常升行動(dòng)很快。
他雖身負(fù)皇命，主要任務(wù)是協(xié)助陸羽并監(jiān)察地方，但行事低調(diào)，與地方士族保持著一種不遠(yuǎn)不近的關(guān)系。楊博接到常升邀約私下晤面的帖子時(shí)，心中是忐忑大于榮幸的。
在一處不引人注目的茶樓雅間，楊博見(jiàn)到了常升。常升沒(méi)有過(guò)多寒暄，直接轉(zhuǎn)達(dá)了陸羽的意思。
“楊族長(zhǎng)，小漁村陸羽先生托我向您問(wèn)好。”
常升語(yǔ)氣平和。
“陸先生知道貴府在運(yùn)輸行當(dāng)根基深厚，近來(lái)卻因一些不當(dāng)競(jìng)爭(zhēng)，頗受困擾。陸先生目前急需從外省大規(guī)模采購(gòu)桑葉運(yùn)回福建，以平抑本省被惡意哄抬的絲價(jià)，穩(wěn)定民生。
他有意將這筆運(yùn)輸生意，全部委托給貴府的馬車(chē)行。價(jià)格按市價(jià)公允計(jì)算，若能長(zhǎng)期合作，未來(lái)小漁村、浪谷村諸多工坊的原料與成品運(yùn)輸，也可優(yōu)先考慮貴府。”
楊博一聽(tīng)，心臟砰砰急跳起來(lái)。
這簡(jiǎn)直是雪中送炭！陸羽的采購(gòu)量絕對(duì)不會(huì)小，而且一旦建立長(zhǎng)期合作，就相當(dāng)于抱上了一條潛力無(wú)窮的粗壯大腿！誰(shuí)不知道陸羽背后站著誰(shuí)？
誰(shuí)又不知道他搗鼓出的那些東西有多賺錢(qián)？若能攀上這層關(guān)系，楊家不僅運(yùn)輸業(yè)能起死回生，說(shuō)不定還能借著這股東風(fēng)，在其他方面也有所發(fā)展。
狂喜之后，冷靜下來(lái)的楊博，心頭卻蒙上了一層陰影。
他想到了此刻還藏在他別院里的那個(gè)人——孔希生。孔希生與陸羽的恩怨，東南皆知。自己若與陸羽合作，孔希生會(huì)怎么想？他會(huì)不會(huì)覺(jué)得自己背叛了同盟？更重要的是，那五百萬(wàn)兩銀子的約定……
孔希生可是指望著扳倒李家后，從李家的“遺產(chǎn)”中分錢(qián)來(lái)贖回族人。自己若與陸羽聯(lián)手，會(huì)不會(huì)影響這個(gè)計(jì)劃？萬(wàn)一惹惱了孔希生，他破罐子破摔，把自己暗中收留他、甚至合伙算計(jì)李家的事情捅出去，那楊家可就真的完了！
常升何等敏銳，見(jiàn)楊博臉上喜色一閃而過(guò)，隨即又被猶豫和顧慮取代，便知他心中必有難處。也不催促，只是靜靜品茶。
楊博內(nèi)心掙扎了許久，最終，對(duì)家族存續(xù)的渴望，以及對(duì)陸羽所能帶來(lái)機(jī)遇的看重，還是壓過(guò)了對(duì)孔希生反應(yīng)的擔(dān)憂。
他決定，必須把這件事告訴孔希生。是合是分，得由孔希生自己表態(tài)。若是孔希生堅(jiān)決反對(duì)……那再想別的辦法，至少不能瞞著他，否則后患無(wú)窮。
“常博士。”
楊博斟酌著詞句。
“陸先生美意，楊某感激不盡！此事……此事關(guān)乎重大，能否容楊某回去與族中幾位老輩商議一二？?jī)扇諆?nèi)，必給陸先生和常博士一個(gè)明確答復(fù)。”
常升看了他一眼，點(diǎn)點(diǎn)頭。
“可以。陸先生誠(chéng)意十足，望楊族長(zhǎng)慎重考慮。”
他不再多說(shuō)，起身告辭。
楊博送走常升，立刻馬不停蹄地趕回別院，屏退左右，將陸羽通過(guò)常升遞來(lái)合作橄欖枝的事情，原原本本地告訴了孔希生。
說(shuō)完，楊博緊張地看著孔希生，生怕從他臉上看到勃然大怒或者心灰意冷的神色。
他甚至已經(jīng)準(zhǔn)備好了說(shuō)辭，比如強(qiáng)調(diào)這只是權(quán)宜之計(jì)，是為了獲取運(yùn)輸利益來(lái)支持對(duì)李家的反擊云云。
然而，孔希生的反應(yīng)完全出乎楊博的預(yù)料。
只見(jiàn)孔希生聽(tīng)罷，先是沉默了片刻，那張枯瘦的臉上神色變幻，最后竟然扯出一個(gè)有些僵硬、卻絕非憤怒的笑容。
“好事啊，博老弟！”
孔希生開(kāi)口道，聲音雖然依舊沙啞，卻帶著一種奇特的意味。
“答應(yīng)他！為何不答應(yīng)？”
“啊？”
楊博愣住了。
“孔老先生，您……您不介意？陸然他可是……”
“我知道他是誰(shuí)。”
孔希生打斷他，眼中閃爍著楊博看不懂的光芒。
“此一時(shí)，彼一時(shí)。眼下我們最大的敵人是李勛堅(jiān)！李勛堅(jiān)不倒，你我都得死無(wú)葬身之地！陸然要運(yùn)桑葉，是為了打破李勛堅(jiān)對(duì)絲綢的壟斷，從根子上打擊李家。這與我們的目標(biāo)，在方向上是一致的！”
他站起身，在屋里踱了兩步，分析道。
“你與陸然合作，接手他的運(yùn)輸生意，至少有三利。第一，能立刻獲得大筆穩(wěn)定的收入，緩解你楊家的燃眉之急，讓你有更多本錢(qián)應(yīng)對(duì)李家的打壓，甚至暗中布局反擊。第二，你能借此機(jī)會(huì)，名正言順地?cái)U(kuò)充車(chē)馬、招攬人手，恢復(fù)甚至壯大你楊家的運(yùn)輸力量。
這力量，將來(lái)就是我們對(duì)付李家的本錢(qián)之一！第三，陸然此人，背景深厚，手段也非常人。與他搭上線，哪怕只是生意往來(lái)，對(duì)你楊家也是有益無(wú)害。至少在官府那邊，多少能得些照應(yīng)。”
楊博聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，但仍有疑慮。
“那……我們之前的計(jì)劃？還有那五百萬(wàn)兩……”
“計(jì)劃照舊！”
孔希生斬釘截鐵。
“你明面上與陸然合作，暗地里，我們針對(duì)李家的行動(dòng)一刻不能停！混入李家的那些人，要更積極地制造‘意外’！
同時(shí)，你要利用為陸然運(yùn)輸?shù)臋C(jī)會(huì)，留意李家其他產(chǎn)業(yè)貨物的流動(dòng)情況，搜集他們的賬目往來(lái)、客戶信息，找出更多破綻和弱點(diǎn)。至于那五百萬(wàn)兩……”
孔希生眼中閃過(guò)一絲狠絕和無(wú)奈。
“李家不倒，一切都是空談。與陸然合作，能讓我們更快地削弱李家，更快地達(dá)到目的！這是捷徑！博老弟，成大事者，不拘小節(jié)，更要懂得借勢(shì)！
陸然這把‘刀’，鋒利得很，既然他現(xiàn)在也想砍向李勛堅(jiān)，我們?yōu)楹尾豁槃?shì)而為，讓他先砍上一刀？我們跟在后面，找準(zhǔn)要害，再補(bǔ)上致命一擊！”
楊博被孔希生這番話說(shuō)得豁然開(kāi)朗，心中最后一點(diǎn)顧忌也煙消云散。是啊，眼下最重要的就是扳倒李勛堅(jiān)！其他恩怨，都可以暫時(shí)放在一邊。利用一切能利用的力量，才是生存之道。
“我明白了，孔老先生！”
楊博精神一振。
“我這就去回復(fù)常博士，答應(yīng)與陸先生的合作！”
看著楊博匆匆離去的背影，孔希生慢慢坐回椅中，臉上的笑容漸漸斂去，只剩下深不見(jiàn)底的陰冷。與陸羽合作？他心中冷笑，仇恨的火焰從未熄滅。
但現(xiàn)在，李勛堅(jiān)是更緊迫的威脅，也是他贖回族人的唯一希望。陸羽……就讓他先去和李勛堅(jiān)斗吧。等李家倒了，拿回了銀子，救出了族人……他孔希生，再來(lái)慢慢算總賬！
省城這邊暗流涌動(dòng)，結(jié)成新的利益網(wǎng)絡(luò)，而州府衙門(mén)里，布政使鄧志和的日子卻越來(lái)越不好過(guò)。
李勛堅(jiān)操控桑葉價(jià)格引發(fā)的連鎖反應(yīng)，如同投入池塘的巨石，漣漪不斷擴(kuò)大，最終演變成沖擊堤岸的浪濤。
絲綢價(jià)格瘋漲，導(dǎo)致下游的織戶、染坊、成衣鋪成本激增，難以為繼，關(guān)門(mén)歇業(yè)的越來(lái)越多。依附這些行業(yè)生存的百姓失了生計(jì)，怨氣自然就轉(zhuǎn)移到了“無(wú)能”的官府頭上。
起初還只是零星有人到衙門(mén)口訴苦喊冤，隨著時(shí)間推移，聚集的人越來(lái)越多。
有血本無(wú)歸的小蠶農(nóng)，有失業(yè)的織工，有關(guān)門(mén)大吉的布店掌柜……他們舉著簡(jiǎn)陋的牌子，喊著含糊不清但充滿憤怒的口號(hào)，堵在布政使司衙門(mén)和幾條主要街道上，要求官府管管無(wú)法無(wú)天的奸商，給他們一條活路。
衙役們驅(qū)趕不是，安撫也不是，場(chǎng)面時(shí)有混亂。鄧志和焦頭爛額，他嘗試過(guò)召集相關(guān)家族族長(zhǎng)訓(xùn)話，李勛堅(jiān)倒是來(lái)了，態(tài)度恭敬，但一提到桑葉價(jià)格，他就推說(shuō)是市場(chǎng)供需所致，他李家也只是順應(yīng)市場(chǎng)；
提到打壓同行，他更是矢口否認(rèn)，反指是別家經(jīng)營(yíng)不善，惡意競(jìng)爭(zhēng)。其他家族族長(zhǎng)要么唯唯諾諾，不敢指證，要么像楊博這樣心里有鬼，含糊其辭。幾次下來(lái)，毫無(wú)成效，民怨反而更甚。
鄧志和實(shí)在沒(méi)辦法，只得將情況寫(xiě)成詳盡的奏報(bào)，連同自己的困境，一并送到了在州府坐鎮(zhèn)的劉伯溫處。
劉伯溫看罷奏報(bào)，又將鄧志和叫來(lái)當(dāng)面詢問(wèn)。聽(tīng)完鄧志和的訴苦，劉伯溫臉上沒(méi)什么表情，只是用他那雙仿佛能看透人心的眼睛，靜靜看著鄧志和。
“鄧大人。”
劉伯溫緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量。
“你覺(jué)得，這些百姓聚在衙門(mén)口，所求為何？”
鄧志和苦笑。
“自然是想讓官府主持公道，懲治奸商，讓他們有口飯吃。”
“那官府為何至今未能主持這個(gè)‘公道’？”
劉伯溫追問(wèn)。
“下官……下官也竭力調(diào)解，奈何各家爭(zhēng)執(zhí)不休，證據(jù)難以搜集，李氏又勢(shì)力龐大，牽一發(fā)而動(dòng)全身……”
鄧志和說(shuō)著自己都覺(jué)得底氣不足的理由。
劉伯溫輕輕搖了搖頭。
“鄧大人，你錯(cuò)了。百姓所求的，并非讓你去厘清各家商號(hào)之間那筆糊涂賬，也不是讓你去判斷誰(shuí)在惡意競(jìng)爭(zhēng)。他們求的，是一個(gè)能讓他們活下去的‘秩序’。而現(xiàn)在，這個(gè)‘秩序’被一些人為了一己私利，攪得一團(tuán)糟。”
他站起身，走到窗邊，看著遠(yuǎn)處依稀還能聽(tīng)到喧鬧聲的街道方向。
“氏族爭(zhēng)斗，自古有之。但像如今這般，利用對(duì)關(guān)鍵民生物資的壟斷，肆意抬價(jià)，擠壓民生，導(dǎo)致百業(yè)凋敝，百姓流離……這已非尋常商戰(zhàn)，而是禍亂地方，動(dòng)搖根基！”
他轉(zhuǎn)過(guò)身，目光銳利地看向鄧志和。
“官府是什么？是維持這天下秩序的最后一道屏障！若坐視這些豪強(qiáng)大族，為了私利將地方經(jīng)濟(jì)視為私產(chǎn)，任意盤(pán)剝，而官府卻畏首畏尾，忙于在幾個(gè)大家族之間和稀泥、搞平衡，那要這官府何用？要你這布政使何用？”
鄧志和額角見(jiàn)汗，連忙躬身。
“劉公教訓(xùn)的是！下官……下官也是顧慮甚多，生怕處置不當(dāng)，引發(fā)更大的動(dòng)蕩……”
“長(zhǎng)痛不如短痛！”
劉伯溫語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷。
“當(dāng)斷不斷，反受其亂！眼下民怨已起，若再任由李氏這般胡鬧下去，動(dòng)蕩只會(huì)更大！朝廷派你坐鎮(zhèn)東南，不是讓你來(lái)看熱鬧，或者給這些豪強(qiáng)當(dāng)調(diào)停人的！該強(qiáng)硬時(shí)，必須強(qiáng)硬！”
他走回書(shū)案前，手指在桌面上重重一叩。
“即刻以布政使司名義，發(fā)布告示！其一，嚴(yán)厲申斥任何借壟斷地位，哄抬關(guān)乎民生的重要物資價(jià)格的行為！勒令相關(guān)商號(hào)，限期將絲綢、桑葉等價(jià)格恢復(fù)至合理區(qū)間！
其二，宣布官府將介入調(diào)查近期市場(chǎng)異常波動(dòng)，對(duì)于惡意囤積居奇、操縱市場(chǎng)、排擠打壓正當(dāng)商家的行為，一經(jīng)查實(shí)，嚴(yán)懲不貸！沒(méi)收不法所得，并課以重罰！
其三，曉諭百姓，官府絕不會(huì)坐視民生困頓，正在采取有力措施，望百姓各安生業(yè)，勿要輕信謠言，聚眾滋事。”
鄧志和聽(tīng)得心驚。
“劉公，這……這是要直接對(duì)李家，不，對(duì)所有大族亮刀子啊！萬(wàn)一他們反彈……”
“反彈？”
劉伯溫冷哼一聲。
“他們拿什么反彈？是覺(jué)得自己比王法還大，還是覺(jué)得朝廷的刀不夠快？鄧大人，你要清楚，你背后站著的是朝廷，是陛下！
治理地方，調(diào)和矛盾固然重要，但維護(hù)法度，保護(hù)黎庶，更是你的根本職責(zé)！若連這等擾亂民生根基的惡行都不敢管、不愿管，你這官，也就當(dāng)?shù)筋^了！”
鄧志和被劉伯溫這番話敲打得渾身一震，一股久違的擔(dān)當(dāng)和血性似乎被激發(fā)出來(lái)。是啊，自己這個(gè)布政使，難道真要被幾個(gè)地方豪強(qiáng)牽著鼻子走，弄得治下民不聊生，最后被朝廷問(wèn)責(zé)嗎？
他一咬牙，拱手道。
“下官明白了！謹(jǐn)遵劉公指點(diǎn)！我這便回去起草告示，部署人手，定要?jiǎng)x住這股歪風(fēng)邪氣！”
布政使司衙門(mén)的動(dòng)向，尤其是劉伯溫強(qiáng)硬的態(tài)度，自然瞞不過(guò)耳目眾多的李勛堅(jiān)。消息傳到李府時(shí)，李勛堅(jiān)正在書(shū)房里欣賞著一件剛用高價(jià)從落魄士族手里購(gòu)得的古玩。
聽(tīng)完心腹管事的稟報(bào)，李勛堅(jiān)放下手中的玉器，臉上并沒(méi)有出現(xiàn)管家預(yù)想中的驚慌或憤怒，反而露出一絲譏誚的笑容。
“劉伯溫？一個(gè)退了又起、起了又退的老朽，仗著有點(diǎn)過(guò)去的資歷，也想對(duì)我李家指手畫(huà)腳？”
李勛堅(jiān)嗤笑一聲。
“鄧志和那個(gè)墻頭草，估計(jì)是被逼急了，想借劉伯溫的勢(shì)來(lái)壓我。”