次日，程明步履匆匆，馬不停蹄地趕到驚鴻武館尋到江陽。
江陽放下了手中動作，見程明神色凝重，便問：“明哥，這么急找我，有事？”
程明開門見山，語氣沉重：“是為娘娘廟碼頭的事。吳家.......逼我們‘對拳’定生死！”
“對拳？！”
江陽眼皮猛地一跳，臉上瞬間堆滿為難，“明哥，你也清楚，我上次沖擊叩關的傷一直沒利索。”
他重重嘆了口氣，仿佛無比痛心，“就算我豁出命去勉強上場，對上那田耀宗，只怕…兇多吉少啊。”
江陽早就知曉了吳家和程家恩怨，更了解田耀宗的實力。
這番推脫的借口也早準備好了。
程明的心瞬間沉到了谷底。
看著江陽那閃爍其詞的神情，一股寒意夾雜著失望涌上心頭。
程家不惜血本供養的寶藥靈魚，就算不能讓他恢復巔峰，也絕不該是眼前這般推脫之態。
他萬萬沒想到，程家傾力資助，換來的竟是如此冷酷的絕情。
程明失魂落魄地回到河司，臉上寫滿了頹唐與焦慮。
“頭兒。”
剛下值從周院過來的陳慶，一眼便看出了程明的不對勁，“出什么事了？”
程明抬眼看到陳慶，苦笑一聲，將吳家的最后通牒與江陽的推拒原原本本道出。
他帶著深深的歉意補充道：“阿慶，往后恐怕對你的資助也要縮減一部分了……”
程家的根基若被奪走，供養自然難以為繼。
陳慶聞言，沉默了片刻。
他心中暗自掂量：以自己如今的實力，加上釣蟾勁精進帶來的顯著提升，對上尋常暗勁大成的高手，勝算當在九成八以上。
程明拍了拍他的肩膀，轉身欲走，背影蕭索。
“頭兒，”
陳慶開口道：“這一場，我來打。”
程明霍然轉身，眼中滿是難以置信：“你……真的愿意？”
陳慶嘴角微揚，點了點頭：“收了程家這么久的資助，總該出點力。總不能白吃白拿，是吧？”
自從到達明勁之后，程明便對他無條件資助，每月給肉食，補氣散，到了暗勁更是翻倍。
“阿慶……”
程明心頭一熱，眼眶竟有些發澀。
程家畢竟勢微，給予陳慶的資源算不得豐厚。
當初資助，更多是看中他勤勉踏實的心性，并未奢望他能成為今日的武秀才。
按常理，像陳慶所得資助微薄，大多都是維系情面，對拳這等事，本可袖手旁觀。
“好！好！”
程明重重點頭，壓下心頭的激動，“田耀宗此人，我詳細與你說說，務必知己知彼！”
陳慶點了點頭。
“田耀宗主修的是一十七路破山手，據傳已達暗勁大成之境……”
程明將所知的情報悉數道來。
按他所言，田耀宗已將暗勁淬煉至全身各處，僅剩最難的百會、涌泉兩處尚未貫通。
一旦功成，便是暗勁圓滿，距離那“一羽不能加，蠅蟲不能落”的化勁境界，便只差臨門一腳。
當然，真正的生死相搏，除了勁力淬煉的程度，更關乎對拳法的領悟、身法經驗、臨敵應變以及對對手的了解。
陳慶聽完，眉頭微蹙：“頭兒，能否弄到破山手的打法拳譜？不求根本圖，打法即可。”
這是最快了解對手招式路數的途徑。
“這個沒問題！”程明立刻應下，“我這就去找！”
很快，程明便將一冊記錄著破山手基本招式的打法拳譜交到了陳慶手中。
陳慶立刻沉浸其中，潛心鉆研。
通臂拳講究剛猛霸道、靈活多變，而這破山手則截然不同，它追求的是將全身整勁高度凝聚于一點，形成極具穿透力的“線”或“點”，力求一擊破防，而非以面壓人。
陳慶反復揣摩著其中凝聚與爆發的訣竅。
時間在專注中流逝，轉眼已是兩日后清晨。
一架樸素的馬車停在陳家小院門口。
見到陳慶走出，程家管事恭敬行禮：“陳爺，請上車。”
“有勞。”
陳慶微微頷首，登上馬車，閉目凝神。
馬車一路疾馳，暢通無阻，約莫半柱香后，穩穩停在娘娘廟碼頭。
“陳爺，到了。”管事低聲道。
陳慶掀簾下車。
只見碼頭中央已清出一片空地，臨時搭建了擂臺。
兩側搭著遮陽棚，棚下坐滿了身著綢緞的商戶掌柜。
吳程兩家碼頭之爭的結局，直接關系到他們日后的營生，無人敢不重視。
“阿慶！”
程明快步迎上，神情凝重，壓低聲音指向對面棚子，“那邊就是吳家的人，女的是吳家小姐吳曼青，她旁邊人就是田耀宗！今日對拳，萬分小心！”
陳慶目光如電，循著方向望去。
對面棚下，那位身著鵝黃衣裙的年輕女子吳曼青，五官精致卻帶著一絲冷厲。
她身旁的田耀宗，身如鐵塔，短打之下肌肉塊壘分明，此刻也正冷冷地回望過來，眼神銳利如刀。
此時，他們目光也是看向了陳慶這邊。
吳曼青端起茶盞，輕輕呷了一口，聲音不高卻帶著不容置疑的壓力：“田師傅，今日事關重大，莫要讓我失望才好。”
田耀宗嘴角扯出一個冰冷的弧度，目光始終鎖在陳慶身上：“吳夫人放心，一個丙榜武秀才而已……我知道該怎么做，定會讓您滿意。”
言語間，輕視之意毫不掩飾。
程明又低聲叮囑了幾句，才憂心忡忡地回到程家棚下落座。
對拳的生死契文，早已在陳慶到來前簽署完畢。今日勝者，獨占碼頭；敗者，永不再染指。
“咚！”一聲鑼響。
田耀宗率先起身，龍行虎步般踏上擂臺中央，氣勢迫人。
陳慶面色平靜，緩步迎上，立于田耀宗對面。
“我聽說程家派出來的是周良的弟子，練通臂拳的。”
“程家是沒人了？怎么派他上？田耀宗可是成名多年的高手！”
“我看是病急亂投醫……”
“也未必，這小子好歹是今年武秀才，總該有點本事吧？”
.....
棚下頓時響起一片壓低卻難掩興奮的議論聲。
程歡坐在主位，手心早已被汗水浸濕，指甲深深掐入掌心也渾然不覺。
程家的生死存亡，全系于臺上那青年一身。
幾個程家年輕子弟看著陳慶年輕面孔，心中則是充滿了驚疑不定。
他是田耀宗的對手嗎！？
田耀宗看著幾步之外的陳慶，忽然咧嘴一笑，聲音洪亮，“陳兄弟，你我素不相識，更無仇怨，今日卻要在這擂臺之上拳腳相向，真是造化弄人，世事難料啊。”
他話語雖似唏噓，眼神帶著幾分凝重，沒有任何輕視。
誰都知道，拳腳無眼，武者相爭，尤其是這種涉及巨大利益的“對拳”，打死打傷，實屬尋常。
武學本就是殺人技，生死關頭，誰又能留手？
陳慶淡淡的道：“江湖路窄，身不由己。”
田耀宗聽聞此言，眼神微動，那點凝重的底色似乎更深了些。
他下意識地緩緩點了點頭，嘴角那絲原本帶著些唏噓的弧度徹底斂去，只剩下了專注。
這八個字，他懂，太懂了。
這哪里是感慨，分明是彼此心照不宣的宣告，上了這擂臺，便只有拳腳能說話了。
“對拳——開始！”
隨著一聲清越的斷喝，整個喧囂的碼頭瞬間陷入一片死寂。
唯有河風嗚咽著掠過空曠的河面，卷起幾片枯葉，更添肅殺。
擂臺之上，兩人目光如電，在空中碰撞，無形的氣機驟然繃緊。
.......