被無(wú)數(shù)白色小花覆滿的小花園中，一股無(wú)形的風(fēng)環(huán)繞著花園中心的圓桌盤旋了兩圈，但這并非神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所模擬出來(lái)的“環(huán)境參數(shù)”——實(shí)質(zhì)上，這里是一片由索林巨樹規(guī)模龐大的神經(jīng)節(jié)點(diǎn)自行開辟出的一片空間，以獨(dú)立訪客區(qū)的形式掛靠在網(wǎng)絡(luò)里面，而吹過這片花海的風(fēng)本質(zhì)上便是索林巨樹的“思考”。

    幾秒種后，風(fēng)慢慢減弱下來(lái)，貝爾提拉也結(jié)束了和自己遠(yuǎn)端肢體的信息交流，她一邊攪拌著手中冒著熱氣的茶一邊抬頭看向高文：“是的，我能清晰地感知到伯特萊姆的信號(hào)反應(yīng)，他帶著一群畸形的怪胎在前線附近活動(dòng)，而且始終在我的遠(yuǎn)端根系周圍……”

    說(shuō)到這里她又停頓了一下，微微瞇起眼睛似乎是又認(rèn)真感知了一下遠(yuǎn)方傳來(lái)的信號(hào)，接著說(shuō)道：“我能感覺到……他正帶著他的隊(duì)伍在泥土中挖掘我那些還沒有完全成長(zhǎng)起來(lái)的邊緣根須，在地下水體中投放針對(duì)性的毒素和抑制劑，以及引導(dǎo)廢土區(qū)內(nèi)的黑暗根系網(wǎng)絡(luò)來(lái)對(duì)抗我的蔓延……現(xiàn)在他應(yīng)該已經(jīng)成為廢土免疫屏障的主要指揮者，他的介入……很有效。”

    貝爾提拉瞇起了眼睛，她不喜歡夸獎(jiǎng)自己的敵人，但感知著伯特萊姆與自己的對(duì)抗，她不得不用“很有效”三個(gè)字來(lái)評(píng)價(jià)對(duì)方的成果。

    “我以為在經(jīng)歷了那樣的失敗之后，他已經(jīng)不可能再返回前線，沒想到他不但回來(lái)了，而且還被委以重任，”聽著貝爾提拉的話，高文眉頭不由得皺起，“看樣子那個(gè)叫博爾肯的‘黑暗大教長(zhǎng)’并不像你說(shuō)的那樣刻薄易怒，苛責(zé)寡恩——至少他懂得如何利用一個(gè)有能力的失敗者。”

    “也可能是他身邊的追隨者數(shù)量有限，容不得他隨意浪費(fèi)，”貝爾提拉平靜地評(píng)價(jià)著，“不管怎樣，伯特萊姆的出現(xiàn)確實(shí)是給了我個(gè)‘驚喜’，我之前都沒想到他還有這份能力……看樣子上次的失敗給了他足夠的刺激，讓他拼命想要洗刷這份恥辱，而且……”

    她的表情變得有些古怪，嘴角抖動(dòng)了一下繼續(xù)說(shuō)道：“而且看上去他很好地利用了上次的‘教訓(xùn)’——我之前嘗試用精神寄生的辦法從他的思維中挖掘關(guān)于廢土的情報(bào)，這種攻擊其實(shí)也反向建立了連接，現(xiàn)在他帶著隊(duì)伍去攔截我的遠(yuǎn)端根系，每一次行動(dòng)的準(zhǔn)確性和效率都明顯高于其他黑暗神官。”

    “……被捕食者克服了心理層面的恐懼本能，反過來(lái)利用自己的‘天敵恐懼’去主動(dòng)搜索天敵的位置么……”高文若有所思，“這聽上去倒是個(gè)‘人才’啊，你打算怎么對(duì)付這么個(gè)卷土重來(lái)的對(duì)手？”

    “對(duì)付？對(duì)捕食者而言，‘食物’可用不著‘對(duì)付’一詞，”貝爾提拉語(yǔ)氣中帶著不加掩飾的輕蔑，但她顯然并非真的輕視對(duì)方到了連計(jì)劃都不做的地步，“請(qǐng)放心，我已經(jīng)為他和他的怪物爪牙們準(zhǔn)備了最好的陷阱，既然他對(duì)那些埋藏在地下深處的秘密那么感興趣，那就讓他來(lái)吧。”

    這位索林巨樹的主宰意識(shí)微笑著，如一個(gè)老練的掠食生物般規(guī)劃著下一次美好的捕食活動(dòng)，隨后她才優(yōu)雅地端起冒著熱氣的茶杯，優(yōu)雅地將其舉過頭頂，優(yōu)雅地將熱茶倒在自己腦袋上。

    高文一臉懵逼地看著這一幕，甚至都沒反應(yīng)過來(lái)發(fā)生了什么，然后便看著眼前的綠裙女子突然把茶杯一扔，“唰”一下子從椅子上彈了起來(lái)，一邊狼狽不堪地扒拉著頭發(fā)一邊驚呼：“燙燙燙燙……”

    這時(shí)候高文才反應(yīng)過來(lái)，慢了好幾拍地在對(duì)面提醒了一句：“你這是在神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)里面……我們的茶水一般是用喝的……”

    “我澆水澆習(xí)慣了……”貝爾提拉扒拉著濕漉漉的頭發(fā)站在花田里抬頭看了高文一眼，一邊身影迅速變淡一邊飛快地說(shuō)道，“我回去繼續(xù)做推進(jìn)計(jì)劃！！”

    下一秒，她的身影便已經(jīng)徹底消失在高文面前，原地只余下空曠的白色花田和花田中央的圓桌圓凳，高文站在桌子旁邊看著貝爾提拉消失的方向愣了片刻，些許回憶中的畫面才慢慢從記憶深處浮現(xiàn)出來(lái)，良久，他表情復(fù)雜地笑著搖了搖頭：“還真是七百年不曾見過的表情啊……”

    話音落下，他的身影也消失在花田中，這片由索林巨樹的神經(jīng)節(jié)點(diǎn)特殊構(gòu)造而成的“掛靠”空間隨之在神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中陷入黑暗。

    ……

    索林巨樹樹冠深處，由大量木質(zhì)結(jié)構(gòu)與無(wú)數(shù)藤蔓、葉片交錯(cuò)生長(zhǎng)而成的“主意識(shí)腔”內(nèi)，一臺(tái)特殊型號(hào)的浸入艙正在中心平臺(tái)附近靜靜運(yùn)行著，但其座艙外蓋卻保持著敞開的狀態(tài)，艙體內(nèi)部也空無(wú)一人，只有大量仿佛細(xì)藤一般的神經(jīng)纖維從附近的“地板”和“墻壁”各處蜿蜒生長(zhǎng)并簇?fù)磉^來(lái)，一路蔓延進(jìn)座艙里面，用其末端的吸盤結(jié)構(gòu)依附著座椅靠背上的金屬觸點(diǎn)。

    突然間，那些纏繞、依附著座艙的神經(jīng)纖維抽動(dòng)了一下，隨后便迅速?gòu)母鱾€(gè)觸點(diǎn)上脫離下來(lái)，眨眼間便盡數(shù)退回到了附近木質(zhì)結(jié)構(gòu)的陰影之間，而在附近的中心平臺(tái)上，一團(tuán)花藤則蠕動(dòng)著向周圍退開，從中浮現(xiàn)出了貝爾提拉的擬態(tài)化身——這具擬態(tài)化身脫離鏈接之后眨了眨眼，似乎在適應(yīng)著從虛擬世界到現(xiàn)實(shí)世界的感官變化，幾秒種后才徹底恢復(fù)清醒。

    她抬起手，摸了摸頭頂上干硬而手感粗糙的“頭發(fā)”，缺乏表情變化的面孔上似乎隱約有些沮喪，腔室中傳來(lái)她嘟嘟囔囔的聲音：“太蠢了，我真是太蠢了……”

    片刻后，沮喪的嘟囔聲變成了冰冷的自言自語(yǔ)：“這份尷尬應(yīng)該由伯特萊姆報(bào)償……”

    ……

    伯特萊姆突然打了一個(gè)冷戰(zhàn)——盡管此刻并沒有寒風(fēng)吹過荒原，他這具變異多年的軀體對(duì)外界的溫度變化也早就不那么敏感，可這時(shí)候他仍然切切實(shí)實(shí)地感知到有一股“寒冷”如漫過口鼻的冷水般浸入了自己的精神，而這股寒意讓他一瞬間便全神戒備起來(lái)。

    這不是錯(cuò)覺——在這片荒野邊緣活動(dòng)了多日之后，他早已在這方面積累起寶貴的經(jīng)驗(yàn)，這種冷徹靈魂的寒意是真實(shí)存在的，它是精神攻擊所留下的后遺癥，也是自己能在犯下一系列可怕的錯(cuò)誤之后仍然可以返回這里并得到重用的“倚仗”：這是獵食者和獵物之間的精神感知。


    不幸的是，他處于獵物的位置，而且每當(dāng)這種寒意襲來(lái)，就意味著那個(gè)可怕的、已經(jīng)異化到完全脫離了常識(shí)范疇的“獵食者”正在向他散發(fā)出強(qiáng)烈的敵意，意味著獵食者的尖牙利爪正在附近一個(gè)非常危險(xiǎn)的距離內(nèi)活動(dòng)。

    不過伯特萊姆對(duì)此已經(jīng)習(xí)慣，反正那個(gè)瘋狂的“圣女”對(duì)他散發(fā)這種敵意和“食欲”已經(jīng)不是一天兩天了，而在這么多日子里，在這種“敵意”下進(jìn)行破壞行動(dòng)就是他最主要的工作內(nèi)容。

    “我感知到了，”伯特萊姆迅速冷靜下來(lái)，他的枝丫在冬日的廢土中抖動(dòng)，許多葉片指向了同一個(gè)位置，“一個(gè)很大的神經(jīng)集群，很強(qiáng)烈的思維脈沖……正東方向，信號(hào)剛出現(xiàn)不久，那里應(yīng)該有一片還未成型的根系，立刻行動(dòng)！”

    伯特萊姆身后，數(shù)名形態(tài)各異的扭曲樹人以及一大群畸變體迅速做出了響應(yīng)，這支“特殊隊(duì)伍”開始在黑暗教長(zhǎng)的指揮下快速轉(zhuǎn)移，穿過廣闊的平原和有毒的河谷地，向著一處比較靠近交火線的區(qū)域移動(dòng)，而在轉(zhuǎn)移開始之后沒多久，一名有著灰黑色外皮、樹冠纏繞扭曲如同旋渦的黑暗神官靠近了他們的指揮者：“教長(zhǎng)，我們這次能抓到那個(gè)發(fā)出思維脈沖的‘器官’么？”

    “我不知道，但我有把握……我們正在越來(lái)越靠近那個(gè)器官。”

    伯特萊姆一邊飛快地說(shuō)著，一邊暗暗對(duì)附近的根系網(wǎng)絡(luò)下達(dá)著一系列的指令：讓那些在地下蠕動(dòng)的進(jìn)攻性藤蔓暗中交織成絞殺包圍圈，讓那些在跟系之間滋生的分泌器官制造出反制用的對(duì)抗性信息素，讓一部分“幼藤”轉(zhuǎn)化自身，模擬那片活體森林的神經(jīng)信號(hào)以盡可能靠近對(duì)方，并在被對(duì)方識(shí)別、絞殺之前將自身所攜帶的干擾毒素盡可能地滲透到附近的泥土中……

    這一切都是他在和貝爾提拉不間斷“搏殺”的這些日子里中所培養(yǎng)出來(lái)的“技巧”，其中很多東西甚至是他從對(duì)方身上學(xué)來(lái)的手段，這些手段匪夷所思，但他必須承認(rèn)，那個(gè)瘋狂的“圣女”在變成一株真正的植物之后確實(shí)創(chuàng)造出了許多只有植物才能“想”到的戰(zhàn)術(shù)，而這些戰(zhàn)術(shù)在使用過程中都頗為有效。

    幸運(yùn)的是，大家都系出同源，貝爾提拉能做到的事情，廢土深處的根系網(wǎng)絡(luò)基本上也能做到，只要有一個(gè)聰明人能從那個(gè)瘋女人身上學(xué)到思路，反制的手段也就能應(yīng)運(yùn)而生。

    伯特萊姆覺得自己就是個(gè)這樣的“聰明人”——這是他這些日子以來(lái)最得以自豪，也唯一能夠自豪的事情。

    這甚至稍微沖淡了他在那次失敗之后所積累的恥辱和憤懣。

    同一時(shí)間，黑暗腐化的廢土深處，一場(chǎng)普通人看不到的激烈交鋒已經(jīng)隨著伯特萊姆的指令而迅速爆發(fā)、激化。

    屬于索林巨樹遠(yuǎn)端肢體的根須在向南蔓延的過程中遭到了強(qiáng)有力的阻擊，其中一部分剛剛生長(zhǎng)出來(lái)、還沒有具備完整戰(zhàn)斗能力的根系結(jié)構(gòu)在成熟過程中遭到絞殺，成片成片地死在泥土與地下河之間，而來(lái)自廢土方向的黑暗根系網(wǎng)絡(luò)則緊接著便發(fā)動(dòng)了迅猛的“圍剿”，某種令人不寒而栗的摩擦聲和蠕動(dòng)聲在地下的溶洞與孔道之間回響著，大量活藤在黑暗中鉆行，一邊交織成包圍網(wǎng)一邊在四周釋放各種毒素和細(xì)小的“生物士兵”，又有擬態(tài)偽裝成索林根系的細(xì)藤一路向北方蔓延、生長(zhǎng)……

    索林根系的反擊也很快到來(lái)，絲毫不亞于對(duì)手的攻擊手段層出不窮，屬于黑暗神官們的根系網(wǎng)絡(luò)開始在邊境地區(qū)大面積壞死……

    而這些壞死的根系組織在徹底死亡之前已經(jīng)向伯特萊姆傳遞了足夠的情報(bào)內(nèi)容。

    “反撲非常迅速……集中且持續(xù)的思維脈沖……神經(jīng)信號(hào)在向著東部地區(qū)匯聚……”

    寒冷的曠野上，伯特萊姆一邊帶領(lǐng)著隊(duì)伍迅速向目標(biāo)地點(diǎn)轉(zhuǎn)移一邊仔細(xì)感知著底下傳來(lái)的信息，突然間，一股喜悅涌上了他的心頭。

    在這股喜悅涌上來(lái)的同時(shí)，他也在感受著越來(lái)越明顯、越來(lái)越強(qiáng)烈的“捕食者氣息”，這捕食者氣息給他帶來(lái)了近乎本能的恐懼——兩種截然相反的情緒沖擊著他已經(jīng)不太正常的精神，反復(fù)撕扯意識(shí)的過程中反而讓伯特萊姆更加興奮起來(lái)，一種反常的亢奮讓他高聲對(duì)自己的追隨者喊道：“我們抓到大家伙了！同胞們，我們抓到了！”

    “教長(zhǎng)，您是說(shuō)……”一名低階黑暗神官愣了一下，迅速反應(yīng)過來(lái)，“您是說(shuō)這次我們抓到的是那個(gè)‘思維器官’？”

    “沒錯(cuò)，我感知到了那些強(qiáng)烈的思維脈沖，還有不斷朝目標(biāo)地點(diǎn)匯集的神經(jīng)信號(hào)，我們抓到它了，”伯特萊姆咬牙切齒地說(shuō)著（盡管如今的他已經(jīng)沒有了牙齒），“那個(gè)瘋女人能夠?qū)⒁庾R(shí)延伸到這么遠(yuǎn)的距離，還能夠憑借一己之力輕松控制如此龐大一副軀體的真相……她的思維輔助器官，我們終于抓到它了！”

    說(shuō)話間，他已經(jīng)感知自己抵達(dá)了目標(biāo)地點(diǎn)附近——他立刻下令讓追隨者們停了下來(lái)，以防止落入陷阱。

    亢奮歸亢奮，伯特萊姆還是維持著基本的判斷和冷靜，他知道那個(gè)叫貝爾提拉的“古代圣女”有多狡猾，更知道這世界上不存在沒道理的好運(yùn)氣——好吧，或許存在，但他可不相信這種東西會(huì)落在自己頭上。

    目標(biāo)就在前方，但他可不敢貿(mào)貿(mào)然就直接沖過去往下挖，誰(shuí)知道那個(gè)瘋女人在那里準(zhǔn)備了什么，說(shuō)不定他跑過去之后直接地面就裂開一個(gè)大口子，下面便是一個(gè)布滿利齒和消化液的胃囊呢？

    “教長(zhǎng)，我們?cè)趺催^去？”低階黑暗神官在旁邊問道。

    伯特萊姆沒有回應(yīng)，而是暗中勾通了地下正在與敵人激烈交戰(zhàn)的根系網(wǎng)絡(luò)，片刻之后，他附近的一處地面便突然發(fā)出了隆隆的響聲，緊接著厚厚的泥土和巖石便被來(lái)自地下的力量撕開了一道缺口，一條通往地底的、傾斜的、被無(wú)數(shù)活藤和根須支撐包圍起來(lái)的“通道”出現(xiàn)在他眼中。

    “我懷疑那個(gè)瘋女人給咱們準(zhǔn)備了一個(gè)陷阱，不過沒關(guān)系——我們?cè)诟稻W(wǎng)絡(luò)的掩護(hù)下慢慢推過去，不管她在地底準(zhǔn)備了什么，咱們都一路拆個(gè)干凈！”