天寶塔外，沈修永和喬鴻云兩人連忙上前。
沈修永更是掏出一個玉瓶，倒出一粒療傷丹，不由分說地塞到陳慶手中，“師侄，快服下，穩固體內的傷勢要緊！”
陳慶接過，也不推辭，接過丹藥便吞服下去，一股溫和的熱流瞬間化開。
“多謝沈師叔，喬師叔。”
“陳兄，恭喜！二十九層，真是……令人驚嘆！”
尚路景走上前來，神色復雜，不過還是恭賀道。
他原本以為自己穩居前十，在這小圈子當中屬于獨一檔的存在，沒想到陳慶不聲不響竟然后來居上，也闖到了二十九層。
卓筱云也輕聲道賀，“陳兄藏得可真深，此番潛力，足以位列真傳候補了。”
此時，不少百派天才上前，想要和陳慶攀談幾句，混個臉熟。
陳慶面色依舊帶著一絲蒼白，氣息也略顯虛浮，他拱手苦笑道：“諸位過譽了，僥幸罷了，傷勢不輕，先行一步，改日再敘。”
眾人見他確實狀態不佳，紛紛理解地讓開道路。
想來他闖二十九層也是底牌盡出，榨干了所有。
陳慶對幾人點了點頭，便在無數道目光的注視下，拖著“疲憊”的身軀，一步步離開了喧鬧的廣場，向著自家小院走去。
一回到靜謐的小院，關上院門，陳慶臉上那抹虛弱便迅速褪去。
他仔細感應了一下體內情況，胸前的皮外傷在八極金剛身強大的自愈能力下已然結痂，內腑那點微小的震蕩更是早在回來的路上就平復得七七八八。
“這八極金剛身混元境，果然了得。”
陳慶暗自滿意。
他方才的虛弱，七分是真力消耗巨大，三分則是刻意為之。
是夜，月朗星稀。
陳慶喂食了嗷嗷待哺、又長大了一圈的金羽鷹雛鳥后，他正準備打坐修煉，院門外卻再次響起了敲門聲。
陳慶心中微動，這個時候會是誰？
他整理了一下衣衫，上前打開院門。
門外站著一位老者，面容慈和，眼神溫潤，正是鄧子恒長老。
陳慶連忙躬身行禮：“弟子陳慶，不知鄧長老駕臨，有失遠迎，還請長老恕罪。”
鄧子恒擺了擺手，笑呵呵地邁步走進小院，“無需多禮，老夫不請自來，叨擾你靜修了。”
“長老言重了，您能蒞臨，寒舍蓬蓽生輝。”陳慶恭敬地將鄧子恒引至石桌旁坐下。
鄧子恒撫須打量了陳慶一番，“不錯，不錯，以罡勁中期修為連破二十八、二十九兩層，力戰兩名配合無間的罡勁后期傀儡，此等戰績，便是放在內門那些老牌弟子中，也足以自傲了。”
陳慶謙遜道：“長老謬贊了，弟子不過是竭盡全力，僥幸獲勝，實在不敢當如此盛譽。”
他知道，這位鄧長老深夜來訪，絕不僅僅是來夸他幾句的。
鄧子恒笑了笑，似乎看穿了他的心思，也不再繞圈子，神色稍正，“你能有如此心性，不驕不躁，甚好。老夫今夜前來，一是看看你的情況，二是有些話，需得提醒你一二。”
他頓了頓，繼續道：“你今日一舉闖入前十，展現真傳候補之資，此事如今恐怕已傳遍內門，接下來你需有所準備，宗門內諸多世家、派系，乃至我們四脈，恐怕都會對你投來目光，其中不乏拉攏招攬之意。”
陳慶心中凜然，知道重頭戲來了，他凝神靜聽。
鄧子恒語重心長地說道：“我天寶上宗內，勢力盤根錯節，千年世家有之，宗門宿老有之，關系錯綜復雜，其中利弊，你需要仔細權衡，謹慎抉擇，切勿因一時之利而草率決定。”
這番話可謂是推心置腹，透著長輩對晚輩的愛護之意。
陳慶重重點頭，沉聲道：“多謝長老教誨，弟子謹記于心，定會慎重行事。”
他出身微末，深知世間沒有無緣無故的好處，這些道理他自然明白。
鄧子恒見狀，眼中閃過一絲滿意，又道：“除此之外，你既已顯露潛力，自然也進入了四脈高層的眼中，后續宗門諸多高深武學、秘境機緣，大多與四脈關聯。你未來若想攀登更高峰，擇一脈深入修行，幾乎是必由之路。”
陳慶心中一動，順勢抱拳問道：“不知鄧長老您……屬于四脈中的哪一脈？”
他雖然有所猜測，但還是想確認一下。
鄧子恒微微一笑，道：“老夫出身真武一脈，如今雖在主峰任職，但根子仍在真武，說起來當今宗主，亦是出于我真武一脈。”
“宗主也是真武一脈？”陳慶聞言，確實有些訝然。
宗主一脈，聽上去應是宗門最強派系才對。
鄧子恒似乎看出了他的想法，笑容淡了幾分，輕輕嘆了口氣：“宗主雖出自真武，但……真武一脈近些年來實則出了一些狀況，有些青黃不接，相較于如日中天的九霄一脈，聲勢確實不如往年矣。”
出了一些狀況？
青黃不接？
陳慶敏銳地捕捉到這幾個字眼，心中頓時明了，事情絕不像表面聽起來那么簡單。
一宗之主所在的派系反而式微，這其中的水恐怕深得很。
他自然不會冒失追問具體緣由，只是將這份疑慮埋在心里。
“你如今有了真傳候補的潛力，前途無量，更需勤勉不輟。”
鄧子恒將話題拉回陳慶身上，語氣轉為嚴肅，“須知，盯著真傳弟子席位的人如過江之鯽，但真正能成功的，寥寥無幾，便說那守門的盧辰銘，出身九霄一脈，位居第十真傳已六年，宗門內數位實力強勁的真傳候補挑戰于他，皆以失敗告終，其中一人更是下場凄慘，此人根基深厚，早已臻至罡勁圓滿，底牌眾多，絕非易與之輩。”
“多謝長老告知，弟子明白。”陳慶重重抱拳。
他自然知道真傳弟子之位爭奪的殘酷性，那盧辰銘的宴請和“守關”事跡他早已聽聞。
對他而言，當下最重要之事是穩扎穩打提升實力，將修為盡快提升到罡勁后期甚至圓滿，再去圖謀其他，而非好高騖遠地去爭那真傳席位。
“嗯，明白就好。”
鄧子恒頷首，站起身道，“四脈各有傳承特點，你日后可自行多加了解，好生斟酌，選擇最適合你的一條路，老夫此番前來，并非是為真武一脈充當說客，強行招攬于你。”
“只是見你良才美玉，不忍你因不諳世事而蹉跎乃至行差踏錯，故而多嘴幾句，至于那些世家的招攬，老夫還是那句話，務必心中有數，謹慎抉擇。”
鄧子恒這番話說的坦誠，陳慶能感受到其中的愛護之意，再次躬身行禮：“長老今日之言，如醍醐灌頂，弟子感激不盡！”
“好了，你好生休養吧。”鄧子恒擺擺手，不再多言，轉身向著院外走去。
送走鄧子恒，陳慶站在院中，沉吟良久。
“真武一脈，九霄一脈……”他低聲自語。
九霄一脈有盧辰銘，還有那位前來試探過的羅子明，已然被他心中劃入了需保持距離的行列。
如今他展現了一定實力，想來不會再像之前那樣輕松試探他了。
而真武一脈，雖有宗主這面大旗，但內部似乎另有隱情，鄧長老語焉不詳。
至于玄陽一脈以及玉宸一脈，陳慶根本就沒有接觸過，情況更是不甚了解。
........
沈家庭院，百花深處。
八角涼亭內，茶香裊裊。
沈家九小姐沈心玥正與閨中密友、同為天寶城世家千金的趙家小姐趙蔓對坐閑聊。
“要我說，那盧辰銘師兄雖是第十，但根基深厚，據說已經臻至罡勁圓滿，未來未必不能更進一步。”
趙蔓輕搖團扇，眼中帶著對真傳弟子的向往與傾慕，“十大真傳，個個都是人中龍鳳，若能……”
她話音未落，略帶揶揄地看了沈心玥一眼，“就像心玥你三姐那般，覓得一位真傳佳婿，才是真正的良緣呢。”
沈心玥端起茶杯，姿態優雅地抿了一口，神色間帶著一絲世家女固有的矜持與淡淡傲氣：“真傳之位，豈是易與？盧師兄守成有余，銳進卻顯不足，倒是排名更前的幾位，如燕池師兄，方是真正能角逐大勢之人。”
她言語間，仿佛對真傳弟子們的優劣如數家珍，眼界極高。
正說著，一名貼身侍女步履匆匆地穿過花徑，來到亭外，臉上帶著壓抑不住的驚色與急切，福了一禮：“小姐。”
沈心玥黛眉微蹙，似是不喜被打擾：“何事如此慌張？”
侍女連忙上前，低聲急促地稟報了幾句。
只聽了幾句，沈心玥端茶的手便是一頓，那雙美目驟然睜大，失聲道：“此事當真？陳慶？他闖過了天寶塔二十九層？！位列胥王山第八？”
她的聲音不自覺地拔高，透著一股難以置信的震驚。
“千真萬確，小姐！”
侍女語氣肯定，將天寶塔的景象，以及如今胥王山乃至內門都在議論此事的消息詳細說了一遍，“如今外面都傳遍了，都說陳少俠雖然位列第八，但已具‘真傳候補’之資，是緊隨伍安仁和賀霜之后的第三人！”
沈心玥聽著，心頭如同被投入巨石的湖面，波瀾驟起，蕩漾不休。
真傳候補！
這四個字的分量，她再清楚不過。
這意味著陳慶已一躍成為宗門最頂尖的潛力新星，擁有了未來角逐那至高無上席位的資格！
其地位將與昔日截然不同！
她腦海中瞬間閃過初次見面時，那個從云林府來的、看似沉穩卻并無多少特異之處的青年，又想起三叔沈千山當日的話語……
竟真被三叔言中？
被八姐說中了？
一旁的趙蔓聽得云里霧里，見沈心玥如此失態，不禁好奇追問：“心玥，你們在說誰？哪個陳慶？真傳候補？新出的真傳候補不是只有伍安仁和賀霜嗎？”
沈心玥深吸一口氣，強壓下心中的悸動，臉上努力恢復平靜。
她端起茶杯，故作漫不經心地道：“哦，沒什么，就是家族里之前留意的一個子弟，來自云林府五臺派，名叫陳慶，沒想到他竟不聲不響闖出了些名堂。”
“五臺派？沒聽說過的小門派吧？”
趙蔓愈發好奇，“竟能出真傳候補？了不得啊！心玥，你們沈家早就留意到了？真是慧眼識珠！”
沈心玥享受著閨蜜語氣中那不自覺帶上的驚嘆，心中升起一絲優越與慶幸。
她順著趙蔓的話，語氣顯得更加隨意，仿佛一切盡在掌握：
“嗯，家族確有幾分眼光，此子……也算與我沈家有舊，家中長輩此前便有幾分聯姻結緣之意，如今看來，倒是未曾看錯。”
“聯姻？”
趙蔓一聽，聲音頓時提高了八度，眼中瞬間充滿了驚訝與掩飾不住的羨慕，甚至是一絲微不可查的酸意，“要與一位真傳候補聯姻？心玥，你這……這可是天大的好事啊！恭喜恭喜！未來若他真能位列真傳，那你……”
一位潛在的真傳候補，這足以讓天寶城大多世家小姐心動艷羨。
趙蔓臉上的笑容依舊，但恭賀的話語里，那點酸溜溜的味道卻悄然彌漫開來。
沈心玥心中受用，嘴角不禁微微上揚，先前對陳慶的那點輕視早已拋到九霄云外，開始認真思索起三叔的深意和家族的策略。
她矜持地點點頭：“眼下說這些還為時尚早，不過是他初露鋒芒罷了，小荷——”
她轉向候在一旁的侍女，“你現在就去，以我的名義修書一封，送至胥王山陳慶，就說……后日午時，我在城中‘碧波軒’設下薄宴，邀他共品新到的‘云霧靈茶’，并探討一下修行心得。”
她特意選了“碧波軒”這等雅致且頗具聲名的茶樓，又點了價值不菲的“云霧靈茶”，以示重視與誠意。
“是，小姐。”侍女領命，匆匆離去。
趙蔓在一旁聽得真切，臉上的羨慕之色更濃，又說了好些恭維的話，語氣中的羨慕幾乎快要掩藏不住。
沈心玥心情大好，與趙蔓繼續閑聊，言談間不免又帶上了幾分對未來若有若無的憧憬與盤算。
如今陳慶是真傳候補，萬一日后真成了真傳弟子，那么.......
約莫半個時辰后，趙蔓正準備起身告辭，卻見那送信的侍女又匆匆回來了，臉色卻不復之前的興奮，反而帶著幾分忐忑與難看。
沈心玥見她回來得如此快，心中莫名一突，挑眉問道：“信送到了？他如何說？后日幾時方便？”
侍女支支吾吾，不敢抬頭看她，聲若蚊蚋：“回、回小姐，信送到了……陳少俠他、他看了信……”
“他說什么了？”沈心玥的語氣沉了下來。
侍女咬了咬牙，硬著頭皮道：“陳少俠說……說他近日修煉正值緊要關頭，暫時……暫時抽不出時間赴宴，小姐的好意他心領了，日后、日后若有機會再說……”
“日后再說？”
沈心玥臉上的淺笑和矜持瞬間僵住，變得煞白。
她只覺得臉上像是被人狠狠扇了一巴掌，火辣辣地疼！
她，沈家九小姐，“天香九鳳”之一，主動邀請陳慶，竟然……被如此干脆利落地拒絕了？！
還是用這種敷衍至極的借口！
一旁的趙蔓也愣住了，臉上的羨慕和恭維瞬間凝固，隨即變得有些古怪。
看來事情并非這么簡單啊！
她飛快地低下頭，假裝整理衣袖，生怕自己眼底那絲即將溢出的幸災樂禍被對方看見。
亭子里的氣氛瞬間降到了冰點，尷尬得幾乎令人窒息。
沈心玥胸口劇烈起伏了幾下，指甲深深掐進了掌心。
她努力維持著最后的體面：“好……好一個‘日后再說’！我知道了，你下去吧。”
侍女聽聞，迅速離開此地，生怕殃及池魚。
趙蔓見狀，也是連忙起身，告辭道：“心玥，我突然想起家中還有些事，就先告辭了。”
說完，幾乎是逃也似的離開了涼亭。
待到趙蔓的身影徹底消失在花徑盡頭，沈心玥猛地一揮袖！
“啪嚓！”
方才她手中那只價值千金的瓷杯被狠狠摔在地上！
“陳慶！”
她再也抑制不住心中的羞憤與怒火，“你有什么了不起！不過是個真傳候補罷了！還不是真傳弟子！竟敢如此折辱于我！”
涼亭內外，侍立的丫鬟們嚇得噤若寒蟬，紛紛低頭，連大氣都不敢喘一口。
沈心玥站在原地，胸口劇烈起伏，臉上紅白交錯，只覺得今日之辱，前所未有。
陳慶這個名字，此刻如同一根尖刺，狠狠扎進了她的驕傲里。
.......