!程錦瑟和謝停云兩人擺脫掉江氏族人，就去和謝停云碰面。
謝停云已被請(qǐng)入了花廳，正在喝茶，蕭云湛上前拱手致歉：“謝兄，怠慢了。”
謝停云回禮笑道：“江兄客氣了。只是，我這次來(lái)常州有公務(wù)，今日，需去府衙遞報(bào)道，就此拜別，晚些再回來(lái)拜會(huì)。”
蕭云湛也不多留他，點(diǎn)頭道，“這是自然，江兄請(qǐng)便。”
待到謝停云離開(kāi)，蕭云湛才帶著程錦瑟回房休息。
程錦瑟還有些擔(dān)心外院江氏族人，蕭云湛卻沒(méi)有放在心上。
“不必?fù)?dān)心，江崇自會(huì)周全。”
外院。
江崇看著如同蒼蠅般嗡嗡鬧個(gè)不停的族人，只覺(jué)得太陽(yáng)穴突突直跳。
他強(qiáng)壓下心頭的火氣，沉聲道：“天色不早了，諸位也辛苦了，今日便到此為止，都請(qǐng)回吧。”
誰(shuí)知為首的叔公，仗著自己年紀(jì)大、輩分高，壓根不把江崇的逐客令放在眼里。
他瞪了江崇一眼，不滿地道：“話可不能這么說(shuō)！清宴是咱們江家最有出息的人，這好不容易回來(lái)一趟，怎么能不好好吃頓團(tuán)圓飯呢？”
被江崇訓(xùn)斥過(guò)的那藍(lán)衫男子立刻附和道：“二叔說(shuō)得對(duì)！清晏賢侄在京城為官，下次回來(lái)還不知道是什么時(shí)候，確實(shí)得好好聚一聚。“
他眼珠一轉(zhuǎn)，做出副傷心難過(guò)的模樣。
”莫不是清晏如今做了大官，就瞧不上我們這些窮親戚了？我們專門來(lái)一趟，露個(gè)面就不理我們了？真真是寒人的心啊！”
“可不是嘛，我們真心實(shí)意地來(lái)看他，一口熱茶就把我們打發(fā)了？這可不是京城大官該有的待客之道啊！”
先前想借錢的五嬸也幫腔，話里話外都在擠兌，將“不愿擺酒席”直接和“看不起族人”劃上了等號(hào)。
一時(shí)間，指責(zé)聲、附和聲此起彼伏。
江崇聽(tīng)著族人們的閑話，臉色鐵青。
這些人平時(shí)影子都看不見(jiàn)，跟陌生人沒(méi)啥區(qū)別，這會(huì)兒倒做出這副情深意切的架勢(shì)！
可今日若不遂了他們的愿，他們只怕會(huì)堵在門口鬧到天黑，到時(shí)候事情傳出去，反而更引人注目。
對(duì)將要在常州辦事的蕭云湛和程錦瑟不利。
權(quán)衡利弊之下，他只能答應(yīng)下來(lái)。
他喚過(guò)管家，低聲吩咐：“去后院告知少爺一聲，就說(shuō)族中親長(zhǎng)盛情難卻，留下來(lái)用頓便飯。讓他們不必太過(guò)顧慮，只說(shuō)身體不好，路途勞頓，稍坐片刻便可離席。先把人應(yīng)付走了再說(shuō)！”
管家連忙應(yīng)下，快步朝內(nèi)院走去。
彼時(shí)，程錦瑟和蕭云湛正在房中，聽(tīng)著前院隱約傳來(lái)的喧鬧，都蹙著眉。
管家進(jìn)來(lái)將江崇的話一五一十地轉(zhuǎn)達(dá)了。
蕭云湛聽(tīng)完，眼中閃過(guò)一絲毫不掩飾的厭煩。
見(jiàn)程錦瑟起身要跟著他出去，蕭云湛忙柔聲阻止她。
“你就在房里歇著，不必去了。一群上不得臺(tái)面的東西，有我一人應(yīng)付足矣。”
這一路的奔波躲藏，程錦瑟還沒(méi)有緩過(guò)來(lái)，臉色蒼白沒(méi)有血色，眉間也是揮之不去的倦意，他怎么忍心再讓她去應(yīng)付那些貪婪無(wú)度的嘴臉，讓她再受這份罪？
程錦瑟沖著蕭云湛彎了彎嘴角。
“不行。”她輕聲道，“我們?nèi)缃袷恰尻谭驄D’，哪有夫君去應(yīng)酬族親，新婦卻避而不見(jiàn)的道理？豈不更惹人懷疑？做戲，自然要做全套。”
他們現(xiàn)在走的每一步都必須小心，任何一個(gè)不合常理的舉動(dòng)，都可能成為敵人攻訐的把柄。
蕭云湛心頭一陣陣發(fā)軟。
他知道錦瑟說(shuō)得對(duì)，可一想到要讓她去面對(duì)那些人的污言穢語(yǔ)和覬覦目光，便覺(jué)得心中煩躁。
他嘆了口氣，眼里帶著幾分拿她沒(méi)辦法的縱容。
“你啊……”
他上前一步，伸出手，親昵地將她鬢邊一縷散落的碎發(fā)別至耳后。
“罷了。”他低聲道，溫?zé)岬暮粑鬟^(guò)她的臉頰，“那你便跟在我身邊。我不會(huì)讓他們煩著你。”
程錦瑟臉頰微微泛起熱意，垂下眼，輕輕“嗯”了一聲。
有他這句話，縱使前面是龍?zhí)痘⒀ǎ灿X(jué)得無(wú)比心安。
蕭云湛牽起她的手，將她護(hù)在自己身側(cè)，一同走向了前廳。
竹溪小筑的前廳本就不大，倉(cāng)促間用一道屏風(fēng)相隔，擺開(kāi)了兩張大圓桌，更顯得擁擠不堪。
菜肴倒是豐盛，顯然是江崇吩咐人從城里最好的酒樓叫來(lái)的席面。
按照規(guī)矩，男女分席。
江崇與蕭云湛坐了男客那桌的主位。
江崇本就臉色沉郁，蕭云湛更是冷著一張臉，散發(fā)著生人勿近的寒氣。
那些族中男子本還想湊上去敬酒套話，可一對(duì)上蕭云湛那毫無(wú)溫度的眼神，便嚇得把話都咽了回去，只能埋頭喝酒吃菜，氣氛壓抑得厲害。
男人們討不到好，女人們便覺(jué)得機(jī)會(huì)來(lái)了。
程錦瑟便被一群嬸子大娘們圍在了中心。
她們見(jiàn)她年輕貌美，又是新婦，料定她臉皮薄、性子軟，好拿捏。
“侄媳婦，你這皮膚可真好，水靈靈的，用的什么香膏啊？”
先前想借錢的五嬸一把拉住程錦瑟的手，鼻子還用力嗅了嗅。
另一個(gè)婦人湊上來(lái)，擠開(kāi)五嬸，熱情地問(wèn)道：“侄媳婦，你娘家是做什么的呀？看你這身段氣派，定是大戶人家的小姐吧？陪嫁給了多少啊？”
“你這頭上的簪子真好看，是京城里時(shí)興的款式吧？拿下來(lái)讓我們開(kāi)開(kāi)眼唄！”
一個(gè)年輕媳婦則描上了程錦瑟頭上的發(fā)簪。
她們你一言我一語(yǔ)，問(wèn)題一個(gè)比一個(gè)露骨，從家世背景問(wèn)到嫁妝幾何，接著就要程錦瑟把她的首飾取下來(lái)，讓大家都看看。
程錦瑟面上始終掛著溫婉得體的微笑，一一應(yīng)對(duì)著。
“多謝嬸子夸獎(jiǎng)，不過(guò)是尋常水粉罷了。”
“娘家只是小門小戶，當(dāng)不得夸。嫁妝也只是長(zhǎng)輩的一點(diǎn)心意。”
至于讓她抹下玉鐲，摘下簪子的要求，更是裝聽(tīng)不懂。
”京城的花樣笨重，比不得江南的精巧，我倒是更喜歡你頭上這簪子的樣式。“
她的話滴水不漏，既不失禮數(shù)，又沒(méi)透露半分實(shí)情。
就像一團(tuán)被浸濕的棉花，任憑對(duì)方如何擠壓，也榨不出半點(diǎn)油水，只剩下令人無(wú)趣的溫吞。