張忠連忙跪倒在地，磕頭道：“陛下息怒！”
“新昌縣侯素來忠心耿耿，此次擅自改道，定有他的緣由。或許……或許是揚州有機可乘，他才臨時決斷，絕非有意欺君啊！”
“放屁！緣由？能有什么緣由！”
皇帝怒不可遏，指著張忠的鼻子罵道：“他就是覺得自己功績卓著，朕不敢治他的罪！他平定了青州、徐州，就以為自己了不起了，日漸驕縱，連朕的話都敢不聽了！”
“朕當初就不該對他這般縱容！什么便宜行事使持節，簡直是給了他無法無天的膽子！”
皇帝越想越氣，儼然到達了頂峰：“傳朕旨意，削去他新昌縣侯之位，貶為鄉侯。命他立刻停止進攻揚州，即刻率軍馳援荊州，若敢違抗，軍法處置！”
他能給周禮榮譽和富貴。
也能頃刻剝奪！
周禮能夠打勝仗，那也必須要在他的要求范圍之內！
“陛下！萬萬不可啊！”
張忠嚇得連連磕頭：“如今正是平叛的關鍵時期，新昌縣侯手握重兵，且揚州戰事未明，此時削爵問責，恐寒了將士之心，也會打亂平叛大計啊！”
皇帝罵道：“寒心？他敢欺君，朕還沒治他的罪，已經是仁至義盡了！”
“他是在試探朕！”
“朕倒要看看，如此重罰，他還能不能這么囂張！”
正說著時。
暖閣外連滾帶爬沖進來一個小宦官，口中呼道：“陛下！大捷！揚州大捷！”
皇帝猛地轉過身，怒斥道：“什么大捷？滾出去……等等！”
“你說什么！”
小宦官被嚇得一哆嗦，“陛下！新昌縣侯的捷報！八百里加急！他……他已經攻克揚州了！”
“什么？”
皇帝如遭雷擊，愣在原地，臉上的怒火瞬間凝固。
“攻克揚州？什么時候的事？他不是剛要去打揚州嗎？怎么會這么快？”
小宦官連忙奉上捷報：“捷報上說，新昌縣侯率軍千里奔襲，強攻江口鎮、海陵城，如今攻克丹陽城，平定整個揚州！”
皇帝一把搶過捷報，雙手都有些顫抖，快速瀏覽起來。
捷報上的條理清晰，詳細列明了攻克揚州三城的經過、繳獲的物資，以及揚州太平道余部盡數投降的情況。
最后周禮再三請罪，又懇請陛下指示下一步進軍方向，配合鎮北王夾擊荊州。
——就是字跡有些丑陋，是周禮親筆。
“這……這是真的？”
皇帝反復看著捷報，臉上的怒氣早已煙消云散，取而代之的是狂喜！
他猛地大笑起來：“哈哈哈哈！好！好一個周禮！好一個新昌縣侯！”
他一把扶起張忠，語氣激動得有些語無倫次：“張忠！你說得對！周卿果然有緣由！果然有緣由啊！”
“朕就知道，周卿絕非恃寵而驕之輩！”
“他這是抓住了天賜良機，奇襲揚州，斷了青龍的后路！干得好！干得漂亮！”
前后反差，宛若兩人！
跪伏在地的美嬌娘們見皇帝轉怒為喜，也紛紛松了口氣，小心翼翼地起身，不敢作聲。
張忠擦了擦額頭上的汗水，心道周大人以后可別再搞這出了，他們可受不住了。
還要將皇帝的怒火止住了，不然當真不知道皇帝會干出些什么來。
這位主，如果你順著他，那一切都好說，即便是打了敗仗都沒事。
可你要是逆著他來，那一準出事。
好在這次平定揚州功大，看來將皇帝安撫住了。
張忠訕笑道：“陛下英明，周卿智謀過人，勇冠三軍，此次奇襲揚州，實乃千古奇功！太平道丟了揚州，已成甕中之鱉，平定叛亂指日可待！”
“說得好！說得好！”
皇帝連連點頭，將捷報緊緊攥在手中翻來覆去地看，愛不釋手。
“朕剛才真是糊涂了，竟然差點錯怪了周卿！這般天賜良將，朕不但不能削爵，還要重賞！重重地賞！”
他立刻想明白了，周禮這是先上書一封表達想要進攻揚州。
待揚州攻下之后再上書捷報。
哼！
這個周禮！
倒是膽子大，有信心啊！
看在他言辭懇切又立功的份上，朕饒了他！
皇帝立刻抬手道：“張忠！即刻傳朕旨意，召集群臣，即刻開朝會！朕要當著滿朝文武的面，表彰周卿的奇功！”
不過一個時辰，文武百官便已齊聚太極殿。
眾人皆是神色匆匆，不知皇帝為何突然緊急召集朝會，私下里議論紛紛。
太尉元琛站在列中，臉色陰沉。
他近來本就因周禮勢力日益壯大而憂心忡忡，聽聞皇帝緊急召集群臣，心中隱隱有種不好的預感，生怕又是周禮立了什么大功，讓皇帝更加器重他。
不過……周禮現在這個點應該在司隸大營吧，也沒聽說他立下什么功勞啊？
“陛下駕到！”
隨著宦官的高聲唱喏，皇帝身著龍袍，滿面紅光地步入太極殿，腳步輕快，與往日的慵懶截然不同。
群臣齊齊跪拜：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身！”
皇帝抬手，喜色道：“今日召集諸位，乃是有天大的喜事要宣布！”
他走到龍椅上坐下，示意張忠上前：“張忠，將周卿的書信和捷報，給諸位卿家傳看！”
張忠應諾，將周禮的第一封“抗命信”和后續的“捷報”依次遞給群臣傳閱。
起初，群臣看到周禮擅自更改作戰計劃，要攻打揚州時，都面露驚色，紛紛看向元琛。
他們都驚訝萬分，萬萬想不到周禮的膽子竟然都肥上天了，敢公然抗旨不尊！
元琛則是嘴角勾起一抹冷笑，心中暗道：周禮啊周禮，你終究還是走到了這一步，恃寵而驕，敢違抗圣旨，這次看陛下如何處置你！
不錯過……陛下為何說是大喜事？
而當眾人看到第二封捷報，得知周禮已經攻克揚州，平定整個太平道大后方時。
太極殿內瞬間爆發出雷鳴般的議論聲，人人臉上都寫滿了震驚和難以置信。
嘩——！！！
“什么？新昌縣侯竟然已經拿下揚州了？”
“這才多久？從徐州出發，千里奔襲，連破三城，這速度也太快了！”
“丹陽稱糧草充足，城防堅固，竟然被新昌縣侯強攻而下，他這戰力，實在不可思議！”
“原來他抗命是為了奇襲揚州！這一手實在高明！斷了青龍的后路，荊州的太平道已成孤勢啊！”
大捷！
這真的是大捷啊！
短短半月之余，整個揚州竟然都被攻了下來！
這下太平道就全都縮在荊州！
天大的好時機啊！
群臣的議論聲越來越大！
先前的擔憂盡數變成了驚嘆和喜悅！
元琛拿著捷報的手微微顫抖，臉上的冷笑僵住，取而代之的是難以置信和深深的忌憚。
這……什么？
周禮竟然……連整個揚州都攻克下來了！
臥槽？
他怎么也沒想到，周禮竟然能創造出這樣的奇跡！
抗命不但沒釀成大禍，反而立下了如此奇功！
皇帝看著群臣的反應，心中愈發得意，抬手虛按，示意眾人安靜：“諸位卿家都看到了吧？周卿此舉，看似抗命，實則是臨機決斷，抓住了天賜良機！”
“經此一役，我大虞年底之前平定太平道的設想，便更進一步了！”
一名老臣出列躬身：“陛下英明！新昌縣侯智謀過人，勇冠三軍，此次奇襲揚州，實乃千古奇功！陛下能識得如此良將，實乃我大虞之幸！”
“不錯！”
“定青、徐二州，如今奇襲揚州，輾轉萬里，無一敗績，古往今來，這般年紀有此成就者，前所未有啊！”
“陛下當重賞周將軍，以激勵三軍，早日平定荊州，還天下太平！”
群臣紛紛附和，朝堂上一片歡騰，先前因周禮抗命而產生的陰霾一掃而空，個個都瞬間精神抖擻！
現在看來。
太平道終于要被終結了。
天下也終于太平了，他們今年也能過個好年了。
皇帝點點頭，長舒一口氣。
他朗聲道：“諸位所言極是！周卿有功，朕自然不會虧待！”
“不過他的功勞，朕都給他攢著呢，待他和鎮北王一齊平定了太平道，朕便要給他最大的嘉獎！”
群臣了然于心。
看來皇帝又要摳門了。
其實這個關鍵節點，給周禮一個朗將軍，或者是車騎將軍，讓他開心點，盡快平定叛亂更好啊。
還攢什么攢？
又聽皇帝道：“另外，命鎮北王即刻率軍渡江，與周卿會師荊州，夾擊青龍，務必將太平道徹底剿滅！”
“吾皇圣明！”
群臣齊齊跪拜，聲音震徹大殿。
元琛站在人群中，臉色鐵青，卻只能跟著跪拜。
他心中暗恨周禮太過厲害，這一次不但沒抓到他的把柄，反而讓他更進一步，權勢更盛。
他知道，今后想要打壓周禮，更是難如登天了。
必須要盡快想想辦法！
皇帝看著跪拜的群臣，心中暢快無比。
有周禮這等良將，太平道覆滅在即，天下平定指日可待！
他抬手道：“諸位卿家平身！揚州已定，荊州指日可破，太平道之亂即將平定！”
“朕已命人備下酒宴，今日與諸位卿家共飲，慶祝這大好局面！”
太極殿內一片歡騰，人人都面露喜色，仿佛已經看到了天下太平的景象。
他們齊齊躬身，感謝皇帝。
丹陽城。
周禮在平定丹陽之后與將士們歡慶了一番，就沒有再多休息，立刻投入到了工作當中。
在收到朝廷回令之后，他便大軍開動，立刻直指荊州。
如今他兵強馬壯，修養好了，想要與鎮北王一北一東夾攻太平道，并不算太難。
荊州境內，赤地千里。
周禮率領一萬大軍星夜兼程，自揚州丹陽西進。
沿途河道干涸，草木枯黃，烈日炙烤著大地，空氣燥熱得令人窒息。
將士們個個汗流浹背，衣衫被汗水浸透，又被烈日曬干，反復幾次后，布料硬得磨皮。
不少人干脆脫了上衣，赤著臂膀行軍，黝黑的皮膚被曬得發亮。
“渴……太渴了……”
士兵們嘴唇干裂起皮，說話都帶著沙啞，腰間的水囊早已空空如也。
沿途的水井不是干涸見底，就是水質渾濁不堪，根本無法飲用。
將士們只能忍著干渴趕路，腳步越來越沉重，連呼吸都帶著灼熱的氣息。
石猛騎著戰馬，粗聲罵道：“這鬼天氣，再這么下去，沒等打仗，兄弟們先渴死了！”
朱大壯也滿頭大汗：“二哥，要不找個陰涼處歇歇？再走下去，怕是有人撐不住了。”
周禮卻搖搖頭道：“繼續行軍吧，留在此地也是徒勞，一鼓作氣再而衰三而竭，倘若停下，可就再也走不動了。”
眾人領命去了，將領們奔走在軍中，加油打氣，讓將士們振作點，不要半途而廢。
如此又行過幾日，中途遇到一條小河，將士們也不管水能不能喝，都美美喝了一肚子，洗個涼水澡舒服了一下，這才上路，好受多了。
這日黃昏時分，大軍終于抵達荊南城下。
荊南城坐落于江漢平原腹地，城墻高三丈五尺，以青石壘砌，城防堅固異常，周長五里，設有四座城門。
城外挖有寬三丈的護城河，雖因大旱水位大降，卻依舊能阻擋沖擊。
城頭旗幟林立，太平道的“太平”大旗與天火旗的赤紅大旗并排飄揚，城墻上弓弩密布，守軍嚴陣以待。
“君侯，此城便是荊南城了。”
梅若華上前稟報：“看情況，守城者正是那無定道士，麾下有天火旗五百弟子，就是不知對方兵力多少。”
周禮頷首，目光掃過城頭。
無定道士的天火旗擅長火攻，軍械精良，荊南城又是青龍布置的重要防線，硬攻絕非易事。
他沉聲道：“傳令下去，在城外三里處扎營，起鍋燒飯，修養生息。”
大軍迅速安營扎寨，炊煙裊裊升起。
只不過他們從那處小河帶來的水，看情況也要用光了，這炎熱天氣，如果再找不到新的水源，恐怕又要面臨無水可用的境地。
周禮看在眼里，卻不多言。
他進入中軍帳，并不著急進攻，而是取出古銅錢，每日占卜探測荊南城的布防弱點、糧草囤積位置以及無定道士的動向，耐心等待破城良機。
當然其中最重要的，是尋找到一處水源。