中京城東的一片營房，提前已經(jīng)被灑掃得十分干凈。
這便是此番鎮(zhèn)北軍回京的臨時駐地。
其中一處營房內(nèi)，方小寶正和馬臉兒等人坐在里面，興奮地討論著今日那如夢似幻的經(jīng)歷。
在陛下的講話結(jié)束之后，整個鎮(zhèn)北軍便迎來了勝利的結(jié)算時刻。
鎮(zhèn)北軍的主將賴君達被封為忠定侯，算是憑此一功，徹底推開了勛貴的大門。
他的兩名副將都被封了伯爵，其余軍中將領(lǐng)升職加官者共計十二人。
而其余所有的鎮(zhèn)北軍將士，分為兩部，隨賴君達南下，在收服十三州過程中立功者，記功六轉(zhuǎn)，留守荒原者記功三轉(zhuǎn)。
皆按兵部條例獎賞晉升，同時所有人另加賞銀三百兩。
全軍將士之中，若另有殊功者，待鎮(zhèn)北軍上報，交兵部核實之后，朝廷另加厚賞。
同時，朝廷已經(jīng)派了人來統(tǒng)計他們的戶籍。
待所有人在中京城休整三日，領(lǐng)取賞銀之后，自會有人護送他們回鄉(xiāng)。
種種舉措，透出的態(tài)度就是一句話：朝廷絕對不會虧待任何一位忠臣，更不會虧待立下了大功的忠臣。
如果說以前【忠君愛國】只是方小寶腦海中模糊的念頭，那么自南下到如今，這林林總總的經(jīng)歷催長之下，這四個字就已經(jīng)成了他根植于心的信仰。
三日之后，在這三天里大醉了兩場的方小寶，清醒過來，好生洗了把臉，踏上了回家的路。
與他同行的還有馬臉兒。
兩人關(guān)系之所以好，除開都是干斥候，一起出生入死的經(jīng)歷，以及有著頗多相同的生活習慣與共同語言之外，還有一個非常關(guān)鍵的點，那就是他倆是隔壁縣的同鄉(xiāng)。
臨行前，朝廷的人征求了他們的意見，問他們需不需要幾名禁軍陪同護送，二人都笑著拒絕了。
自己本身就是軍中精銳的斥候，又身處在大梁腹地，回趟家還有什么好怕的？
關(guān)鍵是二人的家也離著中京城并不算遠，并非部分袍澤家鄉(xiāng)那般山高皇帝遠。
對二人的決定，那個朝廷官員也沒多說。
因為按照此番朝廷對鎮(zhèn)北軍的態(tài)度，如果這些軍士在半路上出了什么意外，那等待那些不長眼山賊流寇的，就將是絕對的滅頂之災。
背著行囊踏上歸程，二人起初是極為興奮的。
那種終于在外面混出頭了，揚眉吐氣、衣錦還鄉(xiāng)的感覺，讓他們路上的笑談聲就沒怎么斷過。
但隨著路程越走越遠，一步步接近終點，二人的話漸漸少了。
倒不是因為他們將話都說干了，這些日子的經(jīng)歷讓他們有著無數(shù)的素材可以來談，只因為心頭漸漸增長的沉重，壓得他們著實有幾分開不了口。
等到二人站在一處官道旁的茶鋪旁，望著前方分成兩條的路，看向彼此的眼神，甚至都有了幾分依賴。
那是一種相依為命之下，將對方視作自己主心骨，卻又即將失去對方時的茫然和惶恐。
馬臉兒咽了口口水，“小寶......”
他的話還沒說完，方小寶便猛地一咬牙，神色一振，“行了，別他娘的娘們兮兮，磨磨唧唧的了。咱們連北淵蠻子都敢殺，回個家有什么好慫的！”
男人之間最有效的鼓舞方法便是這種激將。
馬臉聞言也像是被瞬間注入了一股精氣神，深吸一口氣，一拍方小寶的肩膀，“好，那就祝咱們都一切順利，告辭！”
說完，他干脆利索地翻身上馬，直接一抽馬鞭，朝著自己家的方向沖去。
那決絕的姿態(tài)并不是說他現(xiàn)在有多么的堅定，而是生怕等久了，這股好不容易被激起來的氣便又散掉了。
方小寶笑了笑，也同樣準備翻身上馬。
但就在這時，他忽然像是想起了什么，看著馬臉離開的方向，笑罵了一聲，轉(zhuǎn)身回去跟茶鋪的掌柜結(jié)了賬，這才催馬離去。
近鄉(xiāng)情怯，這并非是一紙空話。
而對于像方小寶這樣，離家數(shù)載，又經(jīng)歷過人生的大起大落，對家鄉(xiāng)的那份忐忑更是止不住地在心頭涌動。
約摸走了個把時辰，身為斥候的出色記憶，讓他還能夠從自己那為數(shù)不多的離家記憶之中，記得這條路的大致距離與時間，感覺著快到了，他的情緒更是抑制不住，呼吸都開始粗重了起來。
忽然，他瞧見前方官道旁邊，竟然站著一伙人！
他的眼神驟然一凝，心頭那些無關(guān)的情緒在剎那間被按了下去，手摸住刀柄，呼吸瞬間變得綿長而輕微，幾乎是在一瞬間切換到了戰(zhàn)斗的狀態(tài)。
若是在這個時候，真有不長眼的山賊土匪攔路，他正好可以用血和廝殺來壓一壓心頭的緊張與慌亂。
但下一刻，他就看到了一個穿著官服的身影走出。
對方直接站到官道之中，遠遠朝著方小寶一拱手，“來者可是方家小哥？”
方小寶的手依舊悄然摸在刀柄之上，不動聲色，“閣下攔路，此為何意？”
見方小寶并未否認，再瞅著他身上的戰(zhàn)衣，那人連忙道：“老夫乃是縣中主簿，此番奉縣尊大人之命，前來迎接方小哥英雄歸來。”
那人也是眼睛賊，看得出來方小寶心中的防備，笑著道：“方小哥不必擔心，隨我等前去縣中一看便知。”
說完就當先引路，領(lǐng)著方小寶一道朝著縣中走去。
方小寶有些驚訝，他確實沒想到朝廷還有這些布置。
他只是一個鎮(zhèn)北軍中無足輕重的小兵，而且從頭到尾，朝廷也都沒有提過此事，卻沒想到竟將事情做得這般細致。
當他的身影出現(xiàn)在縣城之外，遠遠被人看見時，那敲鑼打鼓的聲音便歡快地響了起來。
曾經(jīng)對他而言，高高在上遙不可及的縣尊大人，領(lǐng)著縣中的那些頭面人物、士紳老爺們排成一隊，笑著上前說著那些恭喜、佩服的話。
縣令還親自將一朵大紅花系在了方小寶的胸前。
瞧著這一出陣仗，出身貧寒的方小寶在童年的心理之下，下意識地心生忐忑。
但旋即，他便想起，自己可是見過皇帝，還跟陛下喝過酒的人，這點小場面又算得了什么？
隨著這番想法出現(xiàn)，他的心態(tài)也悄然穩(wěn)住了。
縣令看著他昂首挺拔的模樣，笑著點頭感慨，“果然不愧是我大梁的英雄棟梁，風采真是讓人佩服啊！”
一旁的士紳們也連連附和著，甚至還有人打聽起了方小寶的婚姻情況，說著想要嫁女兒，結(jié)個姻親之類的話。
這些人雖然都只是在這一縣之地廝混的，論起見識自然不如走南闖北，見識過天高云闊的方小寶。
但這些人那份對人情世故的精細琢磨，同樣是登峰造極。
一番話精準地拿捏著方小寶的心思，撓中他的癢處，將他吹得是暈頭轉(zhuǎn)向。
正飄然間，方小寶忽然想起臨走之前賴將軍給全軍的訓話。
“此番朝廷開恩，讓爾等回去，是讓爾等去盡孝的！地方上有什么吹捧拉攏，都給老子清醒點，不要昏了頭，喪了德，丟了我們鎮(zhèn)北軍的臉。你要知道，他們敬仰你們，是敬仰的你們的忠義和朝廷的榮耀，都給老子拿出鎮(zhèn)北軍的風采來！”
如同一盆冷水淋下，他這才如夢方醒，渾身一震，眼神復又清明。
他當即對縣令和眾人道：“諸位大人、諸位老爺容稟，小人離鄉(xiāng)多年，此刻歸來，當先回去拜見父母才是！諸位見諒！”
說完，也無需等著誰同意，他直接上馬便朝著自己的家中沖去。
他的家距離縣城并不遠，快馬疾馳，不過一炷香的功夫，便望見了那無比熟悉的一草一木。
只一眼，他便感覺喉頭一堵，有一股氣在胸口怎么也散不出來。
好似那過往無數(shù)次的夢，在心頭激蕩。
他只能壓低馬速，催馬前行，朝著自己那已成本能的記憶，直奔家門的方向。
當一人一馬緩緩來到那個方小寶曾經(jīng)在無數(shù)次午夜夢回、魂牽夢繞的院子，看著前方，他整個人傻傻地呆住了。
那個簡單而溫馨的小院還在；
院墻上曾經(jīng)被他調(diào)皮地畫出的刀槍刻痕還在；
木門上曾經(jīng)被他拿柴刀當飛刀甩撞出的那個小坑也還在；
但整個屋子卻全不似記憶中的溫馨、安寧，反倒透出了一股顯而易見的荒涼的破敗。
院墻上，還有些深色的污漬，看上去張牙舞爪。
胯下的馬兒不安地踏了幾步，驚醒了馬背上的方小寶。
他緩緩下馬，將馬兒拴在門口，伸出手，帶著幾分顫抖地推開了并未上鎖的院門。
看著院中散落一地未及收拾的零碎，他不知怎么，忽然鼻頭一酸，眼淚止不住地往下流著。
在他的記憶中，他的娘是一個非常愛整潔的女人。
雖然家里貧寒，但一切都收拾得非常的干凈。
他們一家的衣服雖舊破卻永遠是漿洗得潔凈，屋檐下的柴垛永遠是碼得整整齊齊，院子里的雞糞也都是被鏟得干干凈凈。
憑借著一位優(yōu)秀斥候的敏銳感知，他聞見了濃重的藥味，面色猛然一變。
就在這時，房間內(nèi)，響起了幾聲虛弱的咳嗽。
聽見那聲音當中傳來的熟悉感，他猛地邁步，沖進了房中。
房門被他帶得吱呀一響，像是歲月的一聲沉重嘆息。
屋子里光線昏暗，藥味沉重，視線敏銳的他，看見了躺在床上那個須發(fā)潔白、凌亂憔悴的婦人。
婦人似乎也察覺到了這邊的情況，緩慢而艱難地扭過頭，看向門口。
當人形在她眼中漸漸清晰，那渙散的目光也如云彩般漸漸匯聚，最后在眼中竟像是升起了一團彩霞。
“小寶？”
就是這一聲虛弱的呼喊，讓血戰(zhàn)四方的方小寶再也壓抑不住心防，崩潰般地撲到床前，雙膝跪地，伸手抓住了婦人的手。
那只手很輕，就像一根將要掉下枝頭的樹椏，只需要輕輕一撥，便能改變方向。
“娘！是孩兒，孩兒回來了！”
感覺到手中那真實的觸感，聽著耳畔久違的聲音，婦人的眼中紅霞更深，似乎那僅存的生氣也被從骨子深處激發(fā)。
“真的是你嗎？小寶？”
“是的，是的！娘！我是小寶！我回來了！”
婦人深深地呼吸了幾口，像是積蓄著力量，艱難地往起坐了坐，想要擺出為娘的威嚴，但卻因為虛弱而顯得笨拙。
“小寶，你真的叛國了嗎？”
在相逢的第一瞬間，婦人沒有去詢問自己兒子這些年在外面過得好不好，也沒有去管他有沒有帶回來什么東西，而是問出了那個在心頭藏了好幾年的疑問。
或者說，那個折磨了他們方家好幾年的難題。
方小寶哽咽道：“娘，孩兒沒有叛國，我們是跟著將軍去執(zhí)行任務(wù)了，孩兒現(xiàn)在已經(jīng)安全回來了！”
婦人的眼中升起了幾分光彩，“當真嗎？”
“方夫人放心，方小哥說的都是真的。”
房門口傳來了縣令洪亮的聲音。
這位一縣之長主動朝著婦人一拱手，“方夫人，方小哥隨鎮(zhèn)北軍一起回朝，受到了陛下和朝堂百官的親自歡迎，陛下還給他們賜金放還了。我這個縣令，也奉上峰之命，親自前來探望英雄，我可以向你證明，你生了個大梁的英雄！”
縣令其實很不想在這種時候來打擾這對母子的久別重逢。
但就方家如今的情況，他若不能做足姿態(tài)，只恐得罪了這位如今正是受寵的鎮(zhèn)北軍英雄。
雖然那種可能性微乎其微，但身在官場就要謹小慎微，防微杜漸。
他也是昨天才知道方小寶是本縣人，想給方家修修房子都來不及，想讓人把這老太太請走，老太太也不干，便只能如這般事后彌補了。
說著，他讓人抬進了一塊牌匾，指著那即使在微弱光線下也閃著金光的牌匾開口道：“方夫人，你看，這是按照朝廷的吩咐，為你們家制定的功臣之家的牌匾，稍后就由我這個縣令和方小哥一起掛上去，這是朝廷的認證，絕對做不得假的！”
方母安靜地聽著，眼中的光彩愈發(fā)的明亮，也不知從哪生出一股力氣，猛地抓住方小寶的手從床上起身，帶著他朝屋外走去。
方小寶一愣，看了一眼母親身上的衣服，感覺合衣而睡的母親出門應(yīng)該也不會凍著，便也沒有違拗母親的意思，一邊扶著母親，一邊朝外走去。
婦人走得很慢，走得很艱難，顯然身子骨已經(jīng)虛弱到了一種不堪的程度。
但當她走到門口，看著站在院中烏泱泱聞訊而來的鄉(xiāng)親們時，她不知道從哪兒來的力氣，大聲地喊道：“我兒不是叛徒！記住了嗎？我兒不是叛徒！他是朝廷的英雄！”
她佝僂著身子，脖子上青筋畢露，喊得聲嘶力竭。
一旁的縣令連忙接話，“對的！對的！方小哥不是朝廷的叛徒，他是我大梁的英雄！陛下也都親自接見了他，今日也是本官代表朝廷來向方小哥致敬的！”
同行的士紳們也趕緊跟著附和。
方母卻在吼完之后，眼淚順著流下。
方小寶扶著虛弱的母親，不明就里地看她，便聽見他的母親輕聲道，“兒啊，你爹他走了......”
......
翌日清晨，方小寶帶著洗漱一番的母親來到了他父親的墳前。
看著那處明顯比周圍小了一圈，也潦草了許多的墳。方小寶的神色帶著說不出的落寞。
昨晚他已經(jīng)聽母親說了情況，也知道自己的父親是因為自己叛國的傳言和周圍人的目光言語，悲憤氣死的。
若是以前，他或許會十分的憤怒。
但如今，尤其是在見過了大同城的事情之后，他已經(jīng)能夠壓抑住自己的情緒了。
就如大同城外那位老婦人所說，怪不得誰，這一切都是時也，運也，命也。
恭恭敬敬地祭拜了亡父，他帶著氣色已經(jīng)明顯比之前好不少的母親緩緩回家。
一路上，鄉(xiāng)親們的招呼熱情而略顯尷尬。
母子二人回到家中，站在官府懸掛起的功臣之家牌匾下，聞著縣太爺親自叫來名醫(yī)把脈抓藥熬出的香味，面前身后的屋子里擺著官府的賞賜和各方的禮物，眼前的村口，一座牌坊正在動工。
方小寶覺得，不論如何，一切似乎終究是在朝著好的方向發(fā)展。
一切都會好起來。
......
十月，冬日悄然而至。
皇宮之中的地龍早就已經(jīng)燒了起來。
廣宇樓上，啟元帝倚著憑幾，神色雖然依舊憔悴，但似乎比起之前消瘦的程度要延緩了些，也不知有沒有聽從齊政建議，暫時減少了糕點等食物的原因。
他端起水杯喝了一口，對齊政道：“最近一兩個月，不時有御史諫言，說朕此番給鎮(zhèn)北軍的恩寵過盛，很不明智。”
他笑了一笑，“朕知道這些人還有別的話沒說。在他們看來，除開賴君達和最核心的幾個人之外，鎮(zhèn)北軍全軍在本質(zhì)上其實就是叛軍，被裹挾后聽命于賴君達一人的叛軍，本就不該給這些人什么榮寵。”
齊政笑了笑，“他們不知陛下之深意與長遠計劃，只糾結(jié)于此一事之上，自然是一葉障目，不見泰山。”
皇帝眉頭一挑，“朕有什么深意？不都是你的提議嗎？”
齊政嘿嘿一笑，“那也得陛下有納策之能，臣這點微末之智才能有發(fā)揮的余地啊。”
啟元帝笑著指了指他，而后緩緩總結(jié)。
“如今各地的忠義牌坊，隨著他們回去，陸續(xù)已經(jīng)開始興建。包括鎮(zhèn)北軍在內(nèi)，大梁歷代功勛卓著者，進行其事跡的走訪、編纂、宣傳之事，也在進行。”
“其中經(jīng)歷傳奇者，將其事跡編作話本，在天下各處巡演之事，朕交給了孔真來辦。”
“英烈祠的事情，就由你來吧。你呀，也該去禮部鍛煉鍛煉了。”
齊政欠了欠身，并沒有拒絕，“臣遵旨。”
說完，啟元帝大袖一揮，面露感慨，“誰能想到，你我君臣攜手，只此兩年，整個天下便已有欣欣向榮之態(tài)。”
齊政微笑道，“此皆陛下治國有功，臣何功之有？”
經(jīng)過這么長時間的相處，現(xiàn)在的啟元帝已經(jīng)不會在這些事情上面跟齊政糾纏了。
反正他覺得要給齊政賞賜，直接給了就行。
你要問的話，這人永遠都是一副謙虛到極致的模樣，張口就是【臣何功之有】，沒轍。
他的目光望向屋外，只見天高云闊，便不由豪情縱橫，“什么時候謀劃西涼？”
齊政笑了笑，“臣曾經(jīng)聽人說過一句俗語，種一棵樹最好的時候是十年前，其次就是現(xiàn)在。”
啟元帝緩緩點頭，“那就讓聶圖南動身吧。”
說完，二人又聊了些別的，齊政便準備起身離去，忽然他開口道：“陛下，這英烈祠的楹聯(lián)可得由你來題啊！”
啟元帝一愣，旋即笑著道：“好啊，朕來題字，但這內(nèi)容，你這個大梁詩仙逃不掉吧？”
齊政無奈地笑了笑，“陛下，你這是耍無賴啊！”
一旁的童瑞眼角一抽，這話也就鎮(zhèn)海王敢說了。
但更讓他眼角狂跳的是，陛下居然也認了，笑著道：“朕就耍了這個無賴了。不僅如此，朕還要請你現(xiàn)場寫一個，給朕展示一下詩仙那提筆即佳作的風采看看。”
齊政無語地看了他一眼，啟元帝哈哈一笑，“怎么？不會是還要醞釀幾日吧？江郎才盡了？”
齊政癟了癟嘴，一會兒真秀你一臉又怕你不開心。
他上前拿起紙筆，唰唰地寫了兩行字。
“陛下看看能用嗎？”
啟元帝上前，抬眼一看，登時愣住。
只見那雪白的紙上，兩行墨字醒目又攝人心魄：
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
（第五卷完）