深夜。
一支車隊在京城北方的官道上緩緩行駛。
車隊不大，七八輛馬車，車上堆著麻袋和木箱，看著像是尋常的商隊，走了很遠的路。趕車的人沒有一個說話的，連馬匹都像是被勒住了嘴，一聲不吭。
只有車輪碾過官道的聲響，在寂靜的夜色里格外清晰。
當先一輛車上坐著一個魁梧的車夫。
車夫身形大得嚇人，坐在車轅上像一座小山，他手里的鞭子隨意搭在膝上，也不甩，馬匹卻自己走著，走得穩(wěn)穩(wěn)當當。
只因這車夫的存在，馬車便需兩匹馬才拖得動。
車隊繞過昌平縣城，往西折進一條岔道。
岔道越走越窄，兩邊的樹木卻越來越密。松柏參天，遮住了月光，把路壓得幽暗逼仄。不知走了多久，樹木忽然向兩邊退去，眼前豁然開朗。
月光下，一道巍峨的石牌坊橫在路盡頭。
五間六柱十一樓，漢白玉雕成，高達三丈。柱礎上雕著龍紋，額枋上刻著祥云，月光照在上面，泛著冷白的光。
牌坊后面是一條漫長的神道，兩側立著獅子、獬豸、駱駝、大象、麒麟、馬，各兩對，或立或蹲。再往后是武臣、文臣、勛臣各四尊，手持笏板，面容肅穆。
神道的盡頭，是一座碑亭。碑亭后面，便是寧朝皇陵。
車隊在牌坊前停下。
魁梧車夫回頭對車里的人低聲道：“干爹，到了。”
車里的人緩緩說道：“再等等，現(xiàn)在還不能進。”
魁梧車夫嗯了一聲：“要等到未時？”
車里的人隨口道：“不必那么久。”
魁梧車夫用粗壯的手指撓了撓鬢角，沒了盔甲的山牛不再肅穆威嚴，反倒顯得有些憨厚：“齊家會照計劃行事么？”
車里的內(nèi)相對山牛的問題不厭其煩：“你可知，三法司為何能掣肘陛下與我司禮監(jiān)這么多年？”
山牛想了想：“因為刑部、大理寺、都察院皆在齊家手中。”
內(nèi)相靠在車壁上，輕輕掀開窗簾往皇陵的神道上看去，一眼望不到頭：“如今陛下借陳跡這柄刀子撕開三法司，才能把陳禮尊放在左都御史的位置上，往后的三法司，便不是齊家的三法司了。”
山牛疑惑：“可齊陳兩家向來一心，唇亡齒寒。”
內(nèi)相哂笑道：“連父子都不能一心，齊陳兩家又怎能一心？”
山牛恍然：“所以齊家把陳跡拖入局，使陳禮尊因親避嫌，這是齊家最后一次掌握一言堂的機會？哪怕齊家猜測您要借他們的手除掉吳秀，也不會錯失這次立威的機會……可為何是吳秀？”
內(nèi)相笑了笑：“因為他是司禮監(jiān)的掌印啊，誰是掌印，誰便代表閹黨。扳倒閹黨乃是天下文人夙愿，雖然曾經(jīng)欺負過他們的掌印太監(jiān)是徐文和，但現(xiàn)在能扳倒另一個掌印太監(jiān)，也足夠他們?nèi)杠S一下了。”
山牛撓了撓頭：“扳倒咱們就這么重要？”
內(nèi)相耐心道：“你可知開國武勛注定被文官取代打壓？”
山牛思索片刻：“因為腦子沒文人聰明。”
內(nèi)相笑著解釋道：“因為建功立業(yè)的機會太少，而科舉卻每三年一次，武勛的官職得拿命換，文官卻生生不息。牛兒啊，權從何來？權從人來。你有獨當一面的門生故吏為你鎮(zhèn)守冀州，冀州才是你的，別人在冀州施展不了的政令，你能施展，這便是你的權力。”
山牛哦了一聲：“懂了，可這與扳倒咱們閹黨有何關系。”
內(nèi)相笑了笑：“天下有真才學的學生就那么多，大家也是要搶的。聲望與權勢越多，門下學生便越多，齊家一旦扳倒閹黨，總會有血還沒涼的寒門學子投入門下，齊家子是骨，寒門子是血，只要血還在流動，齊家一時半會兒就還倒不了。”
山牛下車，對車后面招了招手。
車隊后面，金豬取下一袋水囊，一路小跑著送來，山牛接過水囊，自己抿了一口，仔細咂摸著水里的味道。
金豬看著山牛不樂意道：“我拿的水也能有毒？”
山牛瞥他一眼：“滾蛋。”
說罷，山牛將水囊遞進車里：“干爹喝口水吧。”
內(nèi)相出神的望著皇陵深處：“不喝了，不渴。”
金豬遲疑許久，小心翼翼問道：“大人，這次陳跡和西風能不能活？”
內(nèi)相坐在車里淡然道：“不知道，生火做飯去吧，還得在山下再等幾個時辰。”
金豬誒了一聲，轉頭去了。
山牛在馬車旁邊低聲道：“他們?nèi)f一看出這是您的手筆怎么辦？”
內(nèi)相放下車簾：“牛兒啊，這世上每個人都是半個瞎子，只能看到自己想看的世界。他們有整整一晚上時間盤算，然后發(fā)現(xiàn)他們只要往前走，就能得到他們想要的。自然，我也會得到我想要的。”
山牛遲疑：“可今日這結果，未必是陛下想要的。”
內(nèi)相在車里緩緩閉上眼睛：“為朝廷鞠躬盡瘁數(shù)十載，就這么點心愿，陛下該是能體恤的。”
……
……
寅時三刻，刑部大堂空曠無人，一片漆黑。
齊忠坐在“明鏡高懸”的匾額下閉目養(yǎng)神，堂外的齊家死士往里看來，月光只照到階前，而齊忠的身子盡數(shù)沉沒在黑暗中。
黑暗里只傳來齊忠手指敲擊公案的聲響，在刑部大堂里回響。
一名齊家死士匆匆走進刑部，跨過門檻單膝跪在堂下，他抬頭看向黑暗中的齊忠：“大人，老御史已抬棺到午門前，正要敲響登聞鼓。”
話音剛落，刑部大堂外傳來沉重的鼓聲。
齊忠睜開雙眼：“再探。”
片刻后，又有一名死士走進刑部大堂：“大人，御史們都到午門前了。”
“再探。”
“午門開了！”
“再探。”
“陛下傳口諭，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)吳秀來刑部大堂受審。”
齊忠在黑暗中凝聲道：“說仔細。”
來稟報的齊家死士回憶道：“老御史敲響登聞鼓后，值守的解煩衛(wèi)千戶長繡不敢擅專，命人稟報仁壽宮。半炷香的功夫，午門就開了。宮里出來個小太監(jiān)，傳了口諭，若吳秀有罪，依律嚴懲，若無罪，誣告者反坐夷族。”
齊忠坐在公案后思忖許久，而后揮了揮袖子：“去吧，將吳秀押來刑部大堂。”
待齊家死士離去，他閉上眼睛將佘登科、西風、陳跡每個人細細過了一遍。
直到堂外傳來腳步聲，他才重新睜開眼，看著吳秀身披一襲黑色蟒袍跨過門檻，站在半截天光里。
天要亮了。
吳秀站在刑部大堂，身披蟒袍負手而立，他往刑部大堂的黑暗里看去，主動開口道：“本座認識一個喜歡坐在黑暗里的人，但他坐在黑暗里是為了能看清外面的光亮，你坐在黑暗里是怕本座看穿你的神情。”
齊忠不為所動，只緩緩開口道：“在下曾聽聞，近真龍者久，其身亦有龍氣。今日得見吳秀大人，深以為然。”
吳秀淡然道：“本座掌陛下寶印，批紅奏章、詔敕、諭旨、誥命、冊封、調(diào)兵，乃天子近侍。三法司未給本座定罪之前，本座代表的便是陛下，焉能卑躬屈膝？反倒是你，忠兒啊，齊家義子怎敢坐在刑部尚書的位置上與本座說話？”
齊忠聽到吳秀念出齊閣老常喚他的小名，并不意外，依舊端坐在公案后：“吳秀大人自幼入宮，嘗盡人間酸甜苦辣。如今你方才上位，毒相便處心積慮往我齊家手里遞了一柄刀子，你說我齊家……用，還是不用？”
吳秀挑挑眉頭：“哦？”
齊忠并不直接回答：“吳秀大人，三法司乃鉗制內(nèi)廷之重器，刑部、大理寺、都察院三司坐堂，除斬立決外皆可直斷。正因有這三法司，所以司禮監(jiān)也得依我大寧律例做事，不敢肆意妄為。若非如此，只怕齊家、陳家、胡家、羊家、徐家也早就倒了。”
吳秀笑了笑：“司禮監(jiān)為陛下做事，自然要依律法行事。”
齊忠忽然話鋒一轉：“按我大寧律例，三法司會審若判斬立決、斬監(jiān)候、徒三千里，需將案牘呈于內(nèi)廷，等陛下勾決，到時候吳秀大人說不定還有借圣眷翻案的可能。可若是今日只判吳秀大人一個充軍徭役，三位部堂大印一蓋，您可就再也沒有翻身的余地了，即刻便得被押往崇禮關修長城去。”
吳秀忽然感慨道：“陛下受三法司掣肘多年，好不容易借武襄子爵之手將三法司拆開，把陳禮尊放在左都御史的位置上，沒想到齊家只是將陳跡拖入局中，便輕松使陳禮尊因親避嫌。結果到頭來，三法司還是齊家的三法司，閣老好手段……閣老想要什么？”
齊忠站起身來：“一個小小武襄子爵還不值得我齊家大動干戈。只要吳秀大人愿將張拙這些年賣官鬻爵、貪贓枉法的罪證，還有徐家、陳家私通海寇的罪證交給我齊家，我齊家可對大人網(wǎng)開一面，給大人一個翻案的機會。”
吳秀嗤笑道：“齊閣老劍指首輔之位，卻只給本座一個翻案的機會？真交給你們了，本座如何自處？換你家大人來與本座談。”
齊忠沉默許久：“將吳秀大人押入大牢，等卯時升堂。”