就在陳慶暗自思忖之時，天寶塔的遴選終于進入了尾聲。
隨著最后一批弟子或振奮或失落地被傳送而出，天寶碑上的排名徹底凝固，一百個名字熠熠生輝，代表著此次遴選的最終結果。
高臺之上，鄧子恒長老目光掃過下方神色各異的眾人，緩緩開口，聲音平和卻清晰地傳遍整個廣場：
“胥王山百派英才遴選，至此圓滿結束。”
“天寶碑上百人之名，即為此次獲得進入胥王山修行資格者。恭喜諸位英才，爾等之天賦、心性、毅力已得印證，望入胥王山后，勤修不輟，早日成才，不負宗門栽培，亦不負爾等身后宗派之期許。”
“未入榜者，亦無需氣餒，武道之途，漫長悠遠，一時之得失不足論英雄。天寶上宗廣納賢才，日后機緣猶在。此番經歷，于爾等而言亦是寶貴磨礪，望能明見自身，砥礪前行。”
他的話語中正平和，既肯定了勝出者，也安撫了落選之人，盡顯大宗氣度。
廣場之上，頓時呈現出冰火兩重天的景象。
入選的百人及其所屬宗派，自然是歡欣鼓舞，激動不已。
尤其是那些有小門小派弟子入選的宗門，長老們更是喜形于色，這意味著未來五年甚至十年的上供減免，是一筆足以改變宗門命運的龐大資源！
粗略看去，近百個宗派中，竟有超過九成都至少有一人入選，這天寶上宗手段高超，通過這種方式，巧妙地將自身與麾下眾多宗派的利益更緊密地捆綁在了一起。
人群中，施子依和方銳對視一眼，皆是露出一絲無奈的苦笑。
他們拼盡全力，終究還是差了一線，未能躋身百人之列，振興玄甲門的重擔，看來還需另覓時機了。
聶珊珊看著石碑，輕輕吐出一口氣，清冷的眼眸中復雜的神色漸漸平復。
盡力而無憾，或許便是如此。
蕭別離亦是長出一口氣，他的排名最終定格在九十八位，險之又險地搭上了末班車，但此刻心中并無多少喜悅，反而有種虛脫般的放松。
嚴耀陽同樣落選，他望著石碑，拳頭緊了緊，又緩緩松開，最終化作一聲輕嘆，接受了這個現實。
這時，鄧子恒的聲音再次響起：“此外，凡此次響應上宗號召，前來參與遴選之弟子，無論入選與否，上宗皆備有一份薄禮，以為激勵，聊表心意。”
此言一出，廣場上頓時又起了一陣騷動，尤其是那些抱丹勁后期、本就抱著見世面心態而來的弟子們，更是心中一喜。
李旺原本因落選而低落的心情瞬間好轉不少，不禁喜道：“這天寶上宗果然大方！不愧是統御三道的大宗氣派！”
的確，在場人數如此之多，每人一份，即便只是薄禮，以天寶上宗的底蘊和手筆，也絕不可能是尋常之物，這無疑是一筆意外之財。
隨后，鄧子恒又宣布了三日后于迎客峰舉行胥王山入門儀式的具體事宜，便宣布眾人可自行散去。
人群開始流動，而就在這時，早已等候在周邊的天寶城各大世家代表們紛紛行動了起來。
他們目標明確，徑直走向此次遴選中最耀眼的那些天才。
賀霜、伍安仁等排名前十的翹楚立刻被團團圍住，各方贊譽、邀請不絕于耳，甚至已有千年世家的人，遞上了請柬帖子，邀請他們赴宴一敘，引得周圍眾人驚嘆不已。
陳慶作為排名二十九、且年紀極輕的罡勁天才，自然也成為了眾多世家爭相結交的目標。
一時間，竟也有七八份帖子遞到了他的面前。
李旺看到這，不由的露出一絲羨慕。
朱羽看著陳慶面前的帖子，又看了看自己面前僅有的兩三份，不由灑脫一笑，對身旁的沈修永自嘲道：“唉，誰讓我前幾個月才剛娶了第四房小妾，名聲在外了呢。”
沈修永聞言不由得調侃了一句：“朱兄龍精虎猛，風流倜儻，自是令我輩羨慕啊。”
眾人一陣輕笑，倒也沖淡了些許競爭帶來的緊張氣氛。
這些世家的意圖很明顯，大多是看中了這些天才的潛力，想要通過聯姻將其與家族利益綁定，從而鞏固和提升自家在天寶城乃至三道之地的影響力。
陳慶不僅年紀輕，而且還未婚娶，自然成為一些世家眼中的香餑餑。
在云林府時，那些小族小派不過仰人鼻息、依附求生，而如今在這天寶城，前來結交的卻是真正底蘊深厚的世家大族，所談的是平等互惠的正式聯姻。
這些盤踞天寶城的世家，百年甚至千年的積淀之下，所擁有的資源、人脈與影響力，絲毫不遜于五臺派，其中一些甚至更為悠久深厚，其實力不容小覷。
尤其是那些千年世家，底蘊深厚更是讓人咋舌。
不遠處，寒霜婆婆看著被數份請柬環繞的陳慶，以及五臺派桑彥平、褚錦云那掩飾不住的喜悅，眉頭微不可查地皺了一下。
五臺派此次兩人入選，意味著將獲得長達十年的上供減免！
這無疑是一筆巨大的資源，足以讓五臺派的實力在未來短時間內獲得爆發式增長，云林府雙雄并立的格局恐怕很快就會被打破，甚至向著五臺派一家獨大傾斜。這對于寒玉谷而言，絕非好消息。
眾人紛紛回到各自休息地方。
晚上，一個小道消息如同插上了翅膀，在迎客峰的各個角落流傳開來。
此次遴選雖未能進入前百，但若愿意，仍有機會拜入天寶上宗外門修煉，屆時可以通過其他方式，獲得晉升內門的資格！
這個消息頓時引起了不小的轟動。
大部分落選的天才們對此嗤之以鼻，秉持著寧做雞頭不做鳳尾的想法。
他們身為各派精英，回到自家宗門，那也是備受重視的核心弟子，資源傾斜，地位尊崇，何必留在天寶上宗從一個地位最低的外門弟子做起，去受那層層管束和艱辛？
然而，依舊有不少人為之蠢蠢欲動。
這些人多是出身中小門派，或是自覺在原有環境下潛力已近瓶頸，渴望更廣闊的天地和更強大的傳承。
對他們而言，天寶上宗外門弟子身份，就是一個魚躍龍門的跳板，哪怕起點低些，前途卻可能更加光明。
施子依、方銳，甚至包括嚴耀陽等人，都陷入了深深的思索與權衡之中。
晚上吃過飯食后，陳慶、沈修永、褚錦云、桑彥平四人聚在桑長老的房間。
桑彥平抿了一口茶，緩緩開口道：“明日，我等就準備離去了。”
“明日就走了嗎？這么急？”沈修永有些意外。
“嗯。”
桑彥平微微頷首，臉上帶著一絲如釋重負，“此地事了，我們這些老家伙也該回去了，門中還有許多事宜要處理，魔門云林分壇留下的攤子，與寒玉谷的微妙關系，都需要盡早回去坐鎮安排。”
他深吸一口氣，目光變得嚴肅起來，看向陳慶和沈修永：“你們二人留在此地修煉，一切需得多加小心謹慎，尤其是要提防朝陽宗的人。”
他看向陳慶，“修永清楚其中恩怨，陳慶你可能還不太了解具體情況，數十年前，朝陽宗與我五臺派有過一段極深的恩怨。”
“那時的朝陽宗如日中天，勢力遠超現在，是除了天寶上宗之外，少數幾個擁有一位真元境高手坐鎮的一府霸主！”
“真元境高手！？”
陳慶聽到這里，心中猛地一動。
府地宗派能擁有一位真元境高手，簡直是定海神針般的存在，怪不得朝陽宗當年能那般強勢，其勢力范圍甚至能輻射影響周邊府地。
“沒錯。”
一旁的褚錦云感慨道：“那是一位真正的真元境強者，威壓一方，也正因如此，他們行事才那般肆無忌憚，不過……”
她話鋒一轉，帶著一絲冷意，“你也不必過于忌憚現在的朝陽宗，這位掌門，早就死了。”
“死了？”陳慶更加疑惑：“這位真元境高手……是怎么死的？”
真元境實力不凡而且還能增壽，若非意外，怎會輕易隕落？
桑彥平眼中閃過一絲復雜之色，緩緩道：“這件事也十分復雜，當初這位朝陽宗掌門暗中帶領大批精銳進入云林府，意圖不明，但其勢洶洶，可謂一時轟動。而后他們暗中對我五臺派狠下殺手，掌門還有幾位師叔奮起反抗，當時死了好幾個老一輩高手，而厲師叔也參與其中，他并沒有正面對抗朝陽宗高手，而出手斬殺了朝陽宗不少年輕一輩精英，徹底激怒了對方。”
“后來，那位真元境掌門親自出手，追殺厲師叔……”
桑彥平頓了頓，“具體過程無人知曉，只知厲師叔雖狼狽，卻最終脫身，未果，此事鬧得極大，險些引發大戰，好在后來沈家參與其中斡旋，并將此事稟報了天寶上宗，由上宗出面干涉，此事才勉強壓下。”
“那朝陽宗掌門帶人退回天平府后，沒過多久，便傳出了他的死訊，朝陽宗對外宣稱是掌門練功急于求成，以致走火入魔而亡，但我和掌門師兄私下猜測……”
桑彥平壓低了聲音，“恐怕沒那么簡單，真元境高手豈是那般容易走火入魔的？更大的可能，是因其不顧上宗調解，私自尋仇，甚至可能在天平府外動了手，觸怒了天寶上宗的威嚴，被上宗暗中施以懲戒，抹除掉了。”
褚錦云在旁輕聲感慨，語氣中帶著一絲后怕：“幸好這位死了，否則哪有這后面幾十年的相對安寧，一位真元境掌門的仇恨，足以讓我五臺派日夜難安。”
沈修永也是面色凝重地點了點頭，他那個時候剛剛拜入五臺派，記憶也算頗深，那段歷史對于五臺派而言，是一段充滿壓力的灰色記憶。
陳慶默默聽著，心中卻掀起了波瀾。
他本能地覺得，事情恐怕不像桑長老猜測的那樣。
觸怒上宗或許是真，但因此就被抹殺一位真元境高手？
天寶上宗維持秩序，似乎更傾向于平衡與制約，直接下場抹殺一方霸主，動靜太大，也容易引起其他附庸宗派的恐慌。
一個更大膽、更符合他認知的猜測浮上心頭——此事，莫非是厲師下的手？
厲百川深不可測，行事看似懶散實則從不吃虧。
被一位真元境高手追殺，以他的性子，會僅僅逃跑就算了？
聯想起此前種種，以及他可能遠超表現的實力……
陳慶越想越覺得篤定。
那位朝陽宗掌門的暴斃，極有可能就是厲百川的手筆！
這老登的底蘊和實力，恐怕比他想象的還要恐怖得多。
就在這時，桑彥平從懷中取出幾個玉瓶，輕輕放在桌上，打斷了陳慶的思緒。
“這里面都是淬罡丹。”
桑彥平的聲音將陳慶的注意力拉回現實，“這些都是宗門庫存，足有四十粒，你們二人分潤了吧。”
陳慶和沈修永聽到這里，都是心中一震，暖流涌動的同時，也感到了沉甸甸的分量。
四十粒淬罡丹！這絕非小數目！
要知道，即便以陳慶如今的身份地位，在五臺派每月定額也不過三枚，這四十粒相當于他一年多的份例！
宗門算是竭盡所能地為他們提供支持。
沈修永深吸一口氣，語氣有些哽咽，“多謝宗門厚賜！修永定不負所望！”
陳慶亦是心潮起伏，鄭重道：“桑長老，褚長老，請轉告掌門，弟子陳慶雖僥幸拜入天寶上宗修行，但永遠是五臺派青木院弟子，此心不變。”
桑彥平聞言，臉上露出欣慰之色，但他立刻擺了擺手，神色轉為極其嚴肅：“你有此心，我等便知足了，但這話放在心里即可，在天寶上宗內，絕對不要對任何人說出來，切記！切記！”
褚錦云也點頭附和，眼中滿是關切：“是啊，上宗規矩森嚴，最忌門下弟子心系他派，你們在此安心修煉，便是對宗門最好的回報，你們實力強大了，宗門自然也會因此得到無形的好處和實惠。”
陳慶和沈修永都是重重點頭，明白兩位長老的深意和擔憂。
又閑談囑咐了幾句路上的見聞和修煉的注意事項，夜已漸深，陳慶和沈修永，褚錦云三人這才起身告辭，離開了桑長老的房間。
........
褚錦云回到屋內，燭火搖曳。
她剛為自己斟了一杯清茶，尚未飲下，便聽得門外傳來輕柔卻規律的叩門聲。
“師父，是我。”
聶珊珊的聲音隔著門扉傳來，比平日更低沉幾分。
褚錦云放下茶盞：“進來吧。”
門被輕輕推開，聶珊珊走了進來，一身淡藍衣裙在燈下顯得有些單薄。
她眉眼低垂，雙手微握在身前，不似平日那般清冷自持，反而透著一絲罕見的猶豫與掙扎。
“珊珊，這么晚了，有事？”褚錦云溫聲問道，指了指旁邊的椅子示意她坐下。
聶珊珊沒有坐，只是走到褚錦云面前，深吸了一口氣，仿佛下定了極大的決心“師父，弟子……想好了，我想留下，拜入天寶上宗外門。”
屋內霎時間安靜下來，只有燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
褚錦云看著自己一手帶大的徒弟，心中百感交集，如同打翻了五味瓶。
她沒有立刻回答，目光細細描摹著聶珊珊尚且年輕的臉龐。
她這個弟子，天資悟性皆是上佳，心性更是堅韌要強，從不輕易服輸。
在云林府同齡人中，聶珊珊無疑是頂尖的，便是與許多年長些的同輩相比，如沈修永、孔以安等，她也絲毫不遜色，甚至潛力猶有過之。
此次遴選，強手如云，匯聚了三道五十一府的精英，競爭之殘酷遠超府內。
那些能沖入前百的，有不少已是三十、乃至臨近四十歲的罡勁高手，他們多了近十年的功力積累、實戰打磨和心境淬煉。
這絕非僅僅是修為的差距，更是時間與經驗堆砌出的鴻溝。
珊珊她們，終究還是太年輕了。
三十歲以下的抱丹勁，面對那些經驗老辣、真罡凝練的“老牌”天才，先天便處于劣勢。
能如陳慶那般，以不及三十之齡突破罡勁，并在此等盛會中強勢殺入前三十者，實屬鳳毛麟角。
假以時日，給她同樣的年歲打磨，褚錦云深信，自己的弟子絕不會比這些人差。
然而，理解歸理解，心疼也是真心疼。
她深知聶珊珊骨子里的傲氣，此次落選，對其打擊絕非表面看上去那般平靜。
如今她選擇留下，從最低的外門弟子做起，這其中需要放下多少驕傲，又需要鼓起多大的勇氣？
天寶上宗外門，魚龍混雜，競爭激烈，資源遠不如內門。
那是真正的從零開始，一切都要靠自己拼殺。
這條路，注定布滿荊棘，艱辛無比。
褚錦云心中涌起強烈的不舍與擔憂，但她更了解聶珊珊，若非經過深思熟慮，決計不會開這個口。
她既然來了，便是心意已決。
沉默良久，褚錦云終是輕輕嘆了一口氣。
她站起身，走到聶珊珊面前，為她理了理鬢邊一絲并不存在的亂發，動作輕柔。
“想清楚了？”
褚錦云輕聲道：“天寶上宗外門不易，遠比你在癸水院時要艱難得多。”
聶珊珊眼圈微微泛紅，卻倔強地沒有讓任何濕意溢出，重重點頭：“弟子想清楚了。”
褚錦云緩緩點了點頭。
“好。”
一個字，千言萬語盡在其中。
她握住聶珊珊微涼的手，輕輕拍了拍：“既然決定了，那就去做，我癸水院的弟子，到哪里都不會差，記住無論在外遇到何種難處，師父和癸水院，永遠是你的后盾。”
“若事不可為……回家便是，師父永遠給你留著一盞燈。”
聶珊珊聞言，她猛地低下頭，肩頭微微顫動了一下，再抬起時，眼中水光氤氳，卻亮得驚人。
“弟子……多謝師父！”她聲音哽咽，深深一拜。
褚錦云扶住她，將她輕輕攬入懷中，一切盡在不言中。
燭光將師徒二人的身影投在墻上，溫暖而靜謐。
........
陳慶回到屋內，關上房門，隔絕了外界的喧囂。
他走到桌邊坐下，卻沒有倒水，腦海中反復回放著天寶塔第八層那電光火石間的劇變。
那一道自塔頂最深處襲來的紫色幽光，直接貫入他的眉心識海，那一刻的沖擊幾乎讓他神魂震蕩。
“絕非尋常……”
陳慶低聲自語，眉頭緊鎖。
他不再猶豫，起身走到床榻邊，盤膝坐下，試圖進入深層入定的狀態，仔細探查自身。
這時，陳慶才發現體內癸水真氣不知不覺間已然全部淬煉完成，此刻丹田氣海之中，青木、坤土、癸水三道真罡交融。
三道真罡融合成一道真罡，那威力極為霸道，氣息驚人。
陳慶將心神徹底沉靜，摒棄所有雜念，不再局限于感知氣血真罡，而是向著那冥冥中意識誕生之地探尋時——
嗡！
仿佛推開了一扇從未發現過的無形之門，他的視線驟然開闊！
這里沒有上下左右之分，唯有最本源的意識如同薄霧般緩緩流淌。
“這是……”
陳慶的心神震撼無比，幾乎難以維持這份內視的狀態。
他看到了！
一道微弱的紫色流光正靜靜懸浮著。
一個難以置信的念頭浮現而出。
“意志之海？！這難道就是古籍中提及，唯有晉入真元境，精神意志經過真元淬煉發生質變后，方能初步感應并開辟的意志之海？！”
只有真元境，才會淬煉出武道意志，開始觸及精神領域的無上妙境！
意志之海，便是精神力量的源泉與顯化，是真元境強者能夠衍生神識、洞察秋毫的根本所在！
可他如今分明只是罡勁境界，精神意志雖經過磨礪遠比同階堅韌，但也絕未達到能自行開辟意志之海的程度！
“是因為那道紫光！”
陳慶瞬間明悟，“是塔中那道神秘的紫色幽光，它強行為我洞開了這片門戶，并在此扎根！”
驚喜之后，便是深深的思索與一絲擔憂。
“提前開辟意志之海，感知力、乃至對自身功法的掌控，無疑會提升到一個全新的層次，面對危機時更加敏銳……這是天大的機緣！”
“但……這紫光究竟是什么？扎根于我意志之海，是福是禍？是否會影響到我日后沖擊真元境的關隘？”
種種疑問浮上心頭，卻無人能為他解答。
他第一個想到的便是深不可測的厲百川，若厲師在此，或許能看出些端倪。
“可惜厲師遠在云林府……”
陳慶心中暗嘆，旋即定了定神，“此事關乎根本，絕不能向外人透露分毫，天寶上宗藏經樓浩瀚如煙海，或許其中有記載，日后需得尋個機會，前去查探一番。”
心思既定，陳慶便將那份疑慮暫時壓下。
無論如何，提前擁有意志之海，并且似乎還是以一種極不尋常的方式獲得，目前來看，利遠大于弊。
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