翌日，清晨。
風雪初歇，長平街陳家小院籠罩在清冷的晨光中。
陳慶看著母親韓氏忙碌的身影，沉吟片刻，終于開口。
“娘，我打算去府城?！?/p>
韓氏正擦拭桌面的手頓住了，猛地抬頭，眼中滿是驚愕與不舍：“府城？那么遠……什么時候去？”
聲音帶著不易察覺的顫抖。
“三天后動身?！?/p>
陳慶緩緩道：“時間或許會久一些，我會照顧好自己。家里留了足夠的銀錢，您安心住著，有什么難處就去找程明，或者師父?！?/p>
韓氏眼圈瞬間紅了，千言萬語堵在喉頭，最終化作一聲長嘆，背過身去抹了抹眼角：“娘知道了，你爹……唉，你要平平安安的。”
她明白兒子的志向，更明白想要出人頭地，走得越遠越好。
但陳慶自幼沒離開過她，這一瞬間仿佛空落落的，好像少了點什么。
安撫好韓氏，陳慶如往常般來到周院。
院內弟子們仍在低聲議論著最近的巨變，氣氛卻已不像此前那般凝重緊張。
高林商會這棵大樹倒了，壓在周院頭上的陰霾也隨之散去，弟子們終于又能像從前一樣掛職謀生了。
周良也輕松了不少，此刻正坐在院中老樹下，慢慢啜飲著一杯熱茶。
就在這時，陳慶瞥見了兩道熟悉的身影。
正是此前在院內難得一見的鄭子橋和羅倩。
鄭子橋見他進來，主動迎上招呼道：“陳師弟。”
羅倩也上前一步，臉上帶著一絲忐忑：“陳師弟……”
想到此前種種疏離，她心中不免有些尷尬。
這兩人如同院子的晴雨表，勢頭好時便現身，勢頭不妙便無蹤。
陳慶只是簡單回應，便向著周良所在的方向走去。
陳慶抱拳道：“師父，弟子有件事情，想和您說?！?/p>
周良睜開雙眼，溫聲道：“什么事？但說無妨?！?/p>
“弟子打算.......”
陳慶剛要開口，話音卻被院外一陣清脆的馬蹄聲和車轅聲打斷。
一輛由兩匹神駿健馬拉著的黑色馬車，悄然停在周院門前。
趕車的是個身著深青錦袍、約莫三十余歲的中年男子。
弟子們紛紛好奇地張望過去。
高手！
陳慶目光一凝，心中微動。
來人眼神沉靜如古井，銳利似針芒，體態松靜如古樹扎根，脊如大龍，步履無聲卻落地生根。
一股無形的壓迫感，如同蟄伏的猛虎，撲面而來。
周良已站起身，看著來人，欲言又止，最終只道：“……路上辛苦了?！?/p>
中年男子眉頭微不可察地皺了一下，聲音平淡：“我姐和小雨呢？”
這人正是李氏的胞弟，李元。
“阿元！”
聽到動靜的李氏從后院快步走出，見到男子，眼中頓時一亮。
周雨緊隨其后，乖巧地站在母親身邊。
阿姐，我來了?！?/p>
李元看到李氏，點了點頭，臉上線條柔和了些許。
他的目光落在周雨身上，難得地露出一絲溫和的笑意：“小雨都長這么大了。”
幾人寒暄兩句，便移步進了內堂。
周院弟子們看著這一幕，更是竊竊私語起來。
從方才對話看，來人應是師父的妻舅，他們從未聽說過此人，但看那氣派，絕對是個高手。
有弟子跑去問孫順，孫順也是茫然搖頭，表示從未聽師父提過。
陳慶見狀，只得暫時按下話頭，準備稍后再稟。
不多時，一位負責端茶倒水的弟子慌慌張張地跑出來，壓低聲音對眾人道：“不得了！剛才我送果盤時聽見了！師娘的舅老爺要把周師姐帶去海沙派了！那可是真正的大宗門?。 ?/p>
“什么？周師姐要走？”
這消息如同投入平靜水面的巨石，瞬間在弟子中激起千層浪。
周雨在周院弟子心中地位特殊，是許多年輕弟子心中傾慕的對象。
此刻聽聞她即將遠行，眾人皆感愕然與濃濃的不舍。
“海沙派……那可是真正的大宗門?。≈軒熃阌懈Ａ?！”
“唉，以后受傷，誰給我們敷藥啊……”
“周師姐走了，感覺心里都空落落的……”
議論聲里滿是羨慕與失落。
孫順眼中也浮現一絲錯愕與悵然，“周師妹要走了？”
陳慶亦是訝然，他清晰地聽到了“海沙派”三個字。
這時，周雨從內堂走了出來。
她目光掃過院子，最終停在陳慶身上，輕聲道：“陳師弟，爹讓你進去一下?！?/p>
陳慶停下拳勢，抓起旁邊的外衫隨意披上，跟著周雨走進內堂。
客堂內，周良與李元分坐主位兩側。
李元端著青瓷茶碗，姿態從容。
李氏正在里間收拾行裝。
陳慶抱拳行禮道：“師父！”
“這是我的弟子陳慶，年未滿十八，已至化勁。”
周良笑著介紹道：“這位是雨兒的舅舅，海沙派李執事?！?/p>
陳慶抱拳道：“陳慶見過李前輩。”
李元打量了陳慶一眼，淡淡的道：“根基還算扎實，能在高林這等地方突破化勁，也算難得?！?/p>
語氣平淡，顯然海沙派中，這等資質并非罕見。
周良臉上的笑容僵了一下，還是硬著頭皮開口：“阿元，你看我這徒弟心性極佳，又肯吃苦。雨兒一個人去那么遠的地方，總需要個照應。陳慶他……能否……”
他的話沒說完，但意思已昭然若揭，他想讓李元把陳慶也帶去海沙派內門。
陳慶聽聞，內心倒是波瀾不驚。
他已得到龐青海的舉薦信，有了進入五臺派的敲門磚。
“姐夫?！?/p>
李元放下茶杯，道：“海沙派門規森嚴，非武舉俊彥或門內舉薦，不得輕入。便是雨兒，也是念在骨肉親情，我上下打點關系，才向門中討了一個名額，已屬不易......”
他目光再次掃過陳慶，搖頭道：“確是可造之材，然無根無憑，貿然帶入山門，于規矩不合，于他也未必是福?！?/p>
周良聞言，心中暗嘆，不再言語。
里間門簾掀開，李氏和周雨各提一個收拾好的包袱走出。
周雨已換上一身素凈厚實的棉裙，發髻重整，更顯清麗。
“都收拾好了？”
李元站起身，撣了撣錦袍上并不存在的灰塵，“天色不早，雪路難行，我們這就動身吧。”
“阿元……”周良聲音沙啞，還想說什么。
“姐夫，保重身體。”
李元打斷他，對著李氏微微頷首，“姐，雨兒我會照顧好，放心?！?/p>
說完，率先邁步向外走去。
周雨走到父親面前，眼淚終于忍不住滾落下來：“爹……您和娘要保重身體。”
李氏也是紅了眼眶。
周良拍了拍女兒的肩膀，千言萬語只化作一句：“去了聽舅舅的話，好好的。”
周雨最后看向陳慶，嘴唇微動，“陳師弟……保重?！?/p>
陳慶抱拳，沉聲道：“師姐保重，前程似錦?！?/p>
最終，周雨一步三回頭，在母親壓抑的啜泣聲中，登上了黑色馬車。
車簾落下，隔絕了視線。
馬蹄聲響起，車輪碾過積雪，緩緩駛離了周院門前這條熟悉的小街。
周良站在原地，望著馬車消失的方向，久久未動。
許久后，周良才拖著沉重的步伐回到院中，把陳慶叫到了自己屋內。
他坐在椅子上，聲音帶著疲憊：“你方才說有事，是什么事情？”
陳慶深吸一口氣，鄭重道：“弟子三日后便要動身前往府城，今日特來向師父辭行?！?/p>
周良微微一怔，有些意外：“武舉還有一年之久，你目前去府城……是否為時過早？”
陳慶回道：“弟子機緣巧合，得到了五臺派內門的舉薦信和信物。”
“舉薦信??？”
周良眼中精光一閃，瞬間明白了。
他清楚五臺派的規則，有了舉薦信和信物，便等于獲得了一個寶貴的‘敲門’機會。
雖然能否最終拜入山門仍是未知之數，但這對于陳慶這樣的寒門子弟而言，已是天大的機緣！
他頓了頓，目光落在陳慶臉上：“為師……能給你的助力，實在有限?！?/p>
說著，周良站起身，走到書柜旁一個不起眼的角落，那里有一個暗格。
他手指靈巧地撥弄幾下，暗格無聲滑開。
他從里面小心翼翼地捧出一個尺許長的紫檀木盒。
木盒古舊，散發著淡淡的幽香。
周良將其置于桌上，輕輕打開。
盒內靜靜躺著一株奇異的藥草。
這株草約莫三寸高，莖稈呈現一種溫潤的玉白色，隱隱透著生機。
葉片狹長，邊緣帶著細微的金色紋路，如同天然的符咒。
最奇特的是它的根須，盤根錯節，呈現出一種深邃的赤金色。
整株藥草散發著一股難以言喻的、混合著草木清香與大地厚重感的奇異氣息，僅僅是聞上一絲，便覺精神一振，體內氣血都似乎活躍了幾分。
“此乃‘還陽草’?！?/p>
周良深吸一口氣，道：“為師早年機緣巧合所得，一直珍藏至今，已有整整十二個年頭。它蘊藏著一縷純陽生機，對固本培元、乃至沖擊瓶頸時穩固心神、補充元氣，都有奇效?！?/p>
“此物藥效極強，不能直接服用，最好是用于煉丹制藥，留著于我也是無用。”
他拿起木盒，遞向陳慶：“此去路途遙遠，若在五臺派遇到難以逾越的難關，或是身受重傷危及根本此物或可助你一臂之力，若實在事不可為，前程渺?！?/p>
周良的聲音微微一頓，眼中閃過一絲復雜，“也可將其變賣，換得足夠銀錢安身立命，切莫強求?！?/p>
陳慶看著盒中還陽草，心中一暖。
這算是周良為他準備的最后一條退路。
最終，陳慶沒有過多推辭，只是深深吸了一口氣，“師父厚恩，弟子銘記在心?！?/p>
周良臉上露出一絲欣慰的笑容，拍了拍陳慶的肩膀，千言萬語化作一聲沉沉的：“去吧！”
........
傍晚時分，陳慶回到家中。
剛進院門，便聽到屋內傳來熟悉而溫婉的說話聲。
推門進去，只見表姐楊惠娘和大姑正坐在堂屋里，與母親韓氏說著話。
桌上堆放著幾個包袱，散發出淡淡的咸鮮海味和米面香氣。
“阿慶回來了！”
楊惠娘聞聲站起，臉上帶著溫柔的笑意，她指著桌上的東西：“聽說你要出遠門，我和娘趕著收拾了些東西。這是曬好的蝦干、魚鲞，路上耐放，也能添點葷腥。這幾包是今年新收的上好海米，還有……這是我親手給你納的幾雙厚底鞋?！?/p>
大姑陳金花也忙不迭地點頭，賠笑道;“是啊是啊，出門在外不比家里，吃穿都要備足?；菽镞€特意去汪記布莊扯了幾尺細棉布，給你做了兩身貼身的衣裳……”
陳慶鄭重道謝：“多謝表姐，讓你費心了?！?/p>
寒暄了一陣，屋內的氣氛漸漸沉靜下來。
楊惠娘看了看母親韓氏，又看了看陳慶，臉上浮現出幾分為難的神色，猶豫片刻，還是輕聲開口：“阿慶還有件事，外公托我帶話，說……說你出息了，是陳家的大喜事。他想在你走之前，一家人聚在一起吃頓飯?！?/p>
“吃飯？”
陳慶臉上的溫和瞬間淡去，眼神平靜無波，仿佛聽到的是一件與己無關的事。
屋內氣氛陡然凝滯。
韓氏嘴唇動了動，終究沒說話，只是默默低下頭。
大姑陳金花也面露尷尬，欲言又止。
楊惠娘看著陳慶的反應，心中了然，“外公他年紀大了，或許……唉，阿慶，我就是拖個話........”
陳慶打斷了表姐的話，“表姐，替我回了吧。吃飯……就不必了。”
他頓了頓，目光投向門外沉沉的夜色，“等我爹……什么時候回來了，再說吧?！?/p>
楊惠娘嘆了口氣，沒再說話。
韓氏更是把頭埋得更低，肩膀幾不可察地輕顫了一下。
陳老爺子當年硬逼著陳武頂替二兒子去服那九死一生的徭役，又在陳武走后對孤兒寡母不聞不問甚至多有苛待，這些舊事像沉疴的傷疤，不是一頓飯就能揭過的。
陳慶的態度，已然是念在血緣情分上最大的克制。
“唉……”
韓氏長長嘆了口氣，拍了拍楊惠娘的手，“惠娘，你就這么跟老爺子回話吧，阿慶……心里有數?！?/p>
楊惠娘默默點了點頭，看向陳慶的目光帶著理解和心疼。
“阿慶，我知道了，你路上千萬小心?！?/p>
她頓了頓，又看向韓氏，“大舅媽，您也多保重身體，有什么事，可以隨時來找我。”