她將斗篷的帽子拉低,遮住大半面容,看起來就像個尋常的商隊內眷。
沈驚晨整理了一下身上的長衫,驅趕著裝載皮貨的馬車,排到了隊伍末尾。
沈鈺跟在他身邊,臉繃得緊緊的。
排了將近一個時辰,終于輪到了他們。
“路引!戶籍!干什么的?從哪來?到哪去?車上裝的什么?有沒有夾帶違禁?”
一個小頭目模樣的衙役斜著眼睛,唾沫橫飛地喝問。
他手中的棍子還不耐煩地敲打著車輪。
沈驚晨壓下心中的緊張,將一疊整理好的文書雙手奉上:
“官爺辛苦。小人是江南商行的,這是我們的路引、貨單、驗憑。行商不易,原本做些皮貨藥材的小本買賣,可如今不太平,生意實在做不下去了,只好變賣了存貨,打算北返回鄉。途經寶地,想歇歇腳,補充些干糧飲水。”
說著,他隱晦地遞過去一塊碎銀,約莫二兩重。
那衙役掂了掂銀子,臉色稍霽,接過文書,裝模作樣地翻了翻。
沈驚晨填寫的文書毫無破綻,印章也齊全。
衙役看了幾眼,又打量了一下車隊。
幾輛馬車,貨物蓋得嚴實,但看車輪吃深度,不像有特別貴重的東西。
車上女眷不少,但都低著頭,看不清面容。
倒是有兩輛馬車,簾幕低垂,似乎有病人。
“東家?”衙役看向那輛馬車。
“是我們東家的侄子,路上染了風寒,又受了驚嚇,一直昏睡不醒。”
沈驚晨連忙解釋,臉上露出憂色。
衙役走到馬車旁,用棍子挑開簾子一角瞥了一眼。
只見車內躺著個昏迷不醒的中年男子,沈驚瀾已被高鐵易容,不然那副狐貍精的模樣太打眼。
另一輛馬車簾子也掀了掀,里面是幾個依偎在一起的女眷。
“行了行了,進去吧!”衙役揮揮手,將文書丟還給沈驚晨,又指了指后面幾輛車,“按規矩,車馬稅,一輛馬車一百文。你們這……這么多輛馬車,一共一千文。還有這么多人,入城每人十文的人頭稅,自己算算多少人趕緊交了!”
這簡直是赤裸裸的敲詐。
但沈驚晨臉上毫無異色,反而連連作揖:“應該的,應該的,官爺辛苦,維持地方不易。”
說著,又掏出一小碎銀,約莫五兩,恭恭敬敬遞上,“這點小意思,給官爺和各位弟兄們買碗茶喝,剩下的,就當是稅錢了。”
衙役接過銀子,在手里掂了掂,臉上終于露出點笑模樣:“算你小子會來事。進去吧!記住,鎮子里規矩多,晚上有宵禁,沒事別亂跑。最近流民多不太平!”
“是是是,多謝官爺提點。”沈驚晨點頭哈腰,示意車隊趕緊進城。
有驚無險,車隊緩緩駛入了平泉鎮。
鎮內景象,比城外好不了多少。
街道狹窄臟亂,兩旁店鋪大多關門歇業,開著的也是門可羅雀。
隨處可見衣衫襤褸的難民蜷縮在墻角檐下,目光麻木地看著過往行人。
偶爾能看到幾個穿著體面些的人,也是行色匆匆面帶警惕。
宋明月早就讓水仙和春杏提前探過路,知道鎮東頭有一家興盛客棧,算是鎮上最大的地方。
雖然魚龍混雜,往往消息靈通,也便于隱藏。
車隊很快來到興盛客棧。
客棧掌柜是個胖胖的中年人,一雙小眼睛透著精明。
看到這么一支不小的車隊,雖然風塵仆仆,但車輛齊整伙計看著也精干。
便知不是一般逃難的,立刻堆起笑臉迎了上來。
一番交涉,沈驚晨以商行掌柜的身份,包下了客棧后面一個帶馬廄的小院,價錢自然不菲。
掌柜見他們爽快,也樂得行方便,還低聲提醒:“客官,最近鎮子上不太平,晚上關好門戶,貴重物品隨身帶著。官府那邊稅卡多,您多擔待。”
安頓下來后,宋明月立刻讓林府醫給高鐵仔細診治。
沈驚瀾那邊,則由她親自照料,繼續用靈泉水輔助其恢復。
其他人也終于可以處理傷口,吃上一口熱乎飯菜。
然而,就在他們入住客棧的當夜,鎮子方向忽然傳來急促的梆子聲。
衙役們聲嘶力竭的吆喝:
“封城了!封城了!奉縣尊大人令,即日起平泉鎮四門緊閉,許進不許出。所有外來人等,一律不得出城。抗命者以亂匪論處!”
客棧里頓時一陣騷動。
宋明月站在小院門口,看著城門方向晃動的火把。
果然,最壞的情況還是發生了。
封城,意味著他們被困在了這里。
也意味著,那些躲在暗處的敵人,有更充裕的時間來找到他們,
接下來幾天,平泉鎮仿佛一個張開巨口的饕餮。
開始以各種名目,瘋狂吞噬著滯留城內的外來者的錢財。
第一天,幾名稅吏上門,說是查驗貨物,要征收“入市稅”。
沈驚晨好話說盡,又塞了些銅錢,對方草草翻了翻那些皮貨,收了稅揚長而去。
第二天,另一撥人來了,自稱是鎮守衙門的,要收“車馬停靠稅”和“占地稅”,理由是他們車馬停在客棧后院占了地方。
沈鈺出面,陪著笑臉又繳了一筆。
第三天,甚至來了幾個地痞模樣的人,說是幫會的,要收“平安錢”,保他們在鎮子里平安。
趙武德氣得拳頭嘎巴響,被沈驚晨死死拉住。
沈鈺再次出面,咬著牙又給了些散碎銀子,算是打發走了。
每一次,都是沈鈺或者沈驚晨出面周旋,賠著笑臉說著軟話,然后奉上銀錢。
宋明月始終沒有露面,她一直在小院里,抓緊一切時間為沈驚瀾和高鐵療傷。
她讓水仙和春杏輪流在客棧內外暗中觀察,果然發現自他們入住后,附近就多了一些形跡可疑的耳目。
這支看起來頗有油水,又有不少女眷的商隊,終究成了人人惦記的肥羊。
不過,沈鈺和沈驚晨的軟弱可欺,似乎在一定程度上麻痹了某些人。
在那些暗中窺探者眼中,這支商隊雖然人多,但主事的是一個文弱書生和一個看起來更加儒雅的東家。
剩下的都是些沒什么膽氣的伙計女眷。
雖然那個趙武德看起來兇,不也忍氣吞聲了么。
第四天下午,麻煩再次上門。
這次來的,是幾個穿著號衣的鎮丁。
“收稅!人頭稅!按人頭算,你們院里住了多少人?一個都不能少!”鎮丁一腳踹開小院的門,大大咧咧地喊道。
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第173章 抗命者以亂匪論處
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