌霄上宗轄地氣候溫潤，適宜花卉生長，尤以各種靈花異草聞名。
即便在冬日，仍有不少耐寒花卉綻放。
陳慶隨著人流緩緩前行。
他換上了一身靛藍色云紋錦袍，外罩銀灰色狐裘披風，腰間懸著一柄裝飾性的長劍，扮作游歷的世家子弟。驚蟄槍依舊以粗布包裹，負于背上，混在行囊之中并不顯眼。
抬頭望去，城門高闊，門洞深邃，上方鐫刻著三個鐵畫銀鉤的古篆大字：凌霄門。
字體蒼勁磅礴，隱隱透出一股鋒銳的意境，據說是凌霄上宗第四代祖師親筆所題。
穿過門洞，眼前豁然開朗。
城內主道寬闊足以容納八輛馬車并行，地面以整齊的青石板鋪就，兩側店鋪林立，樓閣重重。
除了常見的酒樓、客棧、商鋪，此地最多的便是花市與武館。
花香馥郁，彌漫數條街巷。
因著龍虎盛事將近，如今的凌霄巨城可謂八方云集，熱鬧非凡。
依附于龍虎二堂的各方世家、大小勢力早早遣人趕來，車馬絡繹不絕。
更有不少聞風而至的江湖客，或為觀戰，或單純想一睹這盛況，使得城中人流較平日多了數倍。
客棧，酒樓里座無虛席，生意之火爆，堪稱近年之最。
約莫半個時辰后，陳慶在一座巨大的府邸前停下腳步。
這里就是虎堂的據點。
最引人矚目的，是府邸深處，一座高達九層的閣樓拔地而起。
閣樓頂層懸掛著一口青銅巨鐘，氣勢磅礴。
那便是虎堂的標志性建筑——嘯天閣。
此刻，虎堂正門前，四名身著勁裝的弟子正在值守。
見到陳慶在門前駐足打量，其中一名弟子上前一步，沉聲道：“此處乃虎堂重地，閑雜人等不得逗留！閣下何事？”
陳慶神色平靜：“在下天寶上宗陳慶，受宗門委派，特來拜會虎堂沈堂主，還望通報。”
天寶上宗！
四名值守弟子聞言，臉色皆是一變。
天寶上宗他們自然知道，與凌霄上宗關系密切，尤其是與虎堂一脈素有淵源。
百多年前天寶上宗內亂，凌霄上宗曾派遣高手前來相助，其中便有虎堂故交。
此事在堂內老人口中時有提及。
但陳慶這個名字……他們確實未曾聽聞。
天寶上宗年輕一輩，名聲最響的莫過于真傳之首南卓然，其次便是紀運良。
這陳慶又是何人？
不過對方既然敢報出天寶上宗名號，且神色坦然，氣度不凡，想必不是虛言。
那名精悍弟子不敢怠慢，連忙抱拳回禮：“原來是天寶上宗師兄，失敬！請稍候，在下立刻通稟！”
說罷，轉身快步進入府內。
約莫一炷香的時間，府內傳來一陣輕盈卻迅捷的腳步聲。
只見一名女子當先而出。
她身著一襲白色勁裝，腰束玄色寬帶，勾勒出修長挺拔的身姿。
長發以一根虎頭銀簪束成高馬尾，露出光潔的額頭和姣好的面容。
此女眉目清秀，膚色白皙，算得上中上之姿。
但最引人注目的是她那雙眼睛，明亮有神，顧盼間自帶一股英氣，步履沉穩，氣息內斂，顯然修為不弱。
她目光落在陳慶身上，快速打量一番，抱拳道：“天寶上宗陳師兄遠道而來，有失遠迎，在下梅映雪，虎堂真傳弟子，奉堂主之命，特來相迎。”
陳慶還禮：“梅師妹客氣，陳某冒昧來訪，叨擾了。”
梅映雪側身讓路：“陳師兄請隨我來，堂主已在客堂等候。”
兩人一前一后步入虎堂。
府內極為開闊，庭院深深，回廊曲折。
來往弟子見到梅映雪，紛紛駐足行禮，目光卻好奇地落在陳慶身上，低聲議論。
“天寶上宗的人？怎么沒聽說？”
“好像叫陳慶……”
“是來助拳的？怎么不是南卓然師兄？”
“噓，小聲點……”
陳慶恍若未聞，神色平靜地跟著梅映雪。
穿過兩道庭院，梅映雪忽然開口，語氣隨意地問道：“陳師兄此番前來，南師兄……沒有一同來嗎？”
陳慶回道：“南師兄正在閉關，沖擊十次淬煉的關鍵時刻，無法分身。”
梅映雪眼中掠過一絲失望，但很快掩飾過去。
陳慶問道：“你認識南師兄？”
梅映雪腳步似乎輕快了些，“南師兄天縱奇才，當年隨貴宗李前輩來我凌霄上宗時，我曾有幸見過一面，得他指點過幾式劍法，彼時他晉入真傳之首沒多久，卻已鋒芒初露，令人心折。”
她頓了頓，輕咳一聲，恢復平靜：“陳師兄勿怪，只是想起舊事，隨口一提。”
陳慶微微一笑：“無妨。”
此女對南卓然頗為欽佩，甚至可能暗含傾慕。
得知南卓然未至，難免有些失落。
不多時，兩人來到一座氣勢恢宏的大殿前。
梅映雪在門前停下，對陳慶道：“陳師兄，堂主與諸位長老已在堂內等候，請。”
陳慶點頭，整了整衣袍，邁步而入。
虎威堂內極為寬敞，可容數百人。
此時堂內燈火通明，彌漫著一股肅穆凝重的氣氛。
上首主位，坐著一位老嫗。
她身形瘦小，穿著一襲樸素的深青色長袍，滿頭銀發用一根木簪簡單綰起，臉上皺紋深刻。
正是虎堂堂主，沈青虹。
在她左右兩側，分坐著十余名男女。
有須發皆白的老者，有面容肅穆的中年，亦有幾位氣度不凡、看似年歲稍輕的長老。
這些皆是虎堂的核心高層。
當陳慶踏入堂內的瞬間——
“唰！”
十數道目光齊刷刷地投射而來！
目光之中，有審視，有好奇，有探究，有疑惑，也有毫不掩飾的失望。
這些人平日放在外面都是赫赫有名的一方高手，此刻目光匯聚而來，尋常年輕一輩在此等注視下恐怕早已心神失守、冷汗涔涔。
但陳慶面色如常，步履穩健，走到堂中，對著上首的沈青虹抱拳躬身，“天寶上宗真傳弟子陳慶，奉宗門之命，前來拜會沈堂主及虎堂諸位前輩。”
沈青虹臉上露出一絲溫和的笑意，抬了抬手：“陳師侄不必多禮，天寶上宗與我凌霄上宗淵源深厚，與虎堂更是關系莫逆，到了這里，便如同到了自家宗門，無需拘束。”
“是。”陳慶直起身，神色依舊恭敬。
沈青虹微微頷首，語氣和藹：“說起來，老身與令師羅峰主，也算舊識，不知羅峰主近來可好？”
陳慶回道：“家師一切安好，有勞沈堂主掛念，臨行前，家師亦讓晚輩代他向沈堂主問好。”
沈青虹眼中閃過一絲復雜之色，最終化作一聲輕嘆：“故人無恙，便是幸事。”
她似乎想再問些什么，但嘴唇嚅動了一下，終究沒有開口，轉而笑道：“陳師侄一路遠來，車馬勞頓，想必辛苦了，且先在堂中安心住下，好生休息。”
“這幾日，便讓映雪帶你四處走走看看。我凌霄城別的不敢說，奇花異草、園林盛景，在燕國境內倒也算是一絕，龍虎斗尚有些時日，不必著急。”
陳慶拱手：“多謝沈堂主厚意，晚輩恭敬不如從命。”
沈青虹對梅映雪示意：“映雪，你先帶陳師侄去‘聽濤苑’安頓，一應所需，務必安排妥當。”
“是，堂主。”梅映雪領命，對陳慶道：“陳師兄，請隨我來。”
陳慶再次向沈青虹及眾長老行禮，這才轉身，跟著梅映雪退出虎威堂。
待兩人的腳步聲遠去，原本肅靜的虎威堂內，頓時響起一片低沉的議論聲。
“天寶上宗真傳第三……陳慶？”
一位須發花白的長老捻著胡須，眉頭微蹙，“老夫記得，天寶上宗真傳前三，乃是南卓然、紀運良、鐘宇，這陳慶……何時躋身第三？”
旁邊一名中年長老沉聲道：“王長老有所不知，據傳來的消息，九霄一脈的鐘宇敗于此子之手，真傳第三易主，此子入門不過數載，晉升速度極快，據說在闕教來訪時，曾擂臺擊敗其長老喬太岳，因此立功。”
“真元五次淬煉？”另一位長老搖頭，語氣難掩失望，“龍堂的周驤，已經《驚龍真解》修至‘驚龍七變’之境，實力深不可測，這陳慶雖也是天驕，但比之周驤……恐怕還是差了些火候。”
“何止差了些火候？”一名脾氣略顯急躁的長老忍不住開口，“我以為此番天寶上宗即便南卓然閉關，至少也該派紀運良前來！紀運良八次淬煉，根基雄渾，必定能夠穩操勝券，如今派個入門沒幾年的新晉真傳……這，這不是敷衍嗎？”
“此子能躋身天寶上宗真傳第三之列，想必……應非庸手。”
“或許天寶上宗也有難處？畢竟南卓然閉關沖擊十次淬煉，事關重大，紀運良或許亦有要務？”有人遲疑道。
“即便如此，也該提前知會，商議一番！”紅臉長老不滿，“龍虎斗事關我虎堂未來十年資源分配、權勢消長，更是顏面之爭！我們已經連輸三次了！若此番再敗于龍堂之手，弟子離心，依附我們的世家、小派恐怕也會動搖！后果不堪設想！”
此言一出，堂內氣氛更加凝重。
不少長老面沉如水，暗自搖頭。
虎堂近年青黃不接，老一輩高手雖不少，但年輕一輩頂尖人才斷層。
反觀龍堂，不僅老一輩實力強勁，年輕一輩更是出了周驤這等妖孽，壓得虎堂年輕弟子喘不過氣。
此次龍虎斗，虎堂本就勝算渺茫，這才不惜代價，廣發請帖，邀請外援助拳。
天寶上宗作為與虎堂關系最密切的頂尖勢力，本是最大希望。
眾人翹首以盼，指望南卓然或紀運良這等成名天驕前來，挽回頹勢。
誰料，來的竟是陳慶。
一個名聲不顯的新晉真傳第三。
他能有必勝的把握嗎？
希望越大，失望便越大。
“堂主。”那位最先開口的王良長老站起身，對著沈青虹拱手，神色鄭重，“并非屬下質疑天寶上宗，亦非輕視陳師侄，只是龍虎斗事關重大，周驤實力之強，您也清楚，不如……讓映雪出戰。”
他頓了頓，繼續道：“映雪是我虎堂年輕一代最出色的弟子之一，雖不敵周驤，但至少是堂堂正正的虎堂弟子，敗了，也是我虎堂自家之事，不至于落人口實，說我們依賴外援卻仍一敗涂地，若讓陳慶出戰，一旦慘敗……我虎堂顏面何存？天寶上宗臉上也無光啊！”
此言一出，竟有近半長老微微點頭，表示贊同。
“王長老所言，不無道理。”
“映雪出戰，輸了也是雖敗猶榮。”
“總比……讓外人看了笑話好。”
沈青虹靜靜地聽著眾人議論。
待議論聲稍歇，她才緩緩開口：“映雪的實力，老身清楚，她不是周驤的對手，甚至……撐不過十招。”
眾長老默然。
他們何嘗不知？只是兩害相權取其輕罷了。
沈青虹目光掃過眾人，繼續道：“天寶上宗既然派遣陳慶前來，自有其考量。此子能擊敗鐘宇，登臨真傳第三，絕非僥幸，更何況……”
她頓了頓，眼中閃過一絲深邃：“他是羅之賢的弟子。”
羅之賢！
這個名字，讓堂內許多年長的長老神色微動。
“羅峰主的弟子……”王良長老眉頭緊鎖，沉吟片刻，“堂主的意思是，此子或許繼承了羅峰主的槍道真傳，有其不凡之處？”
沈青虹不置可否：“羅之賢的眼光，老身信得過，他既舉薦此子，必有其道理，況且天寶上宗宗主也同意此議，足見宗門對此子之重視。”
她站起身，聲音斬釘截鐵：“此事，就這么定了。”
說罷，不再給眾人辯駁的機會，拄著拐杖，緩步向堂后走去。
眾長老面面相覷，最終化為一聲聲嘆息。
王良長老搖頭苦笑：“罷了，堂主既已決定，我等遵從便是，只是……但愿這位陳師侄，真能如堂主所言，有不凡之處吧。”
“但愿吧……”
“龍虎斗……唉，聽天由命了。”
……
梅映雪將陳慶引至虎堂一處僻靜的院落。
“陳師兄，此地平日少有人來，最為清凈。”
梅映雪推開正屋的門，“屋內一應物品都已備齊，若還有什么需要，可隨時吩咐院外值守的弟子。”
“有勞梅師妹費心。”陳慶拱手道謝。
梅映雪微微頷首：“陳師兄遠道而來，早些休息。”
“師妹請便。”
梅映雪轉身離去，步伐輕快，背影很快消失在回廊之中。
陳慶掩上房門，走到窗前，推開半扇木窗。
“虎堂眾人……”
陳慶低聲自語。
這正合他意。
他向來不喜處于風口浪尖，成為眾目睽睽的焦點。
低調行事，暗中觀察，伺機而動，才是他一貫的風格。
至于那龍虎斗，事關虎堂未來十年權柄資源分配，更是涉及凌霄上宗內部龍虎二堂百年恩怨的又一次激烈碰撞。
如此重要的比斗，虎堂卻不得不倚重外援，足見其內部青黃不接的窘迫境地。
而龍堂那位聲名鵲起的天才周驤，能令虎堂上下如此忌憚，其實力恐怕比傳聞中更為可怕。
陳慶心中暗自思忖起來，“傳聞此人所修《驚龍真解》，應是凌霄上宗龍堂秘傳的頂尖功法之一，以剛猛凌厲、變化莫測著稱。”
他雖是真元五次淬煉，但身負《太虛真經》這等無上傳承，真元精純程度遠勝同境界高手，更兼有《龍象般若金剛體》，驚蟄槍、四象霹靂箭、萬象歸源等諸多底牌……
但周驤顯然不是尋常高手。
能讓虎堂之人如此重視，必有其過人之處。
陳慶沒有多想，而是盤膝而坐開始修煉。
不知不覺，日頭西斜，暮色漸濃。
院外傳來輕輕的叩門聲，一名年輕的虎堂弟子提著食盒恭敬送入，擺好四碟精致小菜并一缽熱湯、一碗米飯。
陳慶道謝后用罷晚膳，剛將碗筷收拾，先前那名引路的弟子便再次來到院外，躬身道：“陳師兄，堂主有請，請您移步后園‘漱石亭’。”
“有勞帶路。”陳慶整了整衣衫，隨弟子出門。
穿過幾重庭院回廊，越往里走，環境越發清幽。
不多時，來到一處小巧的園子，園中有一方不大的池塘，池邊立著一座半亭，亭匾上書‘漱石’二字。
亭中，沈青虹正背對著來路，望著池中倒映的稀疏星月光影。
“沈堂主。”陳慶在亭外三步處停下，抱拳行禮。
沈青虹緩緩轉過身：“進來吧。”
陳慶步入亭中，在沈青虹示意的石凳上坐下。
石桌上已擺好一套紫砂茶具，爐上銅壺正咕嘟咕嘟冒著熱氣。
沈青虹沒有立刻說話，而是不緊不慢地燙杯、取茶、沖泡。
很快，兩盞清茶沏好。
沈青虹看似隨意地問道：“你師傅……羅之賢，近來可好？他讓你來，可曾帶了什么話給老身？”
陳慶心中微微一動。
此前在虎威堂，沈青虹便提過與師傅是舊識，此刻私下詢問，顯然并不一般了。
那不像純粹的故人關切，倒似夾雜了些許別的什么——期待？悵然？亦或是一絲怨意？
師傅臨行前，除了交代任務、給予情報卷宗，確實沒有提及轉達給沈青虹的話。
以師傅那冷峻寡言的性子，似乎也不像是會特意托弟子帶話問候之人。
電光石火間，陳慶腦中閃過諸多念頭。
他面上不動聲色，沉吟了兩三息時間，才緩緩開口：“回沈堂主，家師并未另有囑托。”
沈青虹垂下眼簾，沉默了片刻，才淡淡地道：“沒有……就沒有吧。他那性子，幾十年了，還是如此。”
語氣平靜，聽不出喜怒。
陳慶明智地保持了沉默，沒有接話。
長輩間的往事，他一個晚輩不宜多問，更不宜置喙。
沈青虹收拾好了情緒，抬眼看向陳慶。
“這是龍堂周驤的詳細情報，你且看看。”
“多謝堂主。”陳慶接過皮卷。
卷宗上的情報果然比外界傳聞詳盡得多。
周驤，龍堂百年來最杰出的天才，真元淬煉已達七次巔峰，距離八次僅一線之隔。
其所修《驚龍真解》乃凌霄上宗鎮宗寶典《凌霄真經》的重要分支之一，專攻殺伐，威力奇大。
周驤已將此功修至‘驚龍七變’之境，體內真元可化七道龍形氣勁，分合由心，剛柔并濟，變化莫測。
陳慶快速瀏覽完畢，心中對周驤的實力有了更清晰的認知。
七變巔峰的《驚龍真解》，加上靈寶長刀，以及越階戰斗的實績……此人的確是他出道以來，遇到的同輩中最強勁的對手之一。
南卓然、紀運良他尚未正式交手，難以比較，但這周驤，絕對不容小覷。
“看完了？”沈青虹見陳慶收起皮卷，問道。
“看完了。”陳慶點頭。
“如何？”沈青虹目光如炬，緊緊盯著陳慶，“你告訴老身，你若對上那周驤……可有信心？”
她的語氣平靜，但話語中的分量卻重若千鈞。
陳慶緩緩道：“晚輩修為雖不及周師兄深厚，然既受師門重托，前來相助虎堂，自當竭盡全力，勝負之數，戰過方知。”
“晚輩只能說，必不會令沈堂主與虎堂諸位前輩失望。”
這番話既未狂妄自大，也未妄自菲薄，分寸拿捏得極好。
沈青虹看了他一眼，道：“你既明白此戰關乎重大，可有什么要求？但凡虎堂力所能及，老身可酌情應允。”
機會來了。
陳慶心念電轉，拱手道：“沈堂主明鑒，晚輩確有一事相求。”
“講。”
“晚輩急需一物，名為七彩月蘭，聽聞此物，就在貴宗百草園之中。”
陳慶直視沈青虹，緩緩說道，“若晚輩僥幸能勝，助虎堂贏得此次龍虎斗，不知可否請沈堂主做主，允晚輩求得一株七彩月蘭？晚輩愿以等價之物或承諾交換。”
亭中陡然一靜。
只有爐上銅壺的水沸之聲，咕嘟咕嘟。
沈青虹端著茶盞的手停在半空，目光重新落在陳慶臉上。
“七彩月蘭……”她低聲重復，“此物確是罕見，百草園中也僅存一株，乃我宗精心培育百余年的珍品，等閑不會示人，更遑論贈與外人。”
“你此番代表天寶上宗前來助拳，事成之后，你宗門自有獎賞酬功，而你卻還想著從老身這里，額外討要好處？”
她的語氣帶著些許調侃。
陳慶神色不變，坦然道：“回堂主，宗門獎賞是宗門之事，七彩月蘭于晚輩有特殊用途，此番助拳，晚輩自當盡心竭力，此為分內之事，與換取月蘭并無沖突。”
他這話說得坦蕩。
既要完成任務，也要為自己謀取所需。
兩件事，他都會盡全力做好。
沈青虹定定地看了他片刻，忽然輕輕笑了一聲。
“你和你師傅，還真是一點都不像。”她搖了搖頭，語氣復雜，“羅之賢那老東西，是個認死理、重承諾的性子，認定的事，九頭牛都拉不回來，卻從不會這般……為自己精打細算，討價還價。”
陳慶默然。
羅之賢的性情，他自然清楚。
“好。”沈青虹一字一句道，“老身便允了你，只要你能在此次龍虎斗中，擊敗周驤，助我虎堂取勝，事后老身便親自去百草園，為你求取那株七彩月蘭。”
陳慶心頭一喜，正要起身拜謝。
“但是！”沈青虹話音陡然轉冷，眼中精光湛然，“若是你敗了……”
她頓了頓，語氣變得有些古怪，甚至帶著一絲促狹：
“若是你敗了，丟了天寶上宗的臉面，也讓老身這番力排眾議成了笑話……那你也不必拿什么等價之物來賠了。”
她看著陳慶，慢悠悠地道：
“就讓你的師傅，羅之賢，親自來凌霄城，到老身面前，斟茶賠罪。”
陳慶整個人一怔，臉上罕有地露出了明顯的錯愕之色。
讓……師傅親自來賠罪？
這條件，著實出乎他的意料。
他預想過沈青虹可能會提出苛刻的賠償要求，或是讓他立下某些對虎堂有利的誓言……卻萬萬沒想到，會是這樣一個條件。
沈青虹與師傅之間，到底有過怎樣的過往？
這條件，聽起來不像單純的懲罰，倒更像是……某種情緒的宣泄？
或是……借機再見故人一面？
無數念頭在陳慶腦中飛轉，他張了張嘴，一時間竟不知該如何回應。
沈青虹卻已不再看他，揮了揮手，“好了，你下去吧，好生準備。”
陳慶壓下心中翻涌的疑惑，起身抱拳：“晚輩遵命，定當全力以赴，不負所托。”
沈青虹背對著他，望著池塘中的粼粼燈影，只輕輕‘嗯’了一聲。
陳慶不再多言，轉身走出漱石亭，沿著來路緩緩離去。
亭中，沈青虹獨自坐了許久。
夜風漸涼，吹動她花白的發絲。
她伸出手，端起早已冷透的茶盞，湊到唇邊，卻并未飲下。
“羅之賢……”她低聲念著這個名字，目光望向陳慶離去的方向。
“你這徒弟，心思活絡，懂得為自己謀劃，不像你那般死板……倒是件好事。”
“只是，若他真敗了……”
她嘴角微微扯動了一下，似笑非笑。
“讓你這老東西拉下臉來給我賠罪……那場面，想必有趣得很。”
“不過……”
她將冷茶一飲而盡。
“我還是更想看到，你教出來的徒弟，把龍堂那些眼高于頂的小輩……狠狠揍趴下。”
“你可千萬別讓我失望啊……陳慶。”
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