英國在1869年的時候，政府完成了換屆，自由黨成為多數黨，拿到了政府控制權，之前數年一直在自由黨政府擔任財政大臣、發揮重要作用的威廉·尤爾特·格萊斯頓先生當上了首相。
1870年9月的倫敦，秋意已經漸濃。唐寧街10號首相官邸外，近衛軍正在進行例行的換崗儀式。
“立正！”
紅色軍服的衛兵們動作整齊劃一，皮靴踏在石板路上發出清脆的聲響。熊皮帽下，士兵們的表情嚴肅而莊重。圍觀的市民們饒有興致地看著這一英國傳統儀式，不時有人舉起相機拍照。
而在官邸內部，氣氛卻遠沒有外面那么輕松。內閣會議室里，威廉·尤爾特·格萊斯頓首相正襟危坐，他那標志性的鷹鉤鼻和深邃的眼睛讓人望而生畏。這位六十一歲的老政治家去年剛剛就任首相，但他在政壇的影響力已經持續了近三十年。
“諸位，”格萊斯頓清了清嗓子，“讓我們開始今天的議程。首先請陸軍大臣匯報阿比西尼亞遠征的情況。”
陸軍大臣愛德華·卡德韋爾站起身來，他翻開手中的文件夾，開始匯報：
“首相閣下，各位同僚，我很高興地向大家報告，羅伯特·納皮爾將軍指揮的阿比西尼亞遠征取得了完全的成功。我軍以極小的代價——僅陣亡兩人，擊敗了提奧多羅斯二世的軍隊，解救了被扣押的英國公民。”
“干得漂亮！”海軍大臣休·柴爾德斯拍手稱贊，“這證明了大英帝國的軍威依然不可撼動。”
卡德韋爾點點頭，但隨即話鋒一轉：“然而，這次遠征也暴露了我軍的一些嚴重問題。首先是后勤補給的困難——我們不得不雇傭大量當地搬運工和駱駝來運輸物資。其次是武器裝備的參差不齊，有些部隊還在使用老式的恩菲爾德步槍。”
“所以呢？”財政大臣羅伯特·洛維子爵不耐煩地打斷道，他心里面咯噔一聲，覺得他這個然而后面肯定有什么東西，不用說，就是要錢。
“所以，”卡德韋爾深吸一口氣，“我請求內閣批準增加陸軍預算三百萬英鎊，以推進我正在執行的軍隊改革計劃。”
“三百萬英鎊？！”洛維子爵猛地站起來，他的光頭在電燈泡的照耀下閃閃發亮，“卡德韋爾，你是不是忘了，今年年初我們已經為你的改革增加了八十萬英鎊的預算？”
“那遠遠不夠，”卡德韋爾堅持道，“廢除軍銜買賣制度需要大筆補償金，建立新的軍事學院需要資金，更新武器裝備更是花費巨大。”
洛維子爵搖著頭，像是聽到了什么荒謬的笑話：“陸軍大臣閣下，我理解您對軍隊的熱愛，但請您也理解一下財政的困難。我正在計劃一項減稅方案，降低所得稅率，這樣可以提高工人的生活水平，刺激國內消費，促進經濟發展。如果把錢都花在軍隊上...”
“如果把錢都花在軍隊上，至少我們還有個國家可以發展經濟！”卡德韋爾提高了聲音，“沒有強大的軍隊保護，再繁榮的經濟也不過是待宰的肥羊！”
兩位大臣對視著，然后開口互相說著自己的理由，會議室里的氣氛瞬間變得劍拔弩張。其他內閣成員們面面相覷，有的低頭看文件，有的端起茶杯饒有興趣的觀看兩位大臣的辯論。
“先生們，”內政大臣亨利·布魯斯試圖調解，“我們都是為了國家好，沒必要...”
“布魯斯，這不是個人恩怨的問題。”洛維子爵轉向其他人，“諸位，我們必須認清現實。大英帝國的強大靠的是什么？是工業！是貿易！是金融！不是那些在殖民地曬太陽的大英帝國陸軍！”
“曬太陽？”卡德韋爾冷笑道，“洛維閣下，看來您對軍人的偏見比我想象的還要深。讓我提醒您，正是這些'曬太陽'的軍人，才讓您能安安穩穩地坐在這里計算您的賬本！”
“夠了！”格萊斯頓首相終于開口，威嚴的聲音讓兩人都安靜下來。
就在這時，外交大臣克拉倫登伯爵喬治·維利爾斯輕咳了幾聲。
“諸位，”克拉倫登緩緩說道，“請允許我發表一點看法。卡德韋爾提到了一個關鍵問題——其他國家的軍事發展。據我所知，法國、普魯士和奧地利的軍隊在最近的戰爭中都得到了實戰檢驗，軍事技術突飛猛進。相比之下，我們的陸軍確實有落后于世界先進水平的危險。”
“克拉倫登說得對，”殖民地大臣金伯利伯爵附和道，“我從印度總督那里收到的報告顯示，俄國人在中亞的擴張越來越積極。如果我們的陸軍不夠強大...”
“更重要的是，”外交大臣克拉倫登伯爵繼續說道，“目前歐洲的局勢非常緊張。普魯士和法國之間的矛盾日益尖銳，戰爭爆發的可能性很大。如果我們擁有一支強大的陸軍，將更有利于在適當的時候進行外交介入，維護英國的利益。”
格萊斯頓若有所思地點點頭。他沉默了片刻，然后說道：“卡德韋爾，三百萬英鎊確實太多了。這樣吧，我批準追加一百五十萬英鎊的陸軍預算，但你必須保證這筆錢用在刀刃上。”
“謝謝首相！”卡德韋爾松了口氣，他也沒指望能要到三百萬英鎊，畢竟陸軍又不是皇家海軍，不過一百五十萬英鎊也可以了。
格萊斯頓轉向財政大臣：“羅伯特，我理解你的擔憂。減稅計劃我們可以緩一緩，但不是取消。或許我們可以考慮通過提高某些奢侈品的稅率來平衡預算？“”
洛維子爵雖然不太情愿，但還是點了點頭：“如果首相堅持的話...”
“很好。”格萊斯頓翻開下一頁議程，“現在讓我們討論國內經濟發展問題。貿易大臣，請您匯報一下情況。”
貿易大臣約翰·布萊特清了清嗓子：“上半年的數據顯示，我國的工業產值增長了百分之四點三，出口貿易額增長了百分之五點七。棉紡織業依然是我們的支柱產業，但值得注意的是，奧地利和法國的追趕速度很快，普魯士王國最近幾年發展的也不錯。”
“還有一個新興產業值得關注，”郵政大臣威廉·蒙塞爾插話道，“那就是電力工業。”
“電力？”格萊斯頓先是抬頭望了望頭頂上的燈泡，然后饒有興趣地說，“你有什么看法？”
“首相閣下。”蒙塞爾解釋道，“電報、電燈、還有電話等新興事物的成功讓我們看到了電力的巨大潛力。現在奧地利在這方面處于領先地位，他們的西門子公司已經大規模開始生產民用發電機，維也納早就是不夜城了，他們的英雄廣場和環城大道上的電燈數量甚至比我們倫敦都多。”
“奧地利...”格萊斯頓首相若有所思，“看來弗朗茨這位皇帝陛下不僅在軍事上有所作為，在新技術方面也不甘落后。”
“我建議政府對電力工業進行扶持。“科學與藝術大臣威廉·福斯特說道，“這有可能是繼蒸汽機之后又一次偉大發明，帝國不能落后于人。”
扶持需要錢，經過一番討論，內閣最終決定撥款八百萬英鎊用于電力工業的研發和推廣。雖然洛維子爵再次表達了對支出的擔憂，但在多數人的支持下，這項提案還是通過了。
“最后一個議題，”格萊斯頓的表情變得嚴肅起來，“關于歐洲大陸的局勢，特別是普法之間的緊張關系。克拉倫登，請您詳細說明一下。”
克拉倫登伯爵站起身來，他的表情異常凝重：“諸位，根據我們駐歐洲各國大使的報告，普魯士和法國之間的戰爭幾乎是不可能避免的。西班牙王位繼承問題只是導火索，真正的原因是普魯士王國手里面有著洛林和上阿爾薩斯地區，阿爾薩斯倒是罷了，那上面還是德意志人為主，洛林可是有數百萬法蘭西人。
“法國國內一直都有強烈的主戰派，他們認為，1859年是法國輕敵，而且當時法國并沒有進行總動員，等等，各種因素才導致奧地利和普魯士的取勝，他們很渴望一雪前恥。”
“鑒于奧地利在戰后對法國較為寬大，或者說奧法關系還行，他們對奧地利占據下阿爾薩斯倒是沒有太大敵意，主要還是敵對普魯士王國，而且，法國剛剛從墨西哥撤軍不久，拿破侖三世在國內威望受損，他可能也希望進行一場戰爭，通過勝利鞏固他的統治。”
“法國人還在做夢呢，呵呵，”財政大臣洛維子爵嘲諷道，“拿破侖三世以為他是他的叔叔？上次奧撒法戰爭他親臨戰場，最后還不是輸個一敗涂地，據說都是他的指揮干預導致的法軍失敗。”
“不要小看法國，”陸軍大臣卡德韋爾搖搖頭，然后加重語氣警告道，“他們的軍隊規模龐大，而且剛剛在墨西哥和阿爾及利亞積累了實戰經驗，他們的陸軍數量可能是普魯士的一點五倍到兩倍。”
外交大臣克拉倫登伯爵說道，“不過，普魯士曾經打贏過法國，在對丹麥作戰表現得也很好，他們也一直在進行軍隊改革，我覺得他們的參謀部體系和鐵路動員能力很強。坦白說，我更看好普魯士。”
“諸位、諸位問題是，”格萊斯頓敲了敲桌子，“英國應該怎么辦？”
會議室里陷入了短暫的沉默。最后，還是外交大臣克拉倫登伯爵開口了：
“我建議保持中立，但要做好準備。一旦戰爭爆發，歐洲的力量平衡將被徹底打破。無論誰贏，對英國來說都不是好消息。我們需要在適當的時候進行干預，防止出現一個過于強大的歐陸霸權。”
“海軍準備好了嗎？”首相格萊斯頓問海軍大臣。
“隨時可以出動，首相。”海軍大臣柴爾德斯自信地回答，“皇家海軍依然是世界上最強大的海上力量。”
“很好。”格萊斯頓點點頭，還是皇家海軍靠譜啊，不過真要是斡旋，肯定還是陸軍上，不過陸軍對付這倆國家是一點不夠看的，還是外交手段為主吧。
格萊斯頓首相其實比較注重國內的經濟發展，孤立主義可以說是他的主要政策。
...
“財富之路要通車了嗎？”維也納，美泉宮的巴洛克式餐廳里，水晶吊燈散發著溫暖的光芒，弗朗茨正與皇后茜茜共進晚餐。當他從貼身侍從手中接過這份來自非洲的急報時，臉上笑得跟朵花似的。
“是的，陛下。總工程師馬爾科先生發來的最新報告顯示，最多一年時間，我們通往布爾人聚集地的主干道鐵路就能正式通車運行了。”皇帝的堂兄，殖民大臣西吉斯蒙德大公恭敬地站在餐桌旁，手中還拿著一摞厚厚的工程文件，“根據馬爾科的報告，工程進度比我們預期的提前了整整五個月。”
茜茜這時候也放下手中的餐叉，好奇地看向兩人。
“很好，很好！”弗朗茨迫不及待地接過那份厚重的工程報告，仔細閱讀著每一頁詳細的進度表和技術數據。隧道挖掘進度、橋梁建設情況、鋼軌鋪設速度——每一個數字都讓弗朗茨感到興奮。
看完后，他將簡報文件遞給茜茜，滿意地點點頭，然后說道：“瓦倫丁，我決定給馬爾科總工程師晉升伯爵爵位，另外還要授予他金羊毛勛章。這樣杰出的人才值得帝國最高的榮譽。”
“啊？陛下，這個獎勵是不是太...太貴重了一些？”西吉斯蒙德大公聽到這話，不禁倒吸一口涼氣，連聲音都有些顫抖，“金羊毛勛章可是我們哈布斯堡家族最古老、最尊貴的勛章啊！”
他的震驚是有道理的。金羊毛勛章自1430年由勃艮第公爵菲利普三世（好人菲利普）創立以來，一直是歐洲最崇高的騎士勛章之一。這枚勛章以希臘神話中伊阿宋尋找金羊毛的傳說為靈感，象征著最高的榮譽、勇氣和忠誠。
在哈布斯堡王朝的歷史上，只有最杰出的貴族、將軍和政治家才能獲得這一殊榮——比如著名的歐根親王、拿破侖戰爭中的卡爾大公，每一次頒發都會成為宮廷和整個歐洲的重大事件。即使是皇室成員，也必須通過特殊的儀式和考驗才能獲得這枚勛章。
“不多，不多，”弗朗茨神秘地笑了笑，“不僅僅是這條鐵路修建的難度可以說是難如登天，前無古人，而且等你們后面看到這條鐵路真正的價值后，就會明白這個獎勵是多么的合適了。相信我，瓦倫丁，歷史會證明我們今天的決定是正確的。”
茜茜此時也仔細閱讀完了工程報告，然后又看了看附帶的非洲地圖，問道：“弗朗茨，你是不是對布爾人聚集地有什么特殊的想法？要不然也不會特意叮囑主干道一定要繞道修建到布爾人聚集地附近。按照正常的工程邏輯，應該是直接連接我們的西南非殖民地，盡量走直線才對，那樣既節約成本又縮短工期。”