細雨如酥，悄無聲息地浸潤著高林縣。
一艘客船緩緩靠向碼頭。
陳慶一襲青衫，手中拿著一把尋常油紙傘。
他站在船頭，望著眼前既熟悉又有些陌生的縣城輪廓，此刻的心中也是頗為感慨。
數年光陰，恍如隔世。
船身輕輕一震，靠穩了跳板。
陳慶隨著稀疏的乘客走下船，并未驚動任何人，如同一個普通的歸家游子，緩步融入了縣城的蒙蒙煙雨之中。
按照吳曼青此前信中留下的地址，他穿過街巷，來到了內城一處清靜雅致的院落前。
白墻黑瓦，朱門虛掩，與記憶中啞子灣那相連的破敗漁舟已是天壤之別。
這是吳曼青給韓氏在內城安置的宅院。
陳慶深吸一口帶著濕潤草木清香的空氣，輕輕推開了院門。
院內不大，卻布置得井井有條。
角落種著幾株初夏的花卉，沾著雨露，更顯嬌艷。
正屋的門開著，能看見一個熟悉的身影正背對著門口，坐在窗邊的矮凳上，就著天光，專注地縫補著一件衣裳。
那動作，依舊是他記憶中最深刻的模樣。
似是聽到了推門聲，韓氏手中的針線一頓，有些疑惑地轉過頭來。
當她的目光落在門口那道挺拔的身影上時，先是愣了一瞬，隨即手中的針線筐“啪”地一聲掉在地上，針線滾落一地。
“阿.....阿慶？”
韓氏的聲音帶著難以置信的顫抖，猛地站起身，眼眶瞬間就紅了。
“娘，我回來了。”
陳慶快步上前，臉上露出發自內心的溫暖笑容。
韓氏一把抓住他的胳膊，上下仔細打量著，仿佛要確認這不是夢境。
她的手微微發顫，摸著陳慶堅實的手臂，眼淚止不住地往下掉：“真是我的慶兒……回來了，真的回來了……長高了，也壯實了……好，好……”
她語無倫次，千言萬語都堵在了喉嚨里。
“娘，我很好。”
陳慶反手握住母親的手，輕聲安撫，“這不是回來了嗎？”
“回來就好，回來就好……”
韓氏用袖子抹著眼淚，好不容易平復了些情緒，忽然想起什么，連忙道：“快，快進屋！這雨雖然不大，淋久了也不好，吃飯了沒？娘這就去給你做！”
她拉著陳慶往屋里走，嘴里絮絮叨叨，全是關切的話語。
“娘，我不餓，路上吃過了。”
陳慶笑著應道，任由母親拉著自己進屋坐下，“別忙活了，坐下歇歇。”
屋內的陳設簡單卻舒適，桌椅干凈，桌上還擺著一套茶具。
韓氏還是閑不住，趕緊去倒了杯熱茶塞到陳慶手里：“快，喝口熱水暖暖身子，這幾年……在那邊過得怎么樣？”
她一連串的問題拋了出來。
陳慶捧著溫熱的茶杯，心中暖流淌過。
他挑著能說的，大致說了說。
“娘其實早猜到了，我兒定是在外頭有了出息。”
韓氏用袖角再次按了按眼角，努力平復著激動，嘴角卻抑制不住地向上揚起，“起初啊，吳家是安排了兩個小丫鬟過來，說是伺候我起居，我這勞碌命，哪習慣那個？渾身不自在。”
她說著，像是想起了當初的窘迫，輕輕拍了拍膝蓋：“可沒過多久，大概是……你走后一年多的光景？吳夫人又親自來了，說是得了你的信兒，非要給我換個地方，我說那院子挺好，她不肯，說潮濕破舊，你……你在外會惦記。”
韓氏的聲音低了些，帶著無盡的感慨：“然后就搬來了這兒，這院子真好，清靜，亮堂，那倆丫鬟后來也只留了一個偶爾來幫幫忙，吳夫人心細，知道我不習慣前呼后擁的。”
最后，她小聲道：“再后來，連縣里的都尉大人都親自來探望過一回！那么大的官兒，客客氣氣的，還帶來了些滋補品，說是他的心意，娘就是再沒見識，那時也徹底明白了。”
她伸出手摸了摸陳慶的胳膊，眼眶又濕了，“我的阿慶，是真的有出息了！娘心里……娘心里真是……”
她說不下去，只是重重地拍著陳慶的手背，眼淚滾落，卻全是欣慰。
陳慶沒有打斷韓氏，任由她將這數年的牽掛與推斷盡數傾吐。
母親雖眼角添了幾道細紋，但膚色紅潤，眼神清亮。
她身上的衣衫是細軟的棉布料子，干凈整潔，袖口領邊一絲不茍，顯然日子過得極是安穩舒心。
他心中那最后一絲擔憂，至此終于徹底放下。
“娘過得好，我在外才能安心。”
陳慶反手握住韓氏的手，輕輕拍了拍。
“你爺爺身子骨倒還算硬朗，”
韓氏嘆了口氣，語氣有些復雜，“陳恒那孩子……唉，武科考了幾次都沒中，心氣也就泄了，你二叔二嬸掏空家底供他，如今也只能在縣衙里謀了個幫閑的差事，掙些辛苦錢，日子過得緊巴。”
“你爺爺嘴上不說，心里怕是悔得很……唉，不提也罷。”
她搖了搖頭，似乎不愿多談老宅那邊令人唏噓的糟心事。
正說著話，院門外傳來一陣輕快的腳步聲，伴隨著熟悉的嗓音：“舅媽，我得了些新到的細棉布，摸著可軟和了，給您拿來做件里衣……”
話音未落，楊惠娘挎著個小布包，笑盈盈地邁過門檻。
一抬頭，看見屋內站著的陳慶，她瞬間愣在原地，眼睛猛地睜大，手里的布包差點滑落。
“阿…阿慶？！”
楊惠娘的聲音里充滿了難以置信的驚喜，目光上下打量著陳慶，仿佛要確認不是幻覺，“你…你什么時候回來的？”
陳慶轉過身，臉上露出溫和的笑容：“表姐，我剛到不久。”
楊惠娘快步走近，圍著他轉了小半圈，眼中閃爍著喜悅的光彩，喃喃道：“不一樣了，真的完全不一樣了……”
眼前的陳慶，身姿挺拔如松，雖只穿著一襲簡單的青衫，卻自有一股氣度。
“哪里不一樣了？我還是我。”
陳慶輕笑一聲，問道：“表姐近來可好？在布莊一切都還順心嗎？”
楊惠娘回過神來，連忙點頭，臉上漾開真切的笑容：“好，都好！托你的福，少東家很是關照，如今在布莊做得挺好。”
她頓了頓，語氣里帶著感慨，“日子寬裕了不少，前些時日，承蒙吳家管事牽線搭橋，在內城……嗯，靠邊些的地方，置辦了一個兩進的小院子，總算是真正安了家。”
陳慶聞言，心中明白。
這定是吳曼青的手筆，既回報了情分，全了場面，又將分寸拿捏得極好——既解決了楊惠娘一家的困境，又并未顯得過分殷勤越界，一切都恰到好處，果然是滴水不漏。
韓氏在一旁聽著，拉著楊惠娘的手道：“惠娘也是個有后福的。”
她說著，像是想起什么，熱情地提議：“惠娘，你這就回去，把你爹娘都叫來！阿慶回來了，是大喜事，咱們一家人正好聚在一起吃頓晚飯！”
楊惠娘聞言，眼睛一亮，顯然極為意動，但她沒有立刻答應，而是下意識地先看向了陳慶，眼神里帶著詢問。
今時不同往日，她深知表弟的地位和心意才是關鍵。
陳慶點了點頭道：“去吧，熱鬧熱鬧。”
得到陳慶的首肯，楊惠娘臉上瞬間綻開明媚的笑容，脆生生應了句，“哎！我這就去！”
隨后轉身跑了出去，那身影竟透出幾分少女般的雀躍。
約莫半個時辰后，楊惠娘便領著陳金花和楊鐵柱回來了。
楊鐵柱依舊是那副老實巴交的模樣，進了門，看到陳慶，只是憨厚又帶著幾分拘謹地笑了笑，便默默站到了一邊。
而陳金花的神情可就豐富多了。
她一進門，目光就牢牢鎖定了陳慶，臉上瞬間堆滿了笑容。
“哎喲！我的好侄兒！你可算是回來了！可想死大姑了！”
陳金花的聲音拔高了幾度，幾步就湊到陳慶跟前，“瞧瞧！瞧瞧這通身的氣派！我就說嘛，咱們老陳家祖墳上肯定是冒了青煙了！才能出了阿慶你這樣了不得的人物！”
她的話匣子一打開就收不住，嘴里噼里啪啦全是夸贊奉承之詞，再聯想到陳家現在的榮光，而她作為大姑也是與有榮焉。
陳慶面色平靜地聽著，偶爾淡淡頷首，并不接話。
他早已深知自己這位大姑的為人，精明、勢利。
大姑的討好巴結，于他而言，不過是歸家途中一段無足輕重的小插曲，聽過也便算了。
“娘，行了。”楊惠娘在旁低聲道。
“我說的都是實話。”
陳金花腰板一挺說道：“好幾年沒看到我大侄，我夸夸還不行嗎？”
一頓晚飯，就在這般略顯奇特的氣氛中進行。
韓氏和楊惠娘時不時聊些家常，楊鐵柱埋頭吃飯，偶爾附和兩句。
陳金花則幾乎全程圍繞著陳慶，見縫插針地表達著她的關心和自豪。
陳慶大多時候只是安靜用餐，偶爾回應幾句。
飯畢，楊惠娘幫著韓氏收拾碗筷。
陳金花似乎還想再跟陳慶說些什么，但見陳慶已起身，一副準備歇息的樣子，到了嘴邊的話又咽了回去，最終只得楊鐵柱和楊惠娘告辭離開了。
等到楊惠娘一家走后，院子里重歸寧靜。
檐角的雨水滴答落下，在青石板上濺起細小的水花。
收拾停當，韓氏在陳慶對面坐下。
母子倆聊了些家常，直至夜深。
話頭落下，一陣短暫的沉默后，韓氏忽然有些緊張地在圍裙上搓了搓手，低聲問道：“阿慶，這次出去……有沒有你爹的消息？”
陳慶看著母親眼中那點微弱的希冀之光，深吸了一口氣，“娘，我托龐都尉仔細查過了，三年前千仞渠那批服徭役的名錄，來回核驗了數遍，沒有漏記，也沒有錯記，后續也無人見過爹，這么多年毫無音訊……”
話音落下，屋內陷入一片死寂。
韓氏怔怔地坐在那里，微微嘆了口氣，“……娘知道了。”
她沒有再多問一句，只是慢慢站起身。
“趕路累了，早點歇著吧。”
門輕輕合上，隔絕了內外。
陳慶知道，韓氏心里那最后一點念想，今夜終于徹底落了地。
他獨坐在窗邊，聽著檐角雨水滴答落下，心中卻是波瀾起伏。
今日歸家所見所聞，一幕幕在腦海中閃過——母親安穩富足的生活、表姐在布莊的順遂、甚至大姑那過分熱絡的奉承。
即便他遠在宗門，什么也沒做，什么也沒說，卻已然改變了身邊人的命運軌跡。
這世間人情冷暖，利益交織，現實得很。
“呼！”
陳慶輕輕吐出一口氣，隨后拿出一枚淬罡丹服下，繼續修煉。
翌日，天色放晴。
陳慶一早便出了門，信步走向記憶中的周院。
越靠近，越覺陌生。
周圍的屋舍似乎都翻新過，街道也整潔了不少。
待看到那熟悉的門楣時，陳慶腳步微微一頓。
周院的牌匾依舊，但門墻顯然經過擴建，顯得氣派了許多。
院內傳來的呼喝練拳聲洶涌澎湃，遠非昔日可比。
他邁步走進，只見寬闊的院內，數十名年輕弟子整齊劃一地演練著通臂拳的架式，朝氣蓬勃，拳風赫赫。
而站在隊列前方，高聲指點、糾正動作的，正是孫順。
“腰馬要穩！勁透指尖！你們這軟綿綿的像什么樣子……”
孫順正呵斥著，目光不經意掃過門口，聲音戛然而止。
他瞪大了眼睛，死死盯著那道緩步走入的身影，嘴巴張了張，似乎不敢相信。
“陳……陳師弟？！！”
孫順猛地揉了揉眼睛，隨即臉上爆發出巨大的狂喜，幾步就沖了過來，一把抓住陳慶的胳膊，用力晃了晃，“真是你！你什么時候回來的？！”
這番動靜頓時吸引了所有弟子的注意。
練拳的聲音低了下去，所有年輕而陌生的面孔都好奇地望過來，目光在陳慶身上打量，低聲竊竊私語。
“這就是師父和孫師兄經常提起的陳慶師兄？”
“看著好年輕啊……真有那么厲害嗎？”
孫順激動得滿臉紅光，也顧不上教導弟子了，拉著陳慶就往里走：“快！快進來！師父要是知道你回來了，不知道得多高興！”
正說著，后院聞聲走出兩人。
正是聞訊趕來的周良和其夫人李氏。
周良比幾年前清瘦了些，鬢角白發更多。
他一眼看到院中的陳慶，先是愣住，隨即眼中迸發出難以言喻的驚喜！
“弟子拜見師父！”
陳慶對著周良抱拳道。
眼前這位是他啟蒙恩師，也是他武道一途的領路人。
周良快步上前，重重拍在陳慶的肩膀上，上下仔細打量著，“好！好！好！回來了就好！”
師母李氏站在一旁，亦是滿臉的難以置信和感慨萬千，喃喃道：“回來了好，回來了好……真是……真是沒想到……”
周良拉著陳慶，眼中自豪之色溢于言表：“你回來的正好！前些時日，你師姐周雨和她舅舅李元也從海沙派回來了。”
他頓了頓，語氣帶著一種揚眉吐氣的暢快：“那李元，嘿，如今見了我，可是客氣得很！再不是當年那副眼高于頂的模樣！三句話不離你，拐著彎地打聽你的消息！我這心里啊，痛快！”
“你是我周良的弟子！是我周院走出去的！你有了大出息，師父我這臉上，有光！”
前不久，李元帶著周雨一同回來。
要知道，以往李元雖未明說，可言語神色間，總透出幾分對周良的輕視。
這次與以往截然不同，他的態度改變了許多，甚至帶著幾分以往不曾有過的客氣。
這一切，正是因為陳慶。
周良將他這番轉變看在眼里，心中自是揚眉吐氣、感慨萬千。
隨后一行人進入屋內，師母李氏早已備好了熱茶。
幾人分賓主落座，茶香裊裊，陳慶發現窗外有一個熟悉的身影，正清掃著院中落葉。
“秦烈？”
陳慶有些不確定地低語。
周良順著他的目光望去，臉上掠過一絲復雜，嘆了口氣，聲音低沉了幾分：“你走后沒多久，有人發現他和他姐姐倒在城外的破廟里，差點餓死凍死，他姐姐……沒熬過去，他雖瘋了，但好歹是條命，我實在不忍心，就把他接了回來，給口飯吃，讓他在院里干點雜活，也算有個棲身之所。”
周良頓了頓，語氣帶著些慶幸又有些無奈：“好在他這瘋病，時好時壞，安靜的時候居多，尋常的吩咐，掃地、劈柴這類簡單的活計，他好像還能聽懂一些，也能做得來，就當……就當是院里多了個不會說話的長工吧。”
陳慶聞言，默默點了點頭。
他能理解周良的仁厚，這或許是對秦烈最好的安排了。
一行人回到屋內喝茶。
周良說起近況，“龐都尉前些時日還找過我，說內城有家武館經營不善，想讓我去接手，撐撐場面，我思來想去還是推了，畢竟老了，沒那份爭強好勝的心氣了，守著這周院，教教這些愿意吃苦的孩子，能培養出一兩個化勁，我就心滿意足了。”
說到弟子，周良看向孫順，“如今院里確實有兩三個苗子不錯，根骨、心性都算上佳，我看有很大機會能沖破化勁瓶頸。”
孫順在一旁聽了，卻是苦笑一聲，搖了搖頭，“師父您就別寬慰我了，化勁……唉，我都沖擊五六次了，每次都覺得差那么臨門一腳，可就是跨不過去。”
他這幾年來，一直沖擊化勁，但一直沒能突破這層桎梏。
孫順忽然抬起頭，看向陳慶好奇道：“陳師弟，你……你如今到了何種境界了？當初你離開時就已遠超我等，現在定然更加深不可測了吧？”
周良和李氏聞言，也立刻將目光聚焦在陳慶身上。
他們深知陳慶天賦異稟，但也無法想象他如今究竟走到了哪一步。
陳慶放下茶盞，微微一笑，“勞師父、師兄掛心，弟子前不久才堪堪突破至罡勁。”
“罡勁！？”
孫順失聲低呼，眼睛瞬間瞪得滾圓，手中的茶杯差點沒拿穩。
他雖然早有心理準備，知道陳慶必定遠超自己，但“罡勁”這兩個字所帶來的沖擊，依舊如同驚雷炸響在他耳邊！
那是他連仰望都難以企及的境界！
周良更是猛地吸了一口氣，手中的茶水潑灑出來都渾然未覺。
他在海沙派外院待過，遠比孫順更清楚“罡勁”這兩個字意味著什么！
那是真正的高手，是一派長老甚至掌門的層次！
開碑裂石，真罡外放！
他的徒弟，離開高林縣時才什么境界？
這才幾年？竟然就……罡勁了？！
而且他還不到三十吧？！
周良的心臟砰砰狂跳，讓他一時竟說不出話來。
李氏嘴巴微張，眼中滿是難以置信。
即使在海沙派中罡勁也是地位非凡的存在！
良久，周良才開口道：“罡勁！我周良的弟子，老天待我周良不薄！這輩子，值了！值了！”
他笑得開懷，眼角卻隱隱有淚光閃爍。
能夠教導出一位罡勁高手，這是何等榮耀？
激動過后，周良執意要留陳慶吃飯，讓李氏去準備最好的酒菜。
陳慶看著師父欣喜若狂的模樣，便沒有拒絕。
接下來的半個月，陳慶就在高林縣住了下來。
他除了去周院與師父、孫順敘舊，也去拜訪了舊識程明和龐青海。
至于吳家，吳曼青一系早已遷往府城，留在高林縣的只是支脈，與他并無交情，自然無需走動。
大部分時間，他都是在家中陪著母親韓氏，日子過得平靜而溫馨。
然而，陳慶雖低調，但他回到高林縣的消息，還是在內城幾個有頭有臉的勢力中小范圍傳開了。
能接觸到龐都尉那個層面的，多少都隱約知道這位從高林縣走出去的年輕人，如今在五臺派地位極高，是一位了不得的大人物。
這一日，韓家家主和羅家家主，連同廣昌武館館主柳隨風、天聚武館館主趙開山、鴻運武館館主林紅玉，一同拜訪龐都尉。
幾位在高林縣有頭有臉的人物聚在一起，言語間小心翼翼地試探。
“龐都尉。”
韓家主斟酌了一番，這才開口道，“聽聞五臺派的陳首席回鄉省親，我等……是否應備上薄禮，前去拜會一二？也好略盡地主之誼。”
一旁的柳隨風撫著胡須，眼中仍有些難以置信的神色，“沒想到啊……真是沒想到，當年青鱗會上，那少年雖初露鋒芒，擊潰曲耀輝已令人驚嘆，可這才幾年光景……”
他搖了搖頭，仿佛仍無法將記憶中少年與龐都尉口中的“陳首席”聯系起來。
趙開山也是頗為感慨，“誰能料到，當初擂臺上的小子，竟能走到如今這等地步，龐都尉，他如今……”
話未說盡，但詢問之意明顯。
林紅玉雖未直接發問，但那雙眼睛中也閃爍著復雜的光芒，顯然同樣被這個消息深深觸動，等待著龐都尉的答案。
龐青海看了他們一眼，緩緩搖了搖頭，“不必了，陳首席此次回鄉，意在陪伴高堂，不喜打擾，再者說……”
他頓了頓，看向幾人直言不諱：“此前沒有香火情，如今再想上桿子去結交，已經晚了，聽我一句勸，此事你們就當做不知道，各自安好便是。”
幾人頓時浮現尷尬與惋惜。
羅家主還是有些不甘心，忍不住追問道：“龐都尉，恕我冒昧，這位陳首席……在五臺派內，究竟是何等地位？竟讓您也……”
龐青海沉默片刻，沉聲道：“何等地位？我只能告訴你們，若不出意外，他便是五臺派未來掌門，現在你們可明白了？”
“未…未來掌門！？”
韓家主、羅家主，連同柳隨風、趙開山、林紅玉幾人同時失聲，心頭如同被重錘狠狠擊中，掀起驚濤駭浪！
一派掌門！？
那可是統御一府之地武道勢力的巨擘！
是真正站在云端的人物！
與他們這些困于一縣之地的家族、武館，有著云泥之別！
高林縣這等小地方，竟然出了如此真龍？！
而他們，竟是眼睜睜看著這條真龍當年從眼前騰飛，卻未能與之結下絲毫善緣！
幾人面面相覷，都從對方眼中看到了無比的震驚。
尤其是柳隨風、趙開山幾人，腦海中不禁浮現出當年青鱗會上，那個略顯青澀卻已鋒芒畢露的少年身影，再對比如今龐都尉口中那高不可攀的身份，心中更是五味雜陳，慨嘆世事莫測，機遇一旦錯過便再難追尋。
.......
.......
.......