夜色深沉，金沙堡內燈火通明。
苗峰坐在主位上，面色陰沉得能滴出水來。
他對面坐著一位年約四旬的男子，正是與他共同創立金沙堡基業的結拜兄弟紀啟軒。
紀啟軒緩緩放下茶盞，搖了搖頭，“堡內堡外，明里暗里，能查的地方都查過了，沒有一點線索，此事放棄吧。”
他看向苗峰，眼神復雜。
根據他了解到的情況，苗志恒及其隨從的離奇失蹤，以及土元門那幾名好手的慘死，現場干凈利落，用了化尸粉，這等手法絕非尋常。
他雖然不信那五臺派的陳慶有本事獨力做到，但此事必然與陳慶，乃至其師叔沈修永脫不開干系。
招惹一個潛力無窮的新晉罡勁，實屬不智，更別提其背后的五臺派。
他深知這位義兄的喪子之痛，但更要以金沙堡的基業為重。
“我知道了。”
苗峰沉聲道。
他雖有七子，但苗志恒是他傾注心血最多、寄予厚望的繼承人，如今折損，如同斷他臂膀，心中如何能甘？
紀啟軒見他模樣，嘆了口氣，起身走到他身邊，拍了拍他的肩膀：“節哀吧，堡內諸多事務，還需你主持大局，那暗花我已經讓人撤了。”
“嗯。”苗峰悶哼一聲，算是回應。
紀啟軒沉吟片刻，壓低了聲音，意味深長地道：“苗兄，有些事，不急在一時，日子還長，日后……未必沒有機會，放在心里即可。”
他的話隱晦，卻暗示著將來或許能有暗中報復的時機。
苗峰聽到兄弟的話，深深吸了口氣，又緩緩吐出。
兩人又閑聊了幾句堡內收支、礦產護衛等雜務，紀啟軒見苗峰情緒依舊低落，便起身告辭離去。
廳內重歸寂靜，只剩下苗峰一人。
此刻必須隱忍，但喪子之痛如同毒火灼心。
五臺派的施壓，土元門隱晦的警告，都讓他感到無比的憋屈和憤怒。
“呼——”
他長長吐出一口濁氣，仿佛要將所有不甘都吐出，“君子報仇，十年不晚……”
就在他心神激蕩，剛要起身的剎那，全身汗毛陡然倒豎！
只見廳門處，不知何時，悄無聲息地多了一道身影。
那人背對著門外清冷的月光，面容隱在陰影之中，看不真切，只能看到一個略顯佝僂的輪廓，顯示出來人年紀已然不輕。
他就那樣靜靜地站在那里，仿佛本就該在那里，與周圍的陰影融為一體。
苗峰瞳孔瞬間縮成了針尖大小，一股寒意從尾椎骨直沖天靈蓋，心臟瘋狂擂鼓，幾乎要跳出胸腔！
他是罡勁修為！
靈覺敏銳，方圓數十丈內風吹草動皆難逃感知！
可此人竟能無聲無息地侵入到他如此近的距離，直到現身才被他察覺？！
這是何等恐怖的修為？何等詭異的身法？！
“你是誰！？”
苗峰猛地站起，真罡下意識地流轉，護住周身。
來人似乎輕笑了一聲，在寂靜的夜里顯得格外瘆人：“有人，讓我來替他解決點麻煩。”
越是平淡，苗峰越是感到心膽俱寒。
到了他這個境界，深知天下之廣，能人異士之多，有些老怪物的手段遠超常人想象。
這種未知的、能輕易掌控他生死的感覺，讓他生出一絲恐懼。
“閣下……前輩……”
苗峰強壓住幾乎要失控的心跳，喉嚨發干，“是……是一刀庵的殺手？”
他首先想到的便是那神秘莫測的一刀庵。
“不是。”來人回答得很簡單。
“那……前輩是？”
苗峰試圖看清對方的面容。
“我是誰，這些都不重要。”來人微微搖頭，向前踏了一步。
就這一步，一股無形卻沉重如山的壓力瞬間籠罩了整個廳堂，空氣仿佛都凝固了。
苗峰只覺得呼吸一窒，護體真罡竟被這股壓力壓得明滅不定！
苗峰亡魂大冒，求生本能壓倒了一切，急聲道：“前輩！那位……那位雇您的人，出了什么價錢？我苗峰同樣給得起！雙倍！不，三倍！只求前輩高抬貴手！”
“哦？”
來人腳步頓了頓，似乎起了點興趣，“拿出你的誠意。”
苗峰仿佛抓住了救命稻草，連忙道：“有！有！金沙堡多年積累，不敢說富可敵國，但也有些珍藏！上好的寶藥、稀有的礦石、還有……還有我苗家祖傳的一件寶器！都在……都在我的書房暗格之內！只要前輩饒我一命，盡可取去！”
他知道，用錢換命是自己生還最大的可能性。
“好。我知道了。”
來人語氣依舊平淡，滿意的點了點頭。
但這語氣，卻讓苗峰心中猛地一沉，瞬間如墜冰窟！
對方根本沒有談條件的意思！
苗峰心中一狠，猛地厲喝一聲，一直藏在袖中的左手奮力一甩！
嗖！嗖！嗖！
三顆龍眼大小、漆黑如墨圓球呈品字形射向來人，正是金沙堡秘制，歹毒無比的毒煞雷！
與此同時，他身形如同被強弓射出的利箭，體內真罡毫無保留地爆發向著側后方通往內室的窗戶撞去！
那是他唯一可能逃生的路線！
他快，來人更快！
那三顆足以讓罡勁高手都忌憚三分的毒煞雷，剛飛到半途，甚至還未及爆發開來，來人只是隨意地一拂袖。
一股無形氣息瞬間籠罩了那三顆毒煞雷，仿佛有一只無形的大手將其輕輕握住，連一絲聲響都未曾發出，那狂暴的氣息竟被硬生生壓滅、湮滅于無形！
而苗峰的身形眼看就要撞破窗欞——
一只干瘦的手掌，仿佛早已等在了那里，看似緩慢，無聲無印地按在了苗峰的頭頂百會穴上。
苗峰前沖的勢子戛然而止，臉上將逃出生天的慶幸瞬間凝固，取而代之的是極致的驚恐，眼神中的光彩如同被狂風吹熄的蠟燭般迅速黯淡下去。
“呃……”
一聲輕響從他顱內傳出。
他周身澎湃的真罡如同被戳破的氣囊般驟然消散，身體晃了晃，隨即軟軟地癱倒在地，再無聲息。
來人毀尸滅跡后，自語道：“奔襲數千里，就這點好處……這次算是做了個虧本買賣，下次非得從那小子身上連本帶利賺回來不可。”
說著，他身形一晃，徑直向著苗峰書房的方向而去。
........
半個月時間一晃而過，陳慶的《青木長春訣》日益精進，距離第五層越來越近。
這天，他正在院內凝神修煉，忽聞叩門聲響起。
一名執事在外恭敬道：“陳首席，桑長老請您前往內務堂議事廳一趟。”
陳慶收功開門，問道：“桑長老可有說是何事？”
執事回道：“具體事宜不甚清楚，只知是召集門內所有抱丹勁后期的弟子。”
陳慶點了點頭，整理了一下衣袍，便隨執事前往內務堂。
步入議事廳時，李旺、李磊二人已然在座，他們身后還跟著三位弟子，一人來自離火院，兩人來自坤土院，皆是抱丹勁后期的修為。
“陳師弟。”
李旺見到陳慶，招手示意。
陳慶詢問道：“兩位師兄，可知桑長老召集我等所為何事？”
李磊搖了搖頭，表示不知。
李旺更是攤手，一頭霧水。
很快，嚴耀陽和聶珊珊也相繼到來，他們身后也跟著四位抱丹勁后期的弟子。
嚴、聶二人氣息圓融飽滿，顯然已達抱丹勁圓滿有一段時日，正處于打磨根基、準備沖擊罡勁的關鍵階段。
“人都到齊了。”
這時，桑長老的聲音從后堂傳來，只見他緩步走出，身后還跟著三位長老。
陳慶認得這三人，乃是岳城、周毅、范炎，都是門內資深的抱丹勁圓滿長老，多年來屢次嘗試突破罡勁，經驗豐富。
讓陳慶略感意外的是，沈修永也在其中。
“拜見桑長老，諸位長老！”
廳內眾弟子齊齊抱拳行禮。
“不必多禮。”
桑長老擺了擺手，目光掃過在場每一位精英弟子，沉聲道：“召集你們前來，只因你們皆是宗門未來之棟梁，短期內皆有希望沖擊罡勁之境。此次，便是由岳長老、周長老、范長老，以及新晉罡勁的沈長老，與你們分享一些突破過程中的經驗與技巧，望能助你們日后少走彎路。”
此言一出，廳內頓時泛起一陣細微的騷動。
嚴耀陽、聶珊珊、李旺、李磊等人眼中皆爆發出一道亮光。
突破罡勁艱難無比，任何前輩的經驗都彌足珍貴。
陳慶雖然自覺有天道酬勤之助，突破并非難事，但面上依舊露出一副認真期待的模樣，絲毫不顯特殊。
“好，便先從岳長老開始吧。”
桑長老示意道。
岳城長老率先開口，講述自身多次沖擊罡勁失敗的教訓，總結真氣質變轉換時的兇險與關竅，強調心境平穩與根基扎實的重要性。
周毅、范炎二位長老隨后補充，提及個人感悟，甚至有人言及突破桎梏與自身根骨稟賦息息相關，根骨上佳者，若準備萬全，成功率自然更高，反之則險阻重重。
這番話讓臺下眾人心思各異，有的自信，有的則暗自衡量。
最后，輪到了沈修永。
他哈哈一笑，語氣輕松了幾分：“我這人沒那么多彎彎繞繞，真氣滿溢，經脈俱通，心念通達，引動天地之氣入體，壓縮淬煉，百般煎熬后，真罡自成，仿佛水到渠成一般……”
他將自身突破的經歷娓娓道來，言語簡練。
嚴耀陽、聶珊珊等人聽得十分認真，尤其是已至圓滿之境的二人，更是陷入沉思，顯然獲益匪淺。
桑長老最后總結道：“大道至簡，然行之維艱，爾等需謹記，厚積薄發，方是正途，切莫貪功冒進，亦不可妄自菲薄。”
言罷，他身后一名執事端著一個寒玉托盤上前，盤中擺放著數個精巧玉瓶，瓶內隱約可見氤氳流光。
陳慶一眼就認出了乃是百年地心乳。
“百年地心乳！”有弟子低聲驚呼。
非首席的那幾位弟子呼吸瞬間急促起來，眼中滿是火熱。
此物對于鞏固根基、輔助突破有著奇效，尋常弟子難得一見。
桑長老道：“宗門近年資源亦不寬裕，此物本是專供即將突破之弟子所用，不過掌門認為爾等皆乃宗門未來希望，特批每人賜予三滴，已至圓滿者，可作突破之助力；尚未圓滿者，亦可借此鞏固修為，加深根基，望爾等善用，勤加修煉，莫負宗門厚望。”
“多謝掌門！多謝桑長老！多謝宗門！”
眾弟子紛紛躬身行禮，激動地上前領取屬于自己的那份地心乳。
陳慶也上前領過玉瓶，握在手心，三滴雖不多，但亦是宗門心意，聊勝于無。
眾人領取完畢，紛紛告辭離去，皆迫不及待想要回去消化今日所得。
“陳慶，你稍留片刻。”
桑長老忽然開口。
陳慶腳步一頓，心下微奇。
嚴耀陽、聶珊珊等人看了他一眼，也未多問，相繼離去。
轉眼間，廳內只剩下了桑長老、沈修永和陳慶三人。
桑長老面色略顯凝重，開口道：“關于土元門俞河之事，宗門已向其發出嚴正質詢。”
他頓了頓，語氣中帶著一絲無奈：“土元門回復，堅稱俞河長老當時只是‘請’你前去喝茶問話，并無實質性威脅之舉，更未造成任何傷害，反而強調俞河長老重創了魔門高手江川橋，反而護你周全……”
陳慶心中冷笑，好一個“請”字，好一個“些許不當言行”，竟被如此輕描淡寫。
沈修永在旁接口道：“土元門那幾個老家伙，出了名的護短，他們能松口答應給你一些補償，已是難得，畢竟臨安府是他們的地盤，我五臺派的手，確實很難伸過去施加更大壓力。”
陳慶點了點頭，明白這其中牽扯勢力權衡，能得些實際好處，已算是最好的結果。
他沉聲道：“弟子明白，多謝桑長老和師叔為弟子周旋。”
“你能理解便好。”
桑長老頷首，隨即臉色變得更加嚴肅，壓低了聲音道：“還有一事更為蹊蹺，臨安府傳來消息，金沙堡的堡主苗峰，及其結拜兄弟、副堡主紀啟軒，雙雙失蹤了！”
“失蹤了？”
陳慶心中一個‘咯噔’，這倒不是裝出來。
他瞬間想到了厲老登。
效率如此之高，手段如此……干凈利落！？
而且還是兩個月，讓兩件事情沒有必要聯系，難以猜測和調查。
“正是！”
桑長老語氣沉重，“失蹤約有數日之久，起初無人察覺異樣，直至金沙堡內部因群龍無首而亂象叢生，各方查探之下，才發現這兩位罡勁高手竟如同人間蒸發，生不見人，死不見尸！此事已在臨安府掀起軒然大波，如今土元門與海沙派正趁機大肆瓜分金沙堡留下的地盤和產業，現在還未在云林傳開，想來很快便會被人知曉。”
絕大多數失蹤者，最終都石沉大海，再難尋蹤跡。
因此慣例，久無音訊者，多半按身故論處。
更何況金沙堡這等一方豪強的掌舵人。
沈修永在一旁補充道，眉頭緊鎖：“據我在海沙派的好友喬鴻云傳來的消息，此事極為詭異，苗峰乃罡勁中期，紀啟軒亦是罡勁初期，二人實力不俗，且身處守衛森嚴的金沙堡內。”
“能讓他二人無聲無息地消失，對方實力……恐怕至少也是罡勁大成，乃至更高層次的人物出手，并且極可能是偷襲暗殺。”
罡勁初期、中期被稱為內罡境。
真罡初成，威力遠超真氣，可離體攻防，但主要盤踞體內，與天地溝通較淺，調動元氣范圍有限，威力未達極致。
而罡勁后期、圓滿則被稱為外罡境，真罡可遠距離離體傷敵，威力更強。
他頓了頓，語氣中帶上了一絲鄭重，“而在內罡之上，還有一重更為玄妙的境界，便是外罡，需將內罡打磨得精純無比，念動間真罡透體而出，與周遭天地元氣產生強烈共鳴，如臂指使，可化形護體，亦可遠程攻敵，威力浩大，玄妙非凡。”
桑長老沉聲道：“能做到這一步的，絕非尋常之輩，不知這金沙堡究竟得罪了哪路隱世高人。”
沈修永轉而看向陳慶，笑了笑：“不過，這對你而言，倒算是個好消息，苗峰一直懷疑是你殺了苗志恒，如今這最大隱患，算是自行消除了。”
陳慶面上不動聲色，點頭道：“確是省去不少麻煩。”
又與桑長老、沈修永交談了幾句，陳慶便告辭離開。
走出議事廳，他內心的波瀾卻久久難平。
厲師的手段，遠超他的想象。
兩位罡勁高手，說消失就消失，其實力恐怕絕非桑長老推測的“外罡之境”那么簡單，極有可能……已在罡勁之上！
“過段時間，必須再去拜訪一次厲師。”陳慶暗自思忖。
此時事情剛了，不適合立馬拜見。
他回到自家小院，摒除雜念，服下那三滴百年地心乳，再次沉浸于修煉之中。
時間在苦修中悄然流逝，轉眼又是二十天過去。
【天道酬勤】
【青木長春訣第四層（4999/5000）】
這一日，陳慶體內第十二道正經的最后一絲滯澀被雄渾無比的真氣徹底沖開，周身經脈暢通無阻，真氣如大江奔流，循環往復，生生不息！
抱丹境圓滿！
他緩緩睜開雙眼，眸中精光湛然，沒有絲毫停頓之意。
“今天一鼓作氣。”
陳慶深吸一口氣，“淬煉真罡，突破罡勁！”
.........