翌日深夜，月隱星稀。
陳慶來到了城西老刀把子客棧。
他閃身來到了江伯鴻屋內。
屋內陳設簡單，彌漫著一股淡淡的藥味。
陳慶快速掃過房間每一個角落。
床鋪、柜子、桌案、墻角……他不放過任何可能藏匿財物的縫隙或暗格。
然而，一番細致搜尋下來，除了幾件不值錢的換洗衣物、一些尋常的煉丹藥材和幾本泛黃的舊書，竟再無其他值錢物件。
別說大額銀票、丹方了，連散碎銀子都寥寥無幾。
“這老狐貍，莫非狡兔三窟？”
陳慶低聲自語。
江伯鴻常年混跡萬毒沼澤，殺人越貨，積累的財富絕不止隨身攜帶的那點。
那么，他會藏在哪里？
陳慶想到了百舸灘停泊的那艘下等寶船。
“寶船！”
他心中一動。
那艘船是江伯鴻在萬毒沼澤的移動據點，他常年居住其上，煉丹、休息、存放物資都在那里。
對于一個孤家寡人又常年在危險地帶行走的老江湖來說，那艘船很可能就是他最重要的“家”和“倉庫”！
最值錢、最隱秘的東西，極有可能就在船上！
陳慶越想越覺得可能性極大。
江伯鴻行事謹慎，將大部分身家放在隨時可以掌控的寶船上，既方便取用，又比藏在固定地點更安全。
陳慶暗自搖頭。
百舸灘是什么地方？
那是萬毒沼澤入口的混亂之地，更是由背景神秘的百珍閣掌控的停泊點！
此刻，那艘寶船必然已被百珍閣的人嚴密看管起來，等著收取高昂的停泊費，或者……直接視為無主之物，納入囊中。
他現在若想強行去百舸灘取船，無異于虎口奪食。
且不說百珍閣深不可測，單是那里龍蛇混雜的環境，一旦暴露身份和意圖，立刻會成為眾矢之的。
風險太高，得不償失。
陳慶暗嘆一聲，“等以后實力更強，或者有合適的機會，再作計較，眼下還是先處理手頭能處理的事情?！?/p>
此次萬毒沼澤之行收獲的銀票和賣寶甲所得，加上之前剩余，他手頭已相當寬裕，足以償還大部分債務。
陳慶沒有選擇立刻將所有人的欠款一次性還清。
他深知財不露白的道理，尤其自己剛外出歸來不久。
若突然拿出十幾萬兩銀子還債，消息傳開，必然引人猜疑——他去哪里發了這么大一筆橫財？
這與他此前表現不符，更可能引來不必要的麻煩和窺探。
他決定分批、分人地償還，顯得更自然，也更符合一個首席弟子逐步積累、開源節流的常態。
次日，陳慶帶著部分銀票來到離火院尋李旺。
遠遠便瞧見李旺與一位容貌姣好、衣著精致的女子在湖心島一處臨水的涼亭中談笑風生。
那女子氣質溫婉，談吐得體，顯然是府城中某家的小姐。
李旺見到陳慶，臉上笑容更盛，熱情地招手：“陳師弟！這邊！”
陳慶走近，李旺笑著介紹道：“這位是府城林家的林小姐，林小姐，這位便是我常提起的青木院首席，陳慶師弟。”
林小姐見到陳慶，美眸中瞬間閃過一絲亮色，隨即落落大方欠身，微笑道：“久聞陳首席大名，今日得見，果然風采不凡，小女子林芷柔，見過陳首席。”
聲音溫婉動聽，儀態無可挑剔。
陳慶神色平淡，只是微微頷首：“林小姐有禮。”
林芷柔看出陳慶與李旺似有事要談，告退道：“李兄，陳首席，你們師兄弟慢聊，芷柔先行告退?！?/p>
說罷，又對二人盈盈一禮，帶著侍女款款離去，姿態優雅。
看著林芷柔遠去的背影，陳慶轉頭看向李旺，道：“李師兄好興致，府城的世家，果然熱情?！?/p>
他言下之意再明顯不過。
像他們這樣五臺派各院的首席大弟子，在云林府眾多尋常家族眼中，無異于潛力無限的金龜婿，是家族極力攀附的對象。
平日里那些在尋常人眼中高不可攀的世家小姐、名門閨秀，對于四院首席而言，主動示好甚至‘倒貼’都是常有之事。
陳慶成為青木院首席后，前來攀附結交、甚至暗示聯姻的家族不知凡幾。
遠的不說，單是吳曼青的好友顧若華和黎婉，就曾數次托人遞話甚至親自登門拜訪，意圖再明顯不過，但都被他毫不留情地拒之門外，連面都沒見。
他深知人心叵測，更明白這些看似溫婉動人的世家小姐背后，往往牽扯著復雜的家族利益和潛在風險。
誰知道這些家族的底細是否干凈？
前車之鑒猶在眼前，此前便有小家族暗中投靠魔門，利用美色和利益不斷腐蝕、拉攏各門派的精英弟子，最終釀成大禍。
溫柔鄉，也可能是英雄冢。
李旺聞言，臉上露出一絲訕笑，擺擺手道：“陳師弟放心，我心中有數，不過是逢場作戲，應酬一二罷了，她們看中的是‘離火院首席’這個名頭，我樂得清閑時有人陪著說說話，解解悶，真要動心思？那還早著呢?！?/p>
他話語輕松，眼神卻表明他并非全無警惕。
陳慶微微頷首，不再多言。
李旺并非蠢人，點到即止即可。
他拿出準備好的一沓銀票遞給李旺：“李師兄，這是上次所借的八千兩，連本帶利，多謝師兄當日援手之情?！?/p>
數目比當初借的還多了一些。
李旺接過銀票，看也沒看就塞入懷中，哈哈一笑：“陳師弟太客氣了！你我兄弟，說這些就見外了，手頭寬裕了就好！日后若有需要，盡管開口！”
他拍了拍陳慶的肩膀。
兩人又閑聊了幾句近況，陳慶便告辭離去。
看著陳慶沉穩離去的背影，李旺臉上的笑容收斂了些，摸了摸懷里的銀票，又看了看林芷柔離去的方向，若有所思地搖了搖頭，也轉身回了離火院。
陳慶與李旺作別后，向著自己獨居的小院走去。
時值深秋，定波湖上氤氳的水汽帶著涼意。
行至小院門前，他的目光卻被一道清麗的身影吸引。
來人正是癸水院首席聶珊珊，她身著一襲月白色的癸水院弟子常服，纖細的腰肢束著一條銀絲攢珠的腰帶，勾勒出窈窕身姿。
“聶師姐！”
陳慶停下推門的手，主動拱手招呼道。
“陳師弟。”
聶珊珊看了陳慶一眼，笑道：“聽聞陳師弟前段時間外出，不知事情可辦妥當了？”
這師姐倒是挺‘關注’自己。
陳慶暗道一聲，隨即從懷中取出銀票，遞了過去，“勞師姐掛念，已處理妥當，這是先前所借的三萬兩銀子，連本帶利，請師姐收下，多謝師姐當日慷慨解囊?！?/p>
兩人好像早就忘了之前在議事廳交手的事情，風輕云淡。
聶珊珊并未立刻接過，反而輕笑一聲：“陳師弟倒是守信，這么快便周轉開了？其實不必如此著急，我還不缺這點銀子周轉?！?/p>
陳慶將銀票又往前遞了遞，“有借有還，再借不難，師姐的情誼，陳慶銘記于心?！?/p>
聶珊珊這才接過銀票，輕盈地收入袖中，“銀錢不過是小事........”
說到這，她話鋒一轉，笑道：“師弟，那滴三百年地心乳……掌門懸賞之物，不知師弟心中，可曾有過念想？”
她的語氣平淡，像是在閑話家常。
沒有居高臨下的勸退，也沒有利益交換的許諾，在她看來，那些都是徒增笑柄的幼稚手段。
陳慶迎著她的目光，坦然一笑：“此等足以改易筋骨、奠定無上道基的宗門重寶，試問門中弟子，又有幾人能真正心如止水，不起波瀾？恐怕……沒有人會不抱有些想法吧？”
聶珊珊的笑意加深了幾分，“巧了，我也是，看來你我二人，少不得要為這機緣，爭上一爭了。”
她看著陳慶，上前湊了兩步，“距上次議事廳交手才過去多久？陳師弟，你這段時間實力……可有精進？上次那一掌，可是你的全部實力？”
陳慶笑容不變，顯得十分真摯誠懇，“師姐說笑了，修行之道，一步一重天，哪有那么容易？這才過去多久？些許微末進境，不值一提，哪能與師姐貫通十一道正經的深厚修為相比？”
聶珊珊盯著陳慶那張看似坦誠的臉，心中暗道：男人的嘴，騙人的鬼。
這話能信半分都算多了。
“是嗎？”
她也不點破，只是意味深長的道：“師弟不愿意多說，那我也不深問了?！?/p>
兩人又閑聊了幾句無關緊要的宗門瑣事，氣氛看似融洽，實則暗流涌動，尤其是聶珊珊話語中無不帶著試探之意。
片刻后，聶珊珊便告辭離去，只留下淡淡的冷香。
陳慶目送她離開，轉身推門入院。
而聶珊珊則腳步不停，徑直走向癸水院深處，院主褚錦云清修的精舍。
精舍之外，一方小小的庭院。
月光下，褚錦云正持劍而立。
她并未動用絲毫真氣，手中長劍也非寶器，只是一柄尋常鐵劍。
然而，隨著她手腕輕轉，劍尖劃破空氣，卻自有一股無形的勢彌漫開來。
那并非凌厲的劍氣，而是一種圓融流轉、生生不息的意境，仿佛劍身牽引著周圍的水汽。
劍招簡潔古樸，時而如溪流潺潺，時而如深潭靜謐，時而如驚濤暗涌。
聶珊珊屏息凝神，靜靜立于一旁，不敢打擾。
直到褚錦云緩緩收劍，劍勢斂去，庭院中那股無形的壓力也隨之消散，她才緩步上前，恭敬行禮：“師父?！?/p>
褚錦云將劍歸入鞘中，氣息平穩，看向愛徒：“你來了?！?/p>
“是，師父。”
聶珊珊點頭，隨后將方才與陳慶的對話，包括對方爽快還錢、坦然承認對三百年地心乳有想法，以及那番“謙虛”的表態，都原原本本地復述了一遍。
褚錦云聽完，眼中掠過一絲感慨，嘆道：“此子……果然不是個省油的燈啊，一個從草根崛起的天才子弟，多少年未出一個了?！?/p>
她搖搖頭，語氣中帶著些許欣賞。
一個毫無根基，背景的人能夠成長如今地步，怎么能不讓人驚嘆呢？
“是啊。”
聶珊珊深有同感，“師父，您說陳師弟進展如此神速，背后若說無人指點，弟子實在難以相信，會不會是……厲院主在暗中傾力栽培？”
對于那位神秘低調的青木院主，聶珊珊一直心存好奇。
一個幾乎不管事的人，憑什么穩坐院主之位數十年？
“厲百川？”
褚錦云聞言，立刻搖了搖頭，語氣篤定，“他？我看不會，他現在怕是只想著他自己，哪還有閑心去管別人？更遑論傾力栽培弟子了。”
“師父，這是何意？”聶珊珊不解。
褚錦云走到庭院石凳旁坐下，示意聶珊珊也坐。
她目光投向遠方沉靜的湖面，緩緩道：“我拜入師門時，厲百川便已是青木院院主，那時他雖也顯老態，卻遠不如現在這般暮氣沉沉，算起來，他比掌門師兄年歲還要大上不少，如今……怕已是九十開外了，任他修為精深，保養得宜，壽元大限將至，想來也沒有幾年好活了，你道他為何整日深居簡出，只醉心于丹爐黃老之術？不過是為了……續命罷了?！?/p>
原來如此！
聶珊珊心中一動，恍然大悟。
怪不得厲院主對宗門事務漠不關心。
一旦動手，無論切磋還是爭斗，必有風險。
若留下暗傷病根，無疑是雪上加霜，甚至會直接折損本就所剩無幾的壽元！
她想起了厲百川那副枯槁的模樣，一切都有了合理的解釋。
“我剛入內院時，厲百川便已是這般模樣。”
褚錦云回憶道，“記得當年他曾與兩位師叔同赴沉蛟淵執行宗門任務，遭遇強敵，結果……那兩位師叔一死一重傷，唯有他安然無恙地回來了?！?/p>
“這……厲院主實力竟如此了得？”聶珊珊驚詫道。
沉蛟淵乃是于萬毒沼澤齊名的禁地，兇險異常，能全身而退已是不易。
“他實力自然是有的，但也沒你想得那么驚世駭俗?！?/p>
褚錦云語氣帶著一絲難以言喻的意味，“他最大的本事，是謹慎，或者說……是跑得快！二十年前，五臺派與天平府朝陽宗新仇舊怨，爆發了慘烈沖突，雙方死傷無數，甚至發布了江湖追殺令，凡對方弟子進入己方地界，格殺勿論?！?/p>
“那時整個風華道都鬧得沸沸揚揚，后來朝陽宗掌門，那位外罡境界的大高手，親自帶著宗門精銳，甚至殺上了我五臺派山門！”
聶珊珊屏住呼吸，這段往事她曾聽長輩提過只言片語，知道是宗門歷史上一段極為慘痛時期。
褚錦云繼續道：“那一戰，雙方都損失慘重，而厲百川……他從不與對方頂尖高手硬碰，只挑那些實力相對較弱的朝陽宗年輕俊杰下手，憑借其老辣經驗，還真讓他得手，斬殺了對方數名年輕一輩高手，這一下，徹底激怒了那位朝陽宗掌門！”
“那朝陽宗掌門盛怒之下，親自出手追殺厲百川！當時所有人都以為厲百川在劫難逃，可結果呢？”
褚錦云臉上露出一絲復雜的神色，“硬是讓他給跑了！在那位外罡高手的全力追殺下，他硬是憑借著對地形的熟悉和一些……嗯，特殊的保命手段，逃回了宗門之內！此事后來雖經各方調停，兩派暫時罷戰，但仇怨已深，至今仍是暗流洶涌，互不往來，朝陽宗老一輩人物，提起‘厲百川’三個字，依舊是恨之入骨，咬牙切齒。”
“那時江湖上，甚至有人戲謔地送了他一個外號——”
褚錦云頓了頓，吐出三個字，“厲跑跑！”
“厲……厲跑跑？！”
聶珊珊徹底愣住了，隨即忍不住掩口，眼中滿是錯愕與啼笑皆非。
她萬萬沒想到，那位深居簡出、看似高深莫測的青木院主，在江湖上竟有如此名號。
“是啊，‘厲跑跑’?！?/p>
褚錦云也露出一絲苦笑，“他這保命的本事，確實是登峰造極，他后來幾乎不再踏出定波湖一步，除了自身壽元問題，恐怕也有忌憚朝陽宗尋仇的因素，畢竟他可是對方必欲殺之而后快的人物?！?/p>
褚錦云收斂了神色，目光變得嚴肅而深邃，重新聚焦在聶珊珊身上：“珊珊，為師告訴你這些，是想讓你明白，厲百川自顧不暇，絕無可能成為陳慶真正的靠山?！?/p>
“陳慶能有今日成就，靠的是他自己的天賦、心性和……或許另有隱秘機緣，但無論如何，這滴三百年地心乳，你必須要爭！這不僅是一份提升根骨資質的絕世資源，更是一個絕佳的機會！”
她的語氣斬釘截鐵：“若能在此次爭奪中力壓群雄，尤其是展現出足以對抗蕭別離的潛力，必將在宗門高層，尤其是在掌門心中，留下不可磨滅的印象，分量將大大增加！”
“這為日后角逐掌門之位，奠定了至關重要的基礎！一旦成為掌門候選人，甚至最終執掌宗門，整個五臺派的資源都將隨你心意調配！無論是宗門庫藏的地心乳、寶藥，還是未來若有機會從天寶上宗那里得來的賞賜，比如‘凝罡丹’這等沖擊罡勁瓶頸的神物，都將優先供給于你！這其中蘊含的好處之多，影響之深遠，不言而喻！”
聶珊珊聽著師父擲地有聲的話，重重點頭，“師父放心！弟子明白！”
.......